L'enseigne ne montrait qu'un symbole représentant une créature de type dragon transpercée par une épée, sans la moindre inscription.
J'en déduisis que le taux d'alphabétisation de la région devait être faible, d'où ce choix.
À l'époque où j'étais au château, je n'avais pas vraiment mesuré cet inconvénient, mais il me sautait maintenant aux yeux. Cet endroit semblait bien démuni comparé au Japon.
Je me dis que cet écart énorme tenait sans doute à la division en classes. Le manque de savoir et de pouvoir du peuple était très probablement imputable à la monarchie.
Je finis par mettre de côté ces considérations politiques et me dirigeai vers le bâtiment que j'appelais la Guilde des Aventuriers.
◇◇◇
Une fois à l'intérieur, l'endroit avait des airs de bar.
Je n'avais jamais mis les pieds dans un bar, mais celui-ci tenait sans doute davantage de la taverne de fantasy que de ceux du Japon. Je m'attendais à ce qu'on y serve de la bière bon marché ou quelque chose du genre mais, à ma grande surprise, il n'y avait ni nourriture ni boisson en vue.
On aurait plutôt dit un endroit où les aventuriers viennent faire la fête après avoir bouclé une quête.
Cela dit, ils devaient sans doute se rendre dans une taverne ordinaire pour ça.
Je gagnai le comptoir sous les regards en coin de plusieurs hommes baraqués et de quelques femmes.
Derrière le comptoir se tenait une belle femme — comme c'est apparemment le cas des réceptionnistes partout dans le monde.
« Euh, vous êtes libre ? demandai-je. — Oui, en quoi puis-je vous aider ? » répondit-elle aussitôt, d'un ton accueillant.
« On m'a dit qu'on pouvait devenir aventurier ici. — Je vois, une candidate aventurière, donc. Souhaitez-vous que je vous explique ce qu'est un aventurier ? — S'il vous plaît. »
◇◇◇
Le nom officiel de la Guilde des Aventuriers était apparemment Collegium Venato.
Je fus surprise qu'il n'y soit pas question d'aventuriers.
Son histoire était ancienne, et pourtant elle demeurait une institution vouée à l'extermination des démons, par-delà les frontières nationales.
L'organisation existait depuis longtemps, mais elle prit véritablement forme lorsque les héros du passé se mirent à appeler « aventuriers » ceux qui lui étaient rattachés.
Jusque-là, on les avait apparemment désignés comme « chasseurs », « chasseurs de démons » et autres, si bien que le changement paraissait bienvenu.
Collegium Venato était plutôt long à prononcer ; pour parler de l'endroit, on disait simplement le Collegium.
« Tu fais quoi aujourd'hui ? » « Je vais prendre une requête au Collegium. » : voilà à quoi ressemblait une conversation ordinaire.
Je ne pouvais m'empêcher de trouver que Guilde des Aventuriers aurait été un meilleur nom. Mais ce n'était que mon petit fantasme.
Pour rejoindre le Collegium et devenir aventurier, rien de particulier n'était exigé.
La seule condition notable était de faire vérifier son statut. Les aventuriers étaient avant tout des combattants. Si on jugeait quelqu'un trop faible, on lui conseillait de reconsidérer son choix.
Cette condition remplie, on pouvait toutefois rejoindre le Collegium Venato sans grande difficulté. Beaucoup préféraient la vie d'aventurier à la délinquance ou à l'oisiveté.
Il existait aussi des rangs d'aventurier, du rang G, le plus bas, au rang A, actuellement le plus élevé. Les héros de légende auraient été de rang S, ou quelque chose d'approchant.
À mesure qu'on montait en rang, l'écart de puissance à l'intérieur d'un même rang se creusait.
En conséquence, à partir du rang B, on distinguait encore un échelon inférieur et un échelon supérieur : rang B inférieur, rang B supérieur.
Cette distinction relevait cependant du seul Collegium ; au-delà, la notion de « supérieur » ou d'« inférieur » n'existait pas.
« C'est vrai que vous êtes de rang B, mais cette requête est un peu… »
Voilà le genre de phrase qu'on entendait souvent. Je me dis que je tenterais tout de même ma chance. Atteindre le rang B ne me tenait pas particulièrement à cœur.
Pour monter en rang, il suffisait de conserver son statut et d'accomplir des requêtes qui comptaient pour l'avancement. On pouvait se renseigner auprès du Collegium sur son niveau de contribution actuel.
Par exemple, on pouvait prétendre à un passage de rang après avoir accompli un certain nombre de requêtes d'un rang donné.
Les requêtes fonctionnaient de façon très classique : le formulaire était affiché sur le tableau, et les aventuriers l'emportaient avec eux.
D'où l'attroupement d'aventuriers au moment où de nouvelles annonces étaient affichées.
L'éventail des requêtes était très large, de l'aide aux tâches domestiques à l'abattage de dragons. On disait que le fait de proposer à la fois l'extermination de démons et des services domestiques faisait office de filet de sécurité pour les aventuriers de bas rang.
Année après année, les aventuriers devenaient de plus en plus polyvalents.
Par ailleurs, au lieu d'une sanction en cas d'échec, une caution était exigée pour accepter une tâche.
Si la requête échouait, la caution n'était pas rendue ; en cas de succès, elle était restituée.
Pour les démons fréquemment aperçus autour de la ville, les tarifs étaient affichés à part : un prix par démon abattu. Comme cette rémunération était inférieure à celle des requêtes de rang équivalent, ceux qui ne parvenaient pas à décrocher mieux devaient s'y rabattre.
Fait notable : ce type de requête ne demandait aucune caution.
Autre possibilité : en rapportant une partie du démon à abattre, on pouvait valider la requête même sans l'avoir formellement acceptée.
Si les requêtes étaient classées par rang, aucune restriction ne limitait vraiment qui pouvait les prendre.
Un aventurier de rang E pouvait accepter une requête de rang A, et inversement. Cela dit, l'aventurier de rang E risquait un refus, faute de pouvoir régler la caution élevée d'une requête de rang A.
Être aventurier tenait aussi lieu de pièce d'identité, ce qui permettait de circuler d'une ville à l'autre sans document officiel. Il fallait tout de même payer pour entrer.
Bonne nouvelle : les aventuriers de rang D et au-dessus en étaient exemptés.
Pour les taxes internationales, ou celles liées à une requête impliquant le franchissement d'une frontière — une mission d'escorte, par exemple —, le commanditaire se chargeait des différentes formalités.
Sinon, il fallait l'autorisation du chef du Collegium, la Duchesse.
Le maître de guilde portait le titre de Collegium Duchesse. Le nom complet étant bien pénible à prononcer, je décidai de m'en tenir à Duchesse.
Il y avait encore quelques détails mineurs sur les terrains d'entraînement ouverts gratuitement au public, mais la dame m'épargna ces longueurs.
Je fus surprise du niveau de détail fourni à une fille d'apparence aussi jeune que moi. Il semblait toutefois que beaucoup de garçons et de filles de mon âge avaient quitté leur village pour se débrouiller seuls.
On se sentait tenu de tout leur expliquer en détail, parce qu'ils se retrouvaient souvent en difficulté à cause de malentendus.
De plus, comme les nouveaux venus n'étaient pas traités avec mépris, les conflits violents se faisaient plus rares.
Il faut préciser en revanche que les adultes de bas rang devenaient des cibles de brimades.
Cela me soulagea d'avoir choisi de me donner une apparence aussi jeune.
Se montrer trop hautaine ou afficher un rang trop élevé pour son âge pouvait attirer une attention indésirable, même modérément.
Je décidai donc de faire profil bas au Collegium.
◇◇◇
« Voilà qui conclut les explications. Souhaitez-vous toujours vous inscrire ? — Oui, s'il vous plaît. — Dans ce cas, laissez-moi d'abord vérifier votre statut. »
La dame sortit le même cristal que j'avais déjà vu une fois dans la journée.
Une série de chiffres falsifiés s'afficha sur son écran.
Je me demandai s'il fallait commencer à dérouler mon histoire toute prête : Finis, quatorze ans.
« Merci. Me voilà rassurée, vous semblez capable de vous battre correctement. — Je chassais dans les bois », expliquai-je.
Bien que ma réponse fût courte et étonnamment simple, je ne pus m'empêcher d'en éprouver une certaine fierté.
« Vous n'êtes donc pas comme ceux qui sont venus tout à l'heure. — Les gens avant moi ? — Un garçon et une fille un peu plus âgés que vous, Finis, sont venus s'inscrire il y a peu. Eux aussi avaient un statut élevé pour leur âge ; j'ai cru que vous veniez du même endroit. — Eh bien, non, pas vraiment. Je vivais dans la forêt, ce n'était pas un village ni rien de ce genre. — Je vois. Quoi qu'il en soit, vous semblez tous les trois du même âge : pourquoi ne pas essayer de former un groupe ? — Je préfère éviter. Cela n'aiderait pas ma progression. »
Je répondis en sentant monter un mauvais pressentiment.