« Fouet ? Pourquoi ?! » « Quelles que soient les circonstances, tu es l'esclave et je suis la propriétaire. Ne me dis pas que tu ne comprends pas ça ? »
Je désignai Monia et moi-même et l'explicai en termes clairs. Malgré tout, Monia avait l'air de vouloir dire quelque chose. Si j'avais demandé à Lullus, j'aurais eu une réponse très radicale, alors j'ai laissé tomber. Je pensais qu'il était bon de faire avec elle la même chose qu'avec mes camarades de classe.
« Mais je suis prête à te laisser partir sous certaines conditions. » « Vraiment ?! » « Qu'est-ce que je gagnerais à mentir à une esclave ? Alors, qu'est-ce que tu dis ? Tu acceptes ? Sache que dès que tu acceptes, un Contrat sera formé. » « Je le ferai. »
Je le savais déjà, mais cette fille était une sacrée tête en l'air. C'était le moment où elle aurait dû poser des questions. Cela dit, même si elle avait refusé, puisqu'elle est une esclave, elle n'aurait pas pu décliner, au final.
« Premièrement, je t'interdis de parler de Lullus ou de moi à qui que ce soit. Je t'interdis aussi de mourir sans permission. Fais tout ton possible pour rester en vie. » « Compris. » « J'ai déjà obtenu ton accord, donc pas besoin de répondre. »
Malheureusement pour elle, la compétence du Contrat était déjà en vigueur. Je m'étais demandé si elle fonctionnerait encore dans de telles circonstances inattendues, et à ma surprise, c'était le cas. Peut-être parce que j'étais un demi-dieu ? Peut-être que la compétence elle-même était hors norme, ou peut-être que les compétences fonctionnaient comme ça dès le départ. Au vu de la réaction de Dieu, il semblait que cette compétence était loin d'être ordinaire. Après tout, elle opérait à un niveau qui restreignait les capacités d'une personne.
« Ensuite, il t'est interdit d'entrer dans quelque ville ou village que ce soit où existe une implantation humaine. » « Quoi ? » « Je ne t'ai pas adressé la parole. Comme condition pour remplir le Contrat, tu dois récupérer les écailles du Dragon Ancien. Une fois cela fait, tu seras libérée de ton esclavage. De plus, je pourrais en subir les conséquences, alors merci de t'abstenir de commettre le moindre crime jusqu'à ce que le Contrat soit complet. C'est tout pour les termes. » « Pas question ! Il n'y a aucun moyen que je puisse faire ça ! Je ne peux pas accomplir ça sans aucune préparation ! »
Je me demandais si elle avait vraiment compris qu'elle était désormais une esclave — et que si je le voulais, je pouvais simplement lui ordonner d'exécuter ce que je venais de dire, et la contrainte la forcerait à obéir. Elle semblait parler de façon plutôt frénétique.
« Au début, je pensais au moins te fournir quelques outils utiles, mais tu n'as cessé de dire et faire des choses qui montraient que tu ne réalisais pas que tu étais devenue une esclave. C'est ta punition. Avant de continuer, laisse-moi être claire — je ne le regretterai pas même si tu meurs, donc ça ne sert à rien d'essayer de t'en servir comme bouclier. »
Monia avala les mots qu'elle allait dire. Puis elle s'inclina profondément.
« Je... je m'excuse. » « Vraiment ? »
Des excuses à ce stade ne me persuaderaient pas. C'était évident qu'elle voulait simplement prononcer les mots, même à contrecœur, pour arracher les meilleures conditions possibles. Si elle était sincèrement navrée, elle devait le montrer par ses actes, pas seulement par ses paroles.
Son insolence mise à part, je n'avais aucune intention de lui préparer quoi que ce soit. Je n'y étais pas obligée. Donc je n'avais aucun intérêt à voir une expression mécontente sur son visage, comme si elle se plaignait de ne rien recevoir même après s'être excusée.
« Bon, alors, débrouille-toi. Les écailles du Dragon Ancien sont dans le cratère du plus haut volcan du royaume. »
C'est tout ce que je dis avant de mettre Monia dehors. Ce n'était pas difficile — grâce au collier d'esclave, elle ne pouvait pas résister. Si elle essayait, ça déclencherait son autodestruction.
Tout ce que je pouvais espérer maintenant, c'était qu'elle trouve un moyen de survivre. Peut-être qu'elle se taillerait une vie dans un coin reculé du monde, loin de toute implantation humaine, vivant tranquillement et évitant la mort. Ou peut-être qu'elle se dirigerait vers le cratère, prête à plonger dans le magma.
Quand même, elle s'effondrerait probablement d'épuisement bien avant de l'atteindre.
Et même si elle y arrivait, il n'y avait aucune garantie qu'elle trouve la grotte. Sa meilleure chance était une rencontre fortuite — tomber sur le Dragon Ancien après qu'il ait quitté son repaire et ramasser l'une de ses écailles mues.
Si cela arrivait, je la libérerais de son esclavage, comme le stipulait le Contrat.
« C'est un Contrat dur, Maître Finis. » « Tu penses ? Je crois qu'elle aurait eu pire si je l'avais laissée à toi, Lullus. » « Probablement. La seule chose qui me vient à l'esprit, c'est de l'étouffer. » « Je m'en doutais. » « Mais, Maître Finis, n'est-ce pas pire qu'une souffrance momentanée ? »
C'était sûr. C'est juste que, cette fois, j'ai pensé à la libérer de son esclavage si elle parvenait à accomplir la même chose qu'elle avait demandée. Œil pour œil, dent pour dent, c'était facile à comprendre.
« Maintenant, elle n'aura pas le droit d'entrer dans une ville avant de mourir, c'est ça ? » « Techniquement, elle n'aurait pas le droit même après sa mort. Tu penses qu'elle parviendra à obtenir les écailles du Dragon Ancien avant l'effondrement du monde ? » « Impossible. Avec son statut actuel, il lui faudrait une vie entière pour avoir ne serait-ce qu'une chance. Bien sûr, il y a toujours la possibilité qu'elle ait de la chance... mais si on commence à compter là-dessus, il n'y a pas de fin. »
Lullus me regarda comme si elle voulait dire quelque chose. Je comprenais ce que ce regard voulait dire — parce que j'avais moi-même écrasé la mince possibilité que Monia ait de la chance. Elle avait raison de vouloir parler.
« Cela dit. Comment va l'Esprit du Feu ? » « Si je lui partage un peu de mon pouvoir, cela devrait prendre entre 2 et 30 jours. » « Je vois. Je pensais que ça prendrait plus longtemps, mais dans ce cas, je suppose que ce sera réglé avant la fin de la guerre de Fraus. »
Cela voulait dire que l'ordre pour rassembler les esprits serait Rubel, Nigel, Aquilus et Caeruleus. L'esprit de Rubel n'avait besoin que de temps pour récupérer, et j'étais confiante de pouvoir récupérer celui du royaume de Nigel sans trop de difficulté. Il ne restait plus que deux.
Étonnamment, il semblait que je finirais plus tôt que je ne l'avais prévu.