Après avoir traversé la forêt tropicale, j'ai vu apparaître le premier village. Il y avait des champs, des maisons, et même un puits. C'était la première fois que je voyais un puits. Étonnamment, il y avait pas mal de monde, et l'endroit bourdonnait d'activité.
La réceptionniste m'avait dit que c'était dangereux, alors je pensais trouver un lieu désert, mais pas du tout. Et puis, j'avais décidé de prendre mon temps, donc un détour ou deux ne me gênaient pas.
Je m'étais imaginé que le village n'aurait aucun logement, mais à en juger par ce que je voyais, je pourrais bien trouver où m'installer. Sinon, je me cacherais dans les bois.
« Hé, la petite demoiselle, là-bas. Tu voyages toute seule ? »
« En effet. Malgré mon allure, je suis une aventurière en bonne et due forme. »
L'homme qui montait la garde à l'entrée du village s'est approché de moi, alors j'ai décidé de lui rendre son salut. Contrairement à la dernière fois, j'avais maintenant de véritables papiers.
Au moment où j'allais sortir la Carte d'Aventurier du sac que je portais, le garde m'a interrompue :
« Nous sommes au milieu de nulle part et nous n'avons pas grand-chose, mais profite bien de ton séjour. »
Je ne savais pas trop s'il me laissait entrer parce qu'il me jugeait inoffensive d'après mon apparence, ou si la sécurité était simplement relâchée. En plus, les gens entraient et sortaient sans arrêt du village, mais aucun n'avait l'air d'y venir pour la première fois comme moi, si bien que je ne pouvais pas vérifier mes hypothèses.
« Pour un endroit où il ne se passe rien, il y a beaucoup de monde ici, non ? »
« C'est justement parce que c'est au milieu de nulle part que cela attire des monstres rares. Ce qui, à son tour, attire les aventuriers. »
« On m'avait dit que ce serait dangereux, mais on en est loin, apparemment. »
« Oh, si, ça l'est. On ne sait jamais quand les monstres vont venir, après tout. Beaucoup de gens se sont réfugiés dans ce village après la destruction des villages voisins. »
Le garde m'a expliqué cela. J'avais cru que le village serait fermé sur lui-même et n'accepterait pas les étrangers, mais ce n'était visiblement pas le cas.
J'aurais voulu parler encore un peu avec le garde, mais il n'aurait pas été convenable de rester plantée trop longtemps à l'entrée du village, alors j'ai décidé d'entrer pour le moment.
◇◇◇
Le village dégageait une impression étrange. Les villageois étaient de bonne composition et avaient peu de conflits avec les aventuriers. Si un aventurier dépassait les bornes, un autre l'arrêtait vite, si bien que les villageois couraient peu de risques.
Il y avait bien sûr la crainte d'être attaqué par des monstres à tout instant, mais du point de vue des gens, c'était un village paisible et animé.
Cependant, tout cela changeait quand je regardais l'environnement du village. Par exemple, la rivière qui le traversait n'était pas très propre. Il aurait fallu un peu de travail pour rendre l'eau potable, et je ne me voyais pas y faire trempette.
Les enfants du village avaient beau avoir l'air de bien s'amuser, je sentais que je n'avais aucune envie d'y entrer.
Pendant que je les regardais, l'un des garçons, qui avait l'air d'être leur chef, est venu me voir :
« Tu veux te joindre à nous ? »
Il avait douze ans. L'Évaluation était bien pratique dans ce genre de situation.
Le garçon s'est ensuite brusquement détourné de moi en se grattant le haut du nez, et ses oreilles sont devenues rouges, comme quelqu'un qui voudrait parler à une fille qui lui plaît mais qui est trop timide. C'est à ce moment-là que je me suis rappelé que j'étais plutôt jolie.
Il avait probablement eu le coup de foudre. Cela dit, il y a aussi le fait qu'à cet âge-là, le simple fait de parler à une fille peut suffire à les mettre mal à l'aise. Quoi qu'il en soit, je n'avais aucune envie d'aller dans cette rivière.
Je l'ai donc remercié en déclinant, sous prétexte que je ne voulais pas me mouiller. Ce n'était sans doute pas mon imagination : le dos du garçon avait l'air étrangement petit tandis qu'il repartait, dépité.
Ensuite, j'ai regardé les champs. On y cultivait plusieurs légumes ; certains m'étaient connus, d'autres non, mais même ceux que je reconnaissais étaient plutôt petits.
En les évaluant, j'ai découvert qu'ils étaient tous de mauvaise qualité. Sans être immangeables, ils n'avaient pas l'air appétissants. Ils employaient l'eau de la rivière, il était donc normal que la qualité ne soit pas au rendez-vous, mais je sentais qu'il y avait autre chose.
C'est sans doute parce que j'étais accroupie à fixer les légumes qu'une vieille femme qui travaillait dans le champ m'a repérée et m'a demandé :
« Hé, ma jolie, c'est ta première fois ici ? »
« Oui. Je viens de la ville frontière. »
« Je vois. Tu as fait un bien long chemin. Cela a dû être dur. »
« Malgré mon allure, je suis quand même une aventurière. Je vais très bien. Et je suis une bonne chasseuse. »
À bien y penser, je n'ai vu aucun animal dans les environs. J'ai supposé que c'était parce qu'il y avait beaucoup de monstres, et donc que les animaux avaient du mal à trouver où vivre.
La vieille femme a répondu « Tiens donc... » sur un ton qui ne permettait pas de savoir si elle était convaincue ou non, puis elle a regardé les cultures.
« Si tu viens de l'extérieur, ce champ a dû te surprendre. »
« Il lui est arrivé quelque chose ? »
« Cela a toujours été ainsi. Les villages éloignés de la capitale royale ne peuvent pas faire pousser grand-chose. »
En y repensant, je ne me souvenais pas d'avoir vu le moindre champ dans la ville frontière.
Pourtant, leurs légumes étaient meilleurs que ceux de ce village. Ce qui m'a fait penser qu'ils devaient les importer de la capitale royale ou des villes qui l'entourent.
« Cela a l'air assez rude. »
« Ça l'est », a dit la vieille femme. « Mais c'était plus rude avant. En ce moment, il y a de la vie. »
La vieille femme a dit cela avec un sourire en me raccompagnant du regard, et j'ai décidé d'arrêter là mon exploration. Après tout, la nuit tombait.
Cependant, à force de rester si longtemps dans la même auberge, j'avais complètement oublié de chercher où loger. Du coup, je me suis dit que j'allais simplement me rendre au Collegium.
Le Collegium de ce village n'était pas aussi bien que celui de la ville frontière, mais il existait tout de même. Il donnait l'impression d'un poste de police annexe. C'était l'un des plus grands bâtiments du village, mais c'était parce qu'il logeait le personnel.
◇◇◇
Le Collegium de ce village m'a rappelé, d'une manière ou d'une autre, le bureau de poste qui se trouvait près de chez moi. Il n'avait qu'un seul distributeur, et la salle d'attente n'était pas bien grande. L'atmosphère aussi paraissait semblable.
Regarder la réceptionniste s'affairer derrière son comptoir m'a rappelé des souvenirs.
Quand je suis entrée, quelques aventuriers étaient déjà là. J'ai attendu qu'on s'occupe d'eux et, une fois le calme revenu, je me suis avancée jusqu'au guichet.
« Quelle petite visiteuse nous avons là. Que puis-je pour toi ? » a demandé la réceptionniste.
« Je me demandais s'il y avait dans ce village des auberges où les aventuriers peuvent loger. »
« C... c'est-à-dire que... »
« Malgré mon allure, je suis une aventurière. »
J'ai dit cela en sortant cette fois la carte de mon sac et en la posant sur le comptoir. La réceptionniste l'a prise, l'air ennuyé.
« Aventurière de Grade F, Finis. Tu es vraiment une aventurière. Mais... »
La réceptionniste me regardait, manifestement embarrassée.
Il était clair qu'elle avait compris que j'étais une aventurière, mais quelque chose n'allait pas.
« Le seul hébergement que je puisse te proposer, c'est celui où les aventuriers se rassemblent pour dormir ensemble... Et t'y savoir, toi, ce serait... »
J'ai compris ce qu'elle cherchait à dire. Cela ne me dérangeait pas, mais cela aurait créé une situation gênante pour ceux qui m'entourent, donc je ne pouvais pas me contenter de dire que ce n'était pas grave.
« Alors je peux très bien dormir à la belle ét... »
« Non », m'a interrompue la réceptionniste.
« Mais je ne... »
« Non », m'a-t-elle interrompue une nouvelle fois.
Tandis que nous restions là, figées à nous fixer, j'ai entendu une voix venue de derrière le comptoir voler à mon secours.