Alors que j'étais assise sur le lit de ma chambre, j'entendis frapper à la porte et une voix que j'avais souvent entendue ces deux derniers mois demander : « Puis-je entrer ? »
Chacun d'entre nous s'était vu attribuer une servante chargée de veiller sur lui, et la mienne s'appelait Selya.
« Je vous en prie. »
« Excusez-moi. Êtes-vous disponible ? »
« Oui. »
Selya était une belle femme. Ses cheveux tressés lui allaient très bien, et ses manières étaient irréprochables. J'avais entendu dire que les servantes du château étaient choisies dans des maisons nobles plutôt que dans le peuple, ce qui expliquerait leur éducation.
Après avoir sorti de je ne sais où un petit coffret de la taille d'une paume, Mademoiselle Selya l'ouvrit avec soin pour m'en montrer le contenu. À l'intérieur, une bague semblable à celles que portaient mes camarades ce jour-là était présentée comme un objet de valeur.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est une bague destinée à vous protéger, vous, les héros. Vous serez peut-être amenée à vous rendre dans diverses villes du royaume de Fraus, et parfois même au-delà, en plus d'agir dans la capitale royale. Cette bague vous servira de laissez-passer en pareille occasion. En plus d'être un laissez-passer, elle vous donne accès à des lieux qui sont souvent interdits. »
« C'est remarquable. »
« Prenez-la, je vous prie. »
J'acceptai la bague sans hésiter. Mais au lieu de la passer aussitôt, je choisis de la tourner et la retourner entre mes doigts. Cette petite bague semblait être un objet magique. Elle était fabriquée d'une manière particulière qui lui permettait de s'ajuster automatiquement une fois portée.
« Et si vous l'essayiez ? »
N'importe qui aurait eu envie de l'essayer après une telle invitation. Cependant, je soupçonnais qu'une fois passée, je ne pourrais plus jamais la retirer.
Il restait la possibilité qu'il ne s'agisse que d'un laissez-passer, mais comme je continuais à la manipuler, Selya s'agaça visiblement.
« Une fois que j'aurai mis ceci, je ne pourrai plus défier le royaume, n'est-ce pas ? »
« Que dites-vous là ? »
« Pourquoi ne la passeriez-vous pas d'abord, Mademoiselle Selya ? » dis-je en tentant de prendre sa main, mais elle la retira prestement.
« À l'instant où la bague est passée, l'utilisateur est établi. Elle devient inutilisable pour quiconque ensuite. »
« Je vois. Alors pourquoi y a-t-il un chevalier derrière la porte ? D'après ce que je sais, vous êtes une servante, Mademoiselle Selya. Vous ne circulez pas habituellement escortée de chevaliers. »
« Il est tard, je lui ai donc demandé de m'accompagner. La nuit n'est pas sûre, même dans le château. »
Mademoiselle Selya le dit avec un sourire. Il se trouvait donc bel et bien un chevalier là, alors que je n'avais fait que le supposer. Les nobles étaient vraiment impressionnants. Je n'avais aucune idée de ce que Mademoiselle Selya pouvait penser.
Elle esquivait mes questions les unes après les autres. Je décidai donc d'arrêter de jouer. Ce n'était pas quelque chose qu'une lycéenne ordinaire comme moi pouvait affronter.
« Je passerai volontiers cette bague, même si elle me réduit en esclavage plutôt que d'être le simple laissez-passer que vous décrivez, Mademoiselle Selya. »
« Pourquoi ? »
J'avais visiblement réussi à piquer sa curiosité.
« Parce qu'il n'y a rien que je puisse faire. Le chevalier dehors est plus fort que moi. N'est-ce pas ? »
« Que souhaitez-vous savoir, Dame Hikari ? »
« La vérité sur ce qui s'est passé hier. Et, si c'est envisageable, ce que le royaume de Fraus a fait jusqu'ici. Si vous me le dites, je passerai la bague. »
« Et si je refuse ? »
« Il y aura de gros frais de remise en état pour cette chambre. »
Tout ce que je pouvais faire, c'était mettre ma chambre sens dessus dessous. Je n'osais pas me tuer. J'allais me rebeller, être maîtrisée, on me passerait la bague de force, et l'affaire serait close.
Dans ce cas, autant apprendre au moins ce que j'ignorais. Ce n'était qu'un geste d'autosatisfaction.
« Je comprends. Je vais vous le dire. » Mademoiselle Selya se mit à expliquer : « Toutefois, avant de parler de ce qui s'est passé hier, je dois d'abord vous dire ce que nous avions prévu. »
« Vous pouvez parler normalement, ne vous en souciez pas. »
« Je refuse. Je reste votre servante tant que vous n'avez pas passé la bague, Dame Hikari. »
Je ne pus m'empêcher de trouver que Mademoiselle Selya était vraiment une professionnelle. Elle n'avait aucune intention de dissimuler que cette bague avait été trafiquée.
À l'inverse, à l'instant où je la passerais, notre relation changerait. Je n'étais pas sûre de m'en satisfaire ; en réalité, je savais que non. Malgré tout, il n'y avait plus rien à faire.
« Nous avions prévu à l'origine que chacun d'entre vous passe cette bague une fois votre statut confirmé. De plus, vous ne deviez pas avoir de servantes, et votre temps d'entraînement devait être plus de deux fois plus long qu'il ne l'est aujourd'hui. »
« Mais vous n'avez pas pu, à cause de Toriyama. »
« C'est exact. Nous ne pouvions pas vous remettre les bagues censées vous ôter votre liberté, puisque vous aviez passé un Contrat avec le royaume de Fraus qui nous imposait de garantir à la fois votre sécurité et votre liberté. Nous avons donc dû modifier nos plans pour supprimer la racine du problème, tout en veillant à ne pas créer de trouble. »
« Qu'entendez-vous exactement par là ? »
« Heureusement pour nous, les autres héros n'avaient pas grande estime pour Sire Makoto. Nous n'avons donc épargné aucun effort pour l'empêcher d'entrer en contact avec vous. »
Des scènes me revinrent en mémoire. La raison pour laquelle on nous avait conduits directement à nos chambres après l'audience avec le roi tenait sans doute à cela aussi. Au lieu de nous séparer, s'ils s'étaient réellement souciés de nous, ils nous auraient laissés discuter entre nous jusqu'à ce que nous soyons calmés.
Beaucoup de mes camarades avaient dû être angoissés, une fois conduits dans leurs chambres, parce qu'ils ne pouvaient pas parler à leurs amis.
« De plus, les servantes ont fait de leur mieux, dans la limite des termes du Contrat, pour parler de Sire Makoto aux autres héros. Vous en souvenez-vous, Dame Hikari ? La première chose que je vous ai dite, c'est que les héros ne seraient pas blâmés, grâce à la bonté du roi. »
« Mais ce n'était pas un mensonge. »
« En effet, ce n'en était pas un. Toutefois, s'il s'était agi d'une audience ordinaire, le comportement de Sire Makoto aurait été puni comme un manque de respect. »
Toriyama avait fait le premier pas, et le royaume avait cherché à y répondre immédiatement. Cela signifiait que mes camarades et moi avions servi de pions tout ce temps. Tout cela était simplement ridicule.
« Nous avons progressivement terni la réputation de Sire Makoto pour l'empêcher de vous dire la vérité, à vous, les autres héros. Mais nous ne pouvions pas nous mettre à répandre des rumeurs nous-mêmes, puisque nous faisons partie du royaume de Fraus. Nous avons donc demandé à Dame Mika, dont la compétence est l'Incitation, de s'en charger pour nous. Bien que je dise que nous lui avons demandé son aide, en réalité nous nous sommes contentés de lui fournir des informations. Nous ne lui avons donné que des faits, rien de plus. Après y avoir apporté ses retouches, elle les a diffusés. La compétence d'un héros est vraiment admirable. »
Je ne saurais dire si elle cherchait à être sarcastique en disant cela.
Ainsi la propagation fulgurante de ces rumeurs sur Toriyama tenait à une compétence. Tsunoe était manifestement mécontente du Contrat que Toriyama avait passé ; il était donc logique qu'elle donne une version déformée de ce qu'elle avait entendu.
Elle était du genre à colporter des rumeurs, déjà au lycée. Malgré tout, si nous avions correctement vérifié ces rumeurs, les choses auraient pu tourner autrement.
« De plus, le roi a pris les dispositions nécessaires pour que Sire Takatoshi lui serve de marionnette pendant que les rumeurs circulaient. Étant donné que Sire Takatoshi est le porteur de la compétence Héros, il était peu probable qu'il échoue à le tuer. »
« Vous avez raison là-dessus. »
Nous avions dansé dans le creux de leur main depuis le tout début. Voilà la véritable vérité derrière cette situation. Tous les mauvais sentiments que j'avais nourris envers Toriyama étaient totalement injustifiés.
Comme je l'avais supposé auparavant, nous n'avions fait que le mettre sous pression.
« En fin de compte, la servante qui s'occupait de Sire Kyosuke lui a simplement suggéré une façon de soulager son stress. »
« Donc Takuma et ses amis sont ceux qui ont commis l'acte. »
En y repensant, cela n'avait rien de surprenant. C'étaient les plus susceptibles de le faire. Voilà à quel point ils étaient abjects. Nous avions été bien sots.
« Si vous me le permettez, il y a une chose que j'aimerais vous demander, Dame Hikari. »
« Laquelle ? »
« Pourquoi avez-vous voulu entendre tout cela ? »
« Peut-être que je voulais seulement savoir si j'avais vraiment joué les idiotes. Mais je suppose que la raison principale, c'était de tenter de réparer. Et puis je me suis dit que tout savoir, plutôt que de rester dans l'ignorance, me rendrait le renoncement plus facile. »
« Le renoncement ? »
« Oui. Renoncer à vivre en tant que moi-même. »
« Y a-t-il quelque chose que vous souhaitez, Dame Hikari ? »
Je ne comprenais pas pourquoi elle me posait cette question. Il pouvait y avoir autre chose derrière, mais je m'efforçai de ne pas nourrir de grands espoirs.
« Avant de vous le dire, puis-je d'abord vérifier certaines choses ? »
« Bien sûr. »
« Deviendrai-je une esclave une fois la bague passée ? »
« Oui. »
« Comment traite-t-on les esclaves dans ce monde, ou plus précisément dans ce royaume ? »
« Dans ce royaume, ils appartiennent à la famille royale. Ils sont traités comme des outils, non comme des personnes. Cependant, la famille royale prend grand soin de ses outils de valeur, vous n'avez donc pas à vous inquiéter. Puisqu'ils sont la propriété de la famille royale, il serait sacrilège que d'autres y portent seulement la main. »
Autrement dit, nous serions traitées comme d'excellents outils. Nous avions une chance de survivre si nous tenions notre rôle.
« Je comprends. Mon souhait est… »
Je lui exposai lentement mon souhait. En l'entendant, Mademoiselle Selya hocha gravement la tête.
« Comme il vous plaira. J'en informerai Son Altesse. »
« Une dernière chose, Mademoiselle Selya : pourriez-vous me passer la bague vous-même ? C'est vous qui avez veillé sur moi tout ce temps. Je serai plus en paix ainsi. »
« Entendu. Si vous permettez… »
Je tendis la main droite après avoir remis la bague à Mademoiselle Selya. Elle hésita un instant, puis la glissa à l'auriculaire de ma main droite.