La capitale de Rubel, que je n'avais vue qu'à distance, était remplie d'engrenages et de machines, au point qu'on aurait pu sans mal l'appeler une ville mécanique. Au premier abord, j'ai cru y sentir une atmosphère steampunk, mais contre toute attente, il n'y faisait pas une chaleur étouffante. C'est là que j'ai compris que les machines en mouvement étaient alimentées par la magie, non par la vapeur.
Je pensais que le Mana était prélevé sur les esprits, mais le voir fonctionner ainsi a ébranlé cette certitude. Peut-être que les mages de ce royaume s'épuisaient à faire tourner le tout. Peu importe, ce n'était pas mon problème.
Ce qui comptait davantage, c'était de visiter cette ville entièrement composée de structures artificielles.
Fantaisie et machines formaient un duo incongru, pourtant on les croisait souvent dans les œuvres de fantasy. Surtout dans les jeux. Soldats mécaniques, armes à feu et autres technologies avancées y étaient monnaie courante. En revanche, les romans en faisaient rarement usage.
Mais c'étaient des fictions — or ceci était la réalité. Impossible donc de ne pas les comparer.
Même si la ville était mécanique, pas de voitures volantes dans le ciel, et les horloges, si finement ouvragées fussent-elles, semblaient avoir bien peu d'utilité pratique. Quoi qu'il en soit, je trouvais du plaisir à l'explorer rien que pour son esthétique. Dans cet esprit, je pris mon temps pour flâner en direction du Collegium.
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Après être entrées illégalement dans le royaume, nous avons payé le droit d'entrée dans la capitale, ce qui impliquait naturellement de s'enregistrer au Collegium en premier lieu. Une fois de plus, j'ai dû modifier notre statut, mais plutôt que de compliquer les choses, je nous ai laissées toutes les deux au Grade D d'aventurières — sans compétences.
La seule originalité, c'est que j'ai changé mon nom en Fi. Parce que j'utilisais Finis bien trop souvent. Ce n'était qu'une question de temps avant que quelqu'un s'exclame : « Finis ?! Mais c'est pas celle qui a volé les esprits de Fraus et de Viridis ? Y a pas moyen que ce soit elle ! »
Bon, en réalité, je doutais que quiconque hors du sommet de l'État en sache quelque chose. Ce n'est pas comme si un simple gardien de porte pouvait reconnaître une voleuse d'esprits.
Le gardien était un humain. Je ne savais pas si quelqu'un ici était au courant du chaos à Viridis, mais ça aurait posé problème s'ils soupçonnaient mon implication. Le triste, c'est que Lullus s'était à présent transformée en humaine elle aussi, donc je ne pouvais plus lui tripoter les oreilles. J'ai choisi de ne pas me déguiser en naine parce que je ne connaissais pas assez leurs coutumes. Les nains n'étaient pas hostiles aux humains, mais si je faisais semblant d'en être une sans connaître leur culture, ça causerait des ennuis.
Alors que si je commettais une erreur en humaine, on dirait probablement : « Bah, c'est des humains. C'est pas grave. Faites juste gaffe la prochaine fois. » Je ne savais rien non plus des Nains de ce monde — surtout de leurs femmes.
J'avais vu des humains, et les elfes ne posaient pas trop de problème puisque mon corps d'origine était elfe, mais les nains ? Mystère.
Surtout leurs femmes.
Les nains mâles correspondaient à l'image d'Épinal — costauds, barbus, buveurs invétérés, forgerons. Mais pour les femmes, je n'avais aucune idée. Est-ce qu'elles auraient la barbe fournie, ou l'air de petites filles juvéniles ? Je me réjouissais secrètement de le découvrir.
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Quand nous sommes arrivées au Collegium et que nous avons terminé notre inscription d'aventurières en bonne et due forme, la réceptionniste a applaudi des mains en disant : « Votre timing est parfait. » La réceptionniste était une naine, mais si je devais la décrire en termes humains, elle en paraissait une dizaine d'années. On aurait pu dire que c'était une gamine, mais comme j'étais moi-même petite, elle ne me semblait pas si jeune que ça.
« Notre timing est parfait ? » ai-je demandé. « Oui ! Même les requêtes d'aventurières les plus simples peuvent s'avérer dangereuses. » « Je m'en doute. Vous devez sortir de la ville assez souvent. » « C'est exactement ça. Mais même en ville, certains endroits ne sont pas franchement sûrs. »
La femme a dit ça, en ajoutant un supplément d'information dont je n'avais pas besoin. Cela dit, même si je n'en avais pas besoin, de nouvelles aventurières pouvaient facilement supposer qu'être en ville signifiait être en sécurité.
« D'après ce que j'ai entendu, ce royaume achèterait du Mana, » ai-je dit. « Oui ! Si vous voulez essayer, il suffit de verser votre Mana là-dedans. Une fois que c'est plein, ça s'échange contre une grosse pièce de cuivre. »
Elle m'a tendu une boule de cristal noire, assez grande pour que je doive la tenir à deux mains.
[Cristal Absorbeur de Mana (Rang : -) Description : L'utilisation du Mana stocké peut entraîner une perte. L'utilisation n'est pas recommandée. (Description : L'utilisation du Mana stocké peut entraîner une perte. L'utilisation n'est pas recommandée.)]
'Un cristal absorbeur de Mana, hein.'
J'avais déjà vu des cristaux comme celui-ci — le genre qu'on te donne pour tester. Si tu y verses trop de Mana, le cristal se brise. Et si je le remplissais de puissance divine, il ne deviendrait pas blanc du tout. Lullus aurait probablement le même souci. Pire, ça pourrait la trahir comme un esprit.
Donc la meilleure marche à suivre était simple : le rendre. Il n'y avait pas d'autre option.
« Désolée. Je suis à court de Mana en ce moment. Je le ferai une autre fois. » « C'est pas grave ! Je voulais juste vous montrer comment ça marchait. » « Merci. Au fait, combien rapporte ce boulot ? Même en me donnant à fond, j'en ferais probablement trois ou quatre au grand max. » « C'est pas franchement un boulot lucratif, c'est sûr. Mais il est prisé parce qu'on peut le faire même blessé. Les risques, en revanche, sont plus élevés — surtout pour les aventurières. »
J'ai compris ce qu'elle voulait dire. Deux jeunes femmes attiraient facilement le mauvais genre d'attention. C'est pour ça qu'elle me le recommandait. Malgré tout, ça ne suffisait pas à faire passer le temps. Il me fallait trouver une autre requête.