Ce jour-là, le retour de l'Elfe Ancienne fut annoncé. Et moi, sixième prince des elfes résidant à l'Arbre des Esprits, ne pus m'empêcher de songer à des mots funestes au sujet de l'effondrement du monde.
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Je me rendis au déjeuner comme d'habitude. Mon père mentionna qu'il avait quelque chose d'important à discuter, et je sus que cela concernerait Finis — ou quel que soit le nom qu'elle s'était choisi. C'était évident, vu le moment choisi pour annoncer son retour. Même moi, je pouvais deviner cela. Cela dit, je n'étais que le sixième prince. Je n'avais aucune prétention légitime à la succession et détenais bien moins de pouvoir que mes frères aînés, qui avaient un rang supérieur.
Pour cette raison, on m'avait chargé d'épouser l'elfe de haut rang venue de l'extérieur. Les espèces supérieures d'elfes, comme les Hauts-Elfes et les Elfes Anciens, étaient vénérées comme l'équivalent des héros parmi notre peuple. Elles étaient aussi populaires que les héros légendaires jadis invoqués par la race humaine.
Avoir un tel être allié à la famille royale enverrait un message clair aux elfes : notre autorité était justifiée. Cependant, une telle alliance était aussi une épée à double tranchant — une menace potentielle pour la famille royale actuelle. Beaucoup croyaient que les espèces supérieures d'elfes devaient naturellement accéder au trône.
Même si leur statut d'espèce supérieure ne suffisait pas à lui seul, leurs accomplissements pouvaient aisément les propulser vers des positions de pouvoir. C'est pourquoi mon père tentait de manipuler l'opinion publique en la présentant comme la fiancée d'un prince.
Lorsque je parlai avec Finis, cette Elfe Ancienne, elle dit quelque chose qui me troubla. D'abord, elle tint des propos allant dans le sens que si elle devait aider les faibles, alors le monde entier deviendrait son ennemi. Ensuite, elle mentionna l'effondrement du monde.
Normalement, je n'aurais pas prêté attention à de telles sottises, mais pour une raison quelconque, les paroles de Finis étaient d'une persuasion inhabituelle. Les gens qui brodent de telles histoires sont généralement épuisants à écouter, car ils déploient mille trésors pour capter votre attention.
Finis, cependant, était différente. Elle énonça simplement son message et laissa le reste à mon appréciation. Je ne pus m'empêcher de me demander comment elle pouvait se comporter ainsi avec un membre de la royauté. Pourtant, elle semblait d'une honnêteté inébranlable, ne montrant ni hésitation ni confusion dans ses mots. Elle semblait purement dire la vérité.
J'avais aussi entendu des rumeurs sur l'effondrement du monde de la part de l'ancien roi, maintenant emprisonné. Mais lorsque je fus le voir, il ne me crut pas. Il mentionna néanmoins une vieille oracle qui avait prédit la destruction du monde si les esprits n'étaient pas libérés.
Apparemment, mon père — le roi actuel — ne croyait pas du tout à cette histoire. Et, pour dire vrai, je ne l'aurais pas crue non plus, si je n'avais pas entendu la version de Finis.
Mais à présent, j'étais convaincu : le monde était au bord de l'effondrement, et je ne pouvais rien y faire. Faire appel à mon père ne provoquerait que son dédain, et si j'insistais trop, je risquais d'être jeté en prison moi-même.
S'il y avait quelque chose que je pouvais faire, c'était planifier l'évacuation du peuple, comme Finis l'avait suggéré — et c'est exactement ce que je fis. La conviction générale au sein de la famille royale était que tant que nous résiderions dans l'Arbre des Esprits, nous étions absolument en sécurité. Pour eux, un plan d'évacuation semblait inutile. Du moins, tel était le consensus parmi les hautes sphères du royaume.
Mais j'étais le sixième prince. J'étais de sang royal, oui, mais je n'étais pas significatif. C'est pourquoi je présentai le plan d'évacuation comme une simple partie de mes études et le soumis avec fierté. Comparé à mes frères, mon influence était minime.
Pourtant, en tant que membre de la famille royale, j'avais encore plus de pouvoir que le citoyen moyen. Si tel était le cas, alors c'était ma responsabilité d'utiliser ce pouvoir pour les protéger.
Le plan que j'avais conçu avec ces pensées à l'esprit était désormais nécessaire bien plus tôt que je ne l'avais anticipé.
L'Arbre des Esprits, notre foyer, commença à osciller. Cela ne s'était jamais produit auparavant. Les tremblements étaient légers pour l'instant, mais je ne parvenais pas à croire qu'ils s'arrêteraient là. Je ne pouvais pas me permettre d'être optimiste.
Si nous n'agissions pas en partant du principe que l'Arbre des Esprits pourrait s'effondrer, nous risquerions non seulement la sécurité de notre peuple, mais aussi notre fierté en tant que royauté. Sentant les tremblements depuis ma chambre, je bondis sur mes pieds et courus chercher le chevalier qui m'avait aidé à élaborer le plan d'évacuation.
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« Ne courez pas ! Il reste encore du temps ! » « Altesse ! Nous avons fini d'évacuer ce secteur. »
Un chevalier, qui guidait un autre secteur, dit en courant jusqu'à moi.
Il semblait avoir l'intention de nous prêter main-forte. Heureusement, l'évacuation dans ce secteur était déjà terminée. Toutes les personnes en vue s'étaient réfugiées hors de l'Arbre des Esprits.
Vue de l'extérieur, il était clair que seul l'Arbre des Esprits oscillait. Juste au moment où j'allais souffler après avoir accompli ma part de la tâche, je réalisai quelque chose d'inquiétant — il n'y avait aucun membre de la famille royale en vue.
« Quelqu'un. Quelqu'un a-t-il vu mon père… Sa Majesté ? » demandai-je. « N-Non… » « Pourrait-il être encore à l'intérieur… »
Cela sonnait absurde quand je le disais à voix haute, mais plus j'y pensais, plus cela semblait plausible. Après tout, mon père avait toujours été convaincu qu'il serait en sécurité à l'intérieur de l'Arbre des Esprits.
« Je dois l'aider… » « Altesse ! Tout le respect que je vous dois, si vous allez l'aider maintenant, vous ne ferez que… »
La voix du chevalier fléchit, lourde de regrets. Je me tournai vers l'Arbre des Esprits. Ce qui aurait dû être un arbre commençait à se désagréger en lambeaux. On aurait dit qu'il était fait de sable, se désintégrant sous mes yeux. Sûrement, si j'essayais d'y entrer maintenant, je ne ferais qu'être pris dans l'effondrement moi aussi.
Que devais-je faire en tant que membre de la famille royale ? Qu'adviendrait-il si je disparaissais ?
Les elfes étaient déjà au bord du conflit avec les Hommes-Bêtes. Si la nouvelle se répandait que l'Arbre des Esprits s'était effondré, nos ennemis pourraient y voir une occasion de frapper. C'était le devoir de la famille royale d'unir les elfes, d'apaiser leurs angoisses face à la destruction de l'Arbre des Esprits. Je devais rassembler le peuple en priant — en croyant — que Sa Majesté pourrait encore être en vie.
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L'Arbre des Esprits s'effondra. L'endroit que j'avais appelé mon foyer s'écroula bruyamment, se brisant morceau par morceau. Le peuple resta figé, le regardant avec une attention inébranlable.
J'avais demandé à quelqu'un de doué en magie de nous protéger de l'impact de l'effondrement, il n'aurait donc pas dû y avoir de danger immédiat. Néanmoins, la taille pure de l'arbre, qui semblait autrefois percer les cieux, me laissait mal à l'aise. Heureusement, il s'effondra sur place au lieu de basculer.
S'il était tombé, la dévastation sur la forêt environnante aurait été catastrophique. Une telle destruction aurait pu nuire à l'établissement des Hommes-Bêtes, mais elle nous aurait laissés encore plus dévastés dans le processus.
Lorsque la poussière retomba enfin, et que l'arbre se fut complètement effondré, nous reçûmes de sombres nouvelles. L'information que nous avions demandée arriva tandis que tous restaient dans un silence stupéfait. Des individus que l'on croyait être des membres de la famille royale avaient été retrouvés morts dans les décombres. Leurs restes, cependant, n'étaient pas sous une forme normale.
Nous ne pouvions pas rester paralysés par le désespoir pour toujours. Endossant le rôle attendu de la royauté, j'avançai, me tenant devant tous, et élevai la voix.
« Vous, qui fûtes résidents de l'Arbre des Esprits, écoutez mes paroles. À l'instant, Sa Majesté, mon père… et de nombreux membres de la famille royale ont donné leur vie aux côtés de l'Arbre des Esprits. Je sais qu'il y a beaucoup d'incertitudes à venir, mais nous pouvons survivre sans l'Arbre des Esprits. Je demande votre soutien — prêtez-moi votre force. »