C'était la première fois que je flânais ainsi dans la ville basse : lors de mon précédent séjour, je n'avais pas eu l'autorisation de quitter le château.
Je me trouvais dans le secteur commun, celui où vivaient les roturiers.
Malgré la forme irrégulière des pavés, le sol était bien nivelé et facile à arpenter. Les bâtiments avaient été construits avec des matériaux que, dans d'autres régions, on réservait aux classes supérieures.
La ville était judicieusement découpée en quartiers résidentiel, commerçant et aventurier, ce qui rendait l'orientation aisée.
Le marchand encapuchonné avait mentionné que sa boutique se nichait dans un recoin discret du quartier commerçant, accessible uniquement par les ruelles et les venelles.
J'hésitais à les emprunter, mais ces arrière-rues avaient quelque chose d'étrangement attirant.
À cet instant, la seule chose que je craignais vraiment, c'était une lame pointée sur ma poitrine. Je décidai malgré tout de ne pas m'y aventurer aujourd'hui. Je me dirigeais vers le cœur du secteur noble, le centre de la capitale royale. Vers l'intérieur du château, là où résidaient les héros.
J'y allais avec entrain, mais m'y infiltrer allait s'avérer coriace. Le secteur noble et le secteur commun étaient séparés par une muraille, et le passage était contrôlé par une porte.
Au-delà de la barrière physique, une barrière magique séparait elle aussi les deux secteurs.
Pour entrer légalement, il me fallait une relation ou un laissez-passer. Je pouvais soit solliciter l'aide d'un noble proche de l'un des gardes, soit me procurer à l'avance un laissez-passer auprès d'un noble. D'autres méthodes existaient, mais le commun des mortels n'entrait pas là sur un coup de tête.
Et même en escaladant la porte, je me serais heurté au mur en forme de dôme qui entourait le château.
L'intérieur était protégé des menaces extérieures, mais depuis l'intérieur, on accédait sans peine au dehors. Autrement dit, s'échapper du château était simple ; y pénétrer par effraction, une tout autre affaire.
La compétence Espion avait beau être utile, elle n'était pas infaillible.
Son effet principal était de me rendre plus difficile à repérer quand je me déplaçais furtivement. Comme je ne disparaissais pas complètement, je pouvais encore être pris par des capteurs, et s'il existait un moyen magique de capturer des images, j'y apparaîtrais immédiatement.
Si l'on ignorait ma présence, on ne me voyait pas même en me tenant droit devant. Mais dès qu'on la soupçonnait, on me repérait instantanément.
Par exemple, si j'occupais un siège vide lors d'une réunion, personne ne s'en apercevrait avant que quelqu'un ne tente de s'y asseoir et ne réalise d'un coup : « Quoi ? Il y avait quelqu'un ici ? »
Les méthodes les plus simples pour forcer le secteur noble auraient donc été de démanteler la barrière magique ou d'abattre la muraille elle-même. J'y renonçai : cela aurait causé trop de remous.
Il y avait aussi le faible risque de voir un héros surgir, ce qui aurait tout compliqué. Après tout, mon but était que les héros vivent leur propre version de l'enfer. Je ne voulais ni les tuer ici par accident, ni les voir liquidés par le royaume.
L'idéal, c'était de m'infiltrer sans être détecté, de localiser l'esprit et, si possible, de faciliter sa fuite sans que personne ne s'en aperçoive. Et, tant qu'à faire, j'aurais bien aimé voir ce que devenaient les héros et la princesse.
Mais tout cela ne viendrait qu'après avoir trouvé l'esprit. Et pour cela, il me fallait accéder au secteur noble. Bref, il me fallait des informations — et quel meilleur endroit pour ça que le Collegium ? J'étais aventurier, après tout.
* * *
« Je vois, ce sera donc compliqué pour moi puisque je suis de grade F. »
« C'est cela. Il faut être au minimum de grade C pour accepter les requêtes des nobles. »
« Quel dommage. J'aurais aimé voir ça. On ne visite pas la capitale royale tous les jours. »
« Faites de votre mieux pour atteindre le grade C. Une fois que ce sera fait, vous pourrez prendre une requête et vous acquitter du droit obligatoire. »
« Je comprends. »
J'étais venu au Collegium demander à la réceptionniste si je pouvais prendre une requête, et je m'étais fait éconduire aussitôt. Je m'y attendais, mais il n'existait apparemment aucun contournement.
Pour obtenir un droit d'entrée, un aventurier devait être au moins de grade C, et un marchand devait être reconnu comme grand marchand. Le fossé entre la noblesse et le peuple était considérable.
Le Collegium de la capitale était un vaste bâtiment situé dans le quartier consacré aux activités liées aux aventuriers. Les autres commerces qui s'adressaient à eux — forges, boutiques d'équipement, tavernes — se regroupaient là.
Comme le Collegium était bondé, il m'a semblé malvenu d'y traîner juste pour bavarder ; j'ai donc pris une requête au passage.
Comme d'habitude, c'était une requête de chasse. En m'approchant pour la décrocher, j'ai entendu un groupe de jeunes tenter de s'emparer de certaines requêtes, ce qui provoquait disputes et désaccords. Heureusement, les requêtes de chasse restaient aussi impopulaires que jamais.
Loin de me disputer la mienne, ils m'ont même encouragé.
Au final, j'ai décidé que j'allais simplement rapporter de la bonne viande aujourd'hui, puis rentrer.
* * *
« Maintenant que j'y pense, pourquoi y a-t-il seulement des requêtes de chasse dans la capitale ? Ce n'est pas que je me plaigne, mais quand même. »
Ce jour-là, j'ai chassé un cerf que j'ai croisé par hasard. Les requêtes de chasse exigeaient en général la livraison de viande et de peaux, la rémunération dépendant de la qualité et de la quantité.
Malgré ma petite taille, ma force dépassait de plus de cent fois celle d'une personne normale : porter la bête ne me posait aucun problème.
Une charrette aurait été pratique, mais elle aurait été trop encombrante à gérer et à trimballer partout. J'ai donc dépecé le cerf et rangé le tout proprement dans un grand sac à dos.
J'avais beau avoir abattu un cerf, la moitié seulement était comestible. En ne gardant que ce dont j'avais besoin, mon sac suffisait tout juste. Je l'avais acheté dans la capitale royale pour environ une grande pièce d'argent, soit à peu près cent mille yens, ou six cents dollars.
Il était spécialement conçu pour conserver la viande fraîche. Je regrettais de ne pas l'avoir eu à la ville frontalière.
J'étais en train d'y entasser la viande, tout à ce sentiment doux-amer, quand je me suis soudain rappelé qu'il devait y avoir de l'élevage aux abords de la capitale.
Ce qui impliquait un approvisionnement régulier en viande. De fait, plus tôt dans la journée, j'avais savouré un délicieux morceau à une échoppe avant de partir chasser. Une viande tendre et grasse, très différente des bêtes sauvages tout en muscles que je traquais d'ordinaire.
Ma recommandation : la troisième échoppe en sortant du Collegium.
C'était un stand de brochettes traditionnelles. Une de leurs spécialités consistait à enfiler plusieurs sortes de viande sur une même brochette, histoire de les déguster et de les comparer.
De retour au Collegium, j'ai posé la question à l'accueil. Mais la personne qui m'a reçu n'était pas celle qui m'avait remis ma requête.
« Je n'y connais pas grand-chose, mais le gibier est considéré comme un mets assez huppé. Il paraît que les riches en achètent de temps en temps. »
« Les riches ? Cela inclut-il les nobles ? »
« Il y en a probablement, oui. »
« Je vois. Merci beaucoup. »
Je n'en revenais pas : la voie vers le secteur noble se trouvait juste devant moi. Une fois que la noblesse me connaîtrait par la chasse, elle finirait par me commander toutes sortes de gibier.
Seulement, acquérir une telle réputation prendrait du temps ; j'ai donc laissé tomber pour l'instant. Cela m'a tout de même appris que la nourriture pourrait constituer un levier utile à l'avenir.
Peut-être pourrais-je même me mettre à la cuisine comme passe-temps. Seul hic : je n'avais pas vraiment besoin de manger, ce qui risquait de coincer par la suite.
Tant qu'à faire, je me suis dit que j'allais tout envoyer promener et me fabriquer un sac de stockage infini. Ma saga du Créateur Sans Égal commençait aujourd'hui. (Hélas, elle n'a jamais commencé.)