Trois jours s'étaient écoulés depuis le début des recherches.
Aucune anomalie dans les premier, deuxième, troisième et quatrième secteurs.
Comme j'avais beaucoup de temps libre certains jours, je m'étais rendu au quatrième secteur pour mener une enquête ce jour-là.
Mais finalement, il n'y avait rien eu.
Les enquêtes avaient révélé que les esclaves ne bénéficiaient pas nécessairement de traitements désastreux dans tous les cas.
Il y avait certes quelques endroits particulièrement cruels.
J'aurais préféré ne pas avoir à voir ça...
Pourtant, pendant ces trois derniers jours, bien que je n'aie guère fait de prouesses, les soldats et les serviteurs avaient commencé à capturer plusieurs marchands d'esclaves en pleine traque.
Il semblait donc que les marchands d'esclaves aient bougé.
Il s'agissait apparemment du plus important marchand d'esclaves du royaume.
Tandis que les soldats s'affairaient à la défense de la ligne de front, ce marchand d'esclaves avait poursuivi sa traque sans relâche.
De toute façon, la seule rumeur de leur déroute s'était déjà répandue hors du pays jusqu'à d'autres royaumes.
Ainsi, les aventuriers et les marchands avaient cessé de se rendre dans les pays susceptibles de déclarer la guerre, et le nombre de personnes attendant devant les portes était désormais très réduit.
Les citoyens eux-mêmes, bien qu'ils ne quittent pas le pays, montraient une tendance à éviter les sorties à l'extérieur.
Des familles entières s'abîmaient dans une profonde tristesse après avoir appris le décès de leurs proches au combat...
La situation suscitait en moi un léger sentiment de frustration, mais je priais instamment pour qu'on me laisse encore quatre jours.
En revanche, parmi tout cela, les marchands quittant le royaume en calèche attiraient particulièrement l'œil.
La première mesure prise par Zunia-sama consistait à renforcer la garde aux portes, en veillant à ce que chaque cargaison soit scrupuleusement inspectée à l'entrée comme à la sortie.
Jusque-là, les marchands d'esclaves semblaient s'en être sortis envers et contre tous grâce à des pots-de-vin, mais elle faisait preuve d'une vigilance particulière envers ces individus.
Elle enquêtait sur l'origine de ces marchands, confiait les vérifications aux soldats, obtenait des preuves solides avant de les envoyer derrière les barreaux.
On pourrait dire qu'elle maîtrisait parfaitement cet art... Il me semblait que Zunia-sama rayonnait davantage lorsqu'elle accomplissait ce genre de tâches, mais peut-être étais-je simplement imaginaire.
Les marchands d'esclaves avaient tenté d'abandonner l'appui des soldats pour se rabattre sur une traque plus discrète et méthodique... mais l'opération s'était soldée par un échec.
À présent, nous interrogions ce marchand d'esclaves afin d'obtenir de nouveaux renseignements.
Je préférais rester assis à côté de Zunia-sama plutôt que de me trouver sur les lieux de l'interrogatoire.
« Madame Zunia-sama, allez-vous bien ? »
« Ah, c'est toi Leighton... Oui. Tout va bien. »
« M-mais... vous ne dormez plus du tout depuis quelque temps. Vous feriez mieux de prendre un peu de repos... »
« C'est vrai que je dors très peu, mais mon corps se porte étrangement bien. J'ai l'impression d'avoir rajeuni de dix ans ! D'autant que mademoiselle Athle-sama lève également le petit doigt dans la capitale royale. Nous devons faire notre part d'efforts. »
Un état florissant ?
Bien sûr que oui.
C'est grâce à mes soins de régénération !
Elle prétend ne pas dormir alors qu'elle ne dort carrément pas !
Ça fait trois jours qu'elle n'a pas fermé l'œil !
Normalement, elle aurait dû s'effondrer.
Sans ma régénération, Zunia-sama serait couchée depuis longtemps !
Qu'elle me fasse enfin de sincères remerciements !
Tant pis pour le gain de compétence, mais...
Franchement, pouvoir réduire le besoin de sommeil grâce à une compétence de soin, c'était vraiment dangereux... Comme une drogue.
Cette capacité éliminait probablement aussi la fatigue.
C'était effrayant.
Néanmoins, grâce à cela, nous avions réussi à arrêter les marchands d'esclaves et à trier les rapports provenant des trois mille soldats.
J'aurais vraiment aimé bénéficier de cette efficacité pour retrouver Satella.
Il ne me restait plus que trois secteurs à fouiller.
Deux se situaient relativement près d'ici et un tout proche du château.
Je pensais pouvoir explorer les deux secteurs proches en une journée, donc je comptais me rendre vers celui situé près du château ce soir.
Si je finissais par ne rien y trouver, ce serait vraiment problématique... Il n'y avait pas d'autre choix que de miser sur les trois derniers secteurs.
« Seigneur Ourin, ne trouvez-vous pas ennuyeux de n'écouter que des informations de ce type ? »
Zunia-sama s'adressa alors à moi.
Écouter sans cesse usait effectivement de ma patience et me rendait somnolent, mais comme ces informations étaient cruciales pour moi, elles ne me lassèrent jamais.
« Oh ? Être un serpent ne vous empêche pas d'être si travailleur. »
Travailleur... C'était surtout poussé par mes propres sentiments.
Mais vraiment, Zunia-sama.
Je m'en fichais personnellement, mais si Uchikage ou Tenda venaient à apprendre qu'on me parlait ainsi, ils me flanqueraient une raclée.
Il faudrait faire attention... ?
Bon, je les calmerais le moment venu.
En y réfléchissant, ni Zunia-sama ni Tinda n'avaient paru surpris quand mon évolution m'avait rendu physiquement si menu.
Avaient-ils fini par s'y habituer... ? J'ignorais s'il s'agissait d'une acceptation rationnelle ou non.
Un peu de réaction n'aurait pas fait de mal, avouons-le.
« Madame Zunia-sama ! »
L'un des soldats ouvrit la porte sans frapper et entra dans la pièce.
Il arrivait manifestement en grande hâte, ruisselant de sueur.
« Quel événement exige une telle précipitation ? »
« Une autre calèche de marchand d'esclaves quitte les remparts ! Cette fois-ci, il semble avoir distribué une forte somme en pots-de-vin... »
« Pense-t-il encore pouvoir s'en tirer avec de simples billets doux... Très bien ! Formez immédiatement un détachement et donnez la chasse ! Ne laissez aucun suspect s'échapper ! Leighton ! Je vous confie le commandement ! »
« Entendu. »
Leighton, qui tenait le rôle de majordome, se mit en mouvement aussitôt et commença à rassembler les hommes.
Durant son trajet jusqu'ici, le soldat avait apparemment prévenu ses camarades, ce qui lui avait permis de recruter les effectifs nécessaires à la formation de l'unité.
Une force d'une centaine d'hommes était déjà prête.
Dans ces conditions, le départ pouvait intervenir à tout instant.
Zunia-sama et moi observions la scène à travers la fenêtre.
Je remarquais que leurs mouvements perdaient toute hésitation.
C'était impressionnant...
Combien de missions Leighton endurait-il déjà ?
Il en oubliait presque à quel point il fallait retirer son équipement.
« Hmm... À ce rythme, les geôles voisines risquent fort de saturer... »
S'il dirigeait ses troupes avec panache, le tableau de Zunia-sama mordant nerveusement ses lèvres en coulisses me fit tout de même sourire.
***
―La nuit―
Allons-y ! Il était désormais temps pour moi de passer à l'action...
Mais auparavant, je devais m'assurer de prodiguer les soins nécessaires à Zunia-sama...
Elle avançait avec courage malgré une unique lanterne.
Enfin, tant que je serais là, je ferais preuve d'une coopération totale.
Elle menaçait sérieusement de s'effondrer sinon.
Maintenant que les soins étaient achevés, je résolus de gagner sans tarder le secteur proche du château.
Autour du château, on ne trouvait guère que des auberges et des boutiques d'alimentation.
Mais il se faisait tard et tous fermaient boutique.
Les rues sombraient dans l'obscurité, éclairées seulement par quelques rares lueurs filtrant des maisons.
Pour ma part, cette obscurité convenait parfaitement à mes déplacements.
J'atteignis rapidement la destination prévue.
Il s'agissait de la demeure d'un commerçant utilisant des esclaves.
C'était une vaste maison de commerce dont les succursales semblent parcourir la région.
J'ignorais l'activité exacte du commerce, mais je constatais clairement qu'il employait des esclaves pour transporter les marchandises.
Une telle enseigne devait compter nombre d'esclaves à son service.
D'après mes précédentes recherches, les esclaves étaient souvent retenus dans des résidences distinctes.
Il semblait évident qu'ils ne partageaient pas leur lit avec eux.
Du moins, je le supposais pour les esclaves sexuels.
Je décidai donc de recourir à la Brume Manipulatrice afin de dénicher des silhouettes plausibles.
Après une brève exploration, je finis par capter la présence d'un cellier ressemblant à une prison, située dans la cave d'un bâtiment voisin.
Les esclaves étaient généralement enfermés dans des cachots de ce style.
J'étendis la Brume Manipulatrice à l'intérieur et aperçus plusieurs personnes aux poings et au cou entravés.
Environ cinq détenus occupaient chaque cellule ; immobiles, ils semblaient dormir.
Une fois l'emplacement repéré, je dus vérifier à l'œil nu si Satella s'y trouvait.
D'après leur silhouette, plusieurs enfants figuraient probablement parmi les captifs.
Ce n'était pas ma première infiltration, et j'avais désormais pris l'habitude.
Je commençai par chercher une voie d'accès probable.
Mes recherches indiquèrent qu'une seule entrée était praticable, mais elle était verrouillée.
Mais je gardais mon calme.
Grâce à la Maîtrise Infinie de l'Eau, je fis infiltrer un liquide dans la serrure afin d'en épouser la forme.
J'utilisai mes PM pour accroître la pression hydraulique et actionnai la clé.
Un cliquetis satisfaisant résonna depuis la serrure.
Je fis jouer la porte et m'infiltrais à l'intérieur.
Dès franchi le seuil, une cage d'escalier descendante vers les caves se dessina devant moi.
Je la descendis sans hésitation.
Les caves étaient maçonnées en pierre et regorgeaient d'un froid glacial.
Il devait encore greloter davantage sous la pluie.
Enfermer des êtres humains dans un tel antre me parut cruel, mais c'était probablement le lieu idéal pour isoler les esclaves.
Même si les trafiquants cherchaient évidemment à éviter tout regard indiscret.
Arrivé en bas, je découvris aussitôt les cellules.
Plusieurs cachots s'échelonnaient le long du couloir, chacun abritant quelques captifs plongés dans un lourd sommeil.
Je m'appliquai à dépister les mineurs au milieu d'eux.
Alors que je cherchais Satella depuis tant de temps, une interrogation s'était invitée dans mon esprit : était-il éthique de secourir uniquement celle-ci ?
Idéalement, je devrais libérer tous les captifs déportés lors des chasses, mais une telle mission excédait mes capacités personnelles.
J'ignorais précisément quels prisonniers étaient des ombres réduites en esclavage contre leur gré.
Libérer des débiteurs insolvables aurait transformé mes agissements en assistance à une évasion carcérale.
Satella et Alena restaient les seules identifiées officiellement comme esclaves occultes.
Je pourrais interroger Satella pour obtenir d'autres noms, mais à lui seul, préserver sa sécurité représentait déjà le summum de mes efforts.
Il m'était impossible d'initier une nouvelle phase opérationnelle avant d'avoir établi des perspectives concrètes de sauvetage.
En outre, il s'agissait d'une faveur accordée par Alena, ma bienfaitrice ayant favorisé mon évasion... Je concentrais donc mon énergie sur la délivrance de Satella et d'Alena pour cette fois-ci.
Je priai instamment Alena de patienter, promettant de libérer l'intégralité de ses compatriotes villageois à l'avenir.
[Détection morphologique complète. Enregistrement en cours.]
Haaaaaaaaa ?!
Tu m'as fait peur !
Arrête ça pendant une infiltration !
Heureusement que j'étais un serpent.
Sous une peau humaine, j'aurais hurlé sans aucun doute.
C'est bien ça, Toi la !
C'est pourquoi tu resteras toujours un simple dictionnaire vivant !
Malgré cette interruption, je repris mes recherches.
Première cellule... Tous des adultes.
Deuxième... Eux aussi.
Troisième... Seulement des majeurs.
Quatrième... Détection d'un enfant !
Mais c'était un garçon... quelle déception.
Je procédai ainsi, cellule par cellule, à l'inspection manuelle de chaque captif.
Mais aucune fille ne correspondait au portrait d'Alena.
Après avoir contrôlé la dernière cellule, il ne restait plus qu'un seul mineur dans les murs. Satella ne se trouvait nulle part ici.
Mes épaules s'affaissèrent naturellement, mais je n'en possédais plus de charnelles à cet instant.
Je regagnai rapidement l'extérieur et scrutai les alentours pour localiser d'éventuelles autres prisons.
Face à l'envergure d'un tel commerce, il était inconcevable qu'une unique cellule suffise.
De retour en surface, je déploiai à nouveau la Brume Manipulatrice afin de poursuivre l'exploration.
Soudain, je perçus une silhouette énigmatique.
N'étant pas un enfant, cela ne concernait pas directement ma quête, mais sa démarche présentait des anomalies troublantes.
Il progressait en balayant méticuleusement son environnement du regard.
Ses gestes révélaient sans détour la conscience coupable d'une culpabilité bien précise.
Bien que totalement étranger à mes affaires, la curiosité me poussa à observer de plus près son apparence faciale.
En me rapprochant, je constatai qu'il arborait des vêtements d'une opulence rare.
Envoyer noblement un domestique de la famille royale se prélasser dans les rues à pareille heure me paraissait bizarre.
Et puis, sa solitude le distinguait nettement du lot, le rendant complètement disproportionné.
S'il avait été discret, cela aurait été suspect.
Peu après, une silhouette vêtue d'une robe noire apparut et s'approcha délicatement de l'individu en tenue aristocratique.
« Seigneur Radde-sama. Je vous prie de m'excuser pour ce délai. »
« En retard ! Combien de temps vais-je devoir attendre encore ? »
« V-vous baissez le ton ! Contrôlez votre voix s'il vous plaît... »
Hein ? Radde ?
Il s'agissait du nom qu'Athle m'avait confié durant notre périple vers le Village des Oni.
Ce devrait bien être son frère aîné, n'est-ce pas ?
Eh ? Donc il est bel et bien issu de la lignée royale ?
Mais alors, pourquoi errerait-il dans les parages ?
Hein ? Q-qu'est-ce que cela signifie ?