Aujourd'hui, les visiteurs se succèdent vraiment en grand nombre.
Un marchand d'esclaves à la barbe drue.
Puis deux vassaux d'Asre Corslet, et enfin Asre Corslet lui-même qui daigne se déplacer.
Il porte une tenue proche de celle d'un chevalier, mais avec un manteau par-dessus.
Un seul coup d'œil suffit pour comprendre qu'il s'agit d'un personnage important.
Pourtant, il est plus jeune que je ne l'imaginais.
Mais que le commandant en chef ennemi vienne en personne jusqu'à ce château… que se passe-t-il exactement ?
Cela dit, puisqu'il est venu, peut-être que les pourparlers ont abouti et qu'il a décidé de retirer ses troupes.
C'est ce que je me suis dit… mais apparemment, ce n'est pas du tout le cas.
« Enchanté, Roi de Zenki. Je m'appelle Asre Corslet, troisième fils de la maison Corslet. »
Il porte la main droite sur sa poitrine et s'incline.
C'est sans doute l'étiquette nobiliaire.
Raiki, resté assis dans le quartier général, lui rend son salut.
« Asre-dono, je n'aurais jamais cru que le commandant en chef daignerait venir en personne. Je suis le seigneur de ce château de Zenki, Raiki. Si possible, appelez-moi seigneur plutôt que roi, cela me mettra plus à l'aise. »
« C'est noté. Dès lors, je ferai ainsi. »
« Alors, pour quelle raison le commandant en chef en personne s'est-il déplacé jusqu'ici ? »
« …Oui… C'est que… »
Asre avait rapporté à la capitale ce que ses vassaux lui avaient communiqué, mais le roi et son frère aîné n'avaient absolument pas daigné s'en occuper.
Pire encore, profitant du fait qu'il s'était fait avoir par le marchand d'esclaves, ils visaient à conquérir ce château pour exhiber la puissance militaire de leur pays aux nations voisines.
Malgré tout ce qu'Asre leur avait expliqué — qu'il était manipulé par le marchand, que les gens du village de Zenki n'étaient pas hostiles, et que les rumeurs étaient fausses —, le roi avait ordonné de prendre d'assaut ce château et de le détruire.
En entendant cela, les deux vassaux semblent tout aussi stupéfaits, et bien qu'Asre soit encore en train de parler, l'un d'eux a haussé la voix pour lui demander : « Est-ce vraiment vrai !? »
Mais hélas, cela semble bien être la vérité.
Sinon, le commandant en chef ne serait pas venu seul jusqu'ici.
« …Voilà comment sont les choses… »
« Hmm… »
Même Raiki affiche une mine grave.
C'est bien normal.
Je pensais que, la vérité connue, il retirerait ses troupes, mais il n'en est rien.
À ce rythme, la bataille va inévitablement commencer.
Jusqu'à l'arrivée des vassaux pour négocier, tout allait bien… mais qui aurait imaginé que la situation basculerait à ce point.
Les oni présents ici savent déjà qu'Asre n'est pas un homme mauvais.
Asre a tenté de persuader le roi de toutes ses forces, mais en vain.
Pourtant, sans se décourager, il est venu seul de ce côté.
Cela demande une sacrée résolution.
Pas un seul oni ne songe à blâmer Asre.
« Asre-dono. »
« Qu'y a-t-il… Raiki-sama ? »
« Tu es retenu par un otage, n'est-ce pas ? »
« !? P-pourquoi le savez-vous… »
Raiki, en masquant sa bouche, le lui annonce.
Visiblement, il a vu juste, car c'est la première fois qu'Asre laisse paraître son trouble.
Dans son récit tout à l'heure, il n'avait jamais fait mention d'otage.
C'était un simple rapport de situation.
Ni Asre ni ses vassaux ne comprennent comment Raiki a pu le deviner.
Raiki adopte une expression sérieuse, marque une pause, puis commence à expliquer de cette voix posée comment il l'a compris.
« …C'est simple. Asre-dono, si tu n'avais rien à perdre, tu ne serais pas venu ici. S'il n'y avait rien, tu aurais fait demi-tour avec tes troupes. Il n'y avait aucune raison de venir. S'il n'y avait rien, personne ne serait triste. Mais tu es venu. On t'a menacé de tuer ta femme ou ton enfant si tu faisais un faux pas, n'est-ce pas ? Sinon, tu n'aurais pas tout dévoilé des affaires de ton pays à un étranger comme moi. »
C'est peut-être bien ce que dit Raiki.
D'après le récit, le roi et son fils aîné sont des ordures.
Malgré toutes les explications, ils veulent forcer une guerre inutile juste pour faire étalage de leur puissance.
Un dirigeant normal n'aurait pas tenu de tels propos à son homologue étranger.
Je n'ai jamais rencontré ce roi, mais je n'ai aucune envie de le croiser à l'avenir.
Asre a été forcé par ce roi et son frère à livrer bataille.
Il doit déjà être désespéré par eux.
Dans ce cas, il aurait dû faire immédiatement machine arrière et tenter une dernière fois de les convaincre.
Même si le pire — l'assaut — semble se profiler.
Cela ne changera que si le chef de l'État change d'avis… ou si on le remplace.
Mais il y a une raison qui l'en empêche.
Les otages.
Ou une loyauté inébranlable.
Dans ce cas, la loyauté a déjà disparu, on peut le dire.
Il parlait ouvertement en mal du roi et de son frère.
Il ne reste donc qu'une seule raison… les otages.
Asre a dû venir voir Raiki directement pour chercher une issue à cette situation.
« …Ma femme… et ma fille… sont retenues. »
« …Je vois. Le fait de n'avoir pas laissé transparaître tes sentiments personnels mérite des éloges. Ce n'est pas donné à tout le monde. Probablement que… si tu rentrais tel quel, les familles de tes vassaux seraient elles aussi prises en otage. Ce n'est pas l'affaire des autres, vous deux là-bas. »
« !! »
La gravité de la situation, ils la comprenaient, mais ils ne ressentaient pas encore l'urgence. Raiki leur jette ces mots.
Les deux vassaux retiennent leur souffle, observant ce qui va advenir.
« Pardonnez-moi… Jilnia, Targ… Je vous ai entraînés dans tout ça. »
« C-cela… Asre-sama est dans la même situation, non… »
Même s'ils ont leurs pensées, ils partagent le même sort.
On ne peut pas accuser l'un sans accuser l'autre.
Mais alors… que faire maintenant ?
L'ennemi comme nous n'avons plus la volonté de nous battre.
Mais si nous ne combattons pas, la sécurité des familles d'Asre n'est pas garantie.
C'est un roi ordure, après tout.
Il fera ce genre de chose sans sourciller.
Et si la nouvelle fuit qu'on n'a pas combattu, le royaume de Garrot en subira un lourd contrecoup.
Le peuple en parlera.
Normalement, le roi devrait expliquer les circonstances à la population, c'est son devoir.
Mais l'actuel roi ne fera jamais ça.
Il a bien dit qu'il exploitait la rumeur du marchand d'esclaves.
À mon avis, il n'y a plus d'autre issue que de se battre pour régler ça proprement.
En fait, on pourrait même leur dire qu'on est plus forts qu'eux.
Mais dans ce cas, les deux camps subiraient d'énormes pertes, c'est inévitable.
Après avoir réfléchi un moment, Raiki pose son regard sur les trois hommes et prend la parole.
« …Il y a trois moyens de protéger vos familles et de mettre fin à cette guerre, quel qu'en soit l'issue. »
« ! …Raiki-sama. C'est… »
« Soit vous nous affrontez, Asre-dono. Soit tu meurs, soit je meurs. »
À ces mots, Asre et ses vassaux restent sans voix.
Nous non plus ne restons pas indemnes, Tenda et Uchikage sont tout aussi surpris.
En effet, vu la situation actuelle, il n'y a que la victoire ou la défaite.
Et le moyen de limiter le plus les dégâts, c'est que seul le commandant périsse.
Si on abat le chef ennemi, l'ennemi perd sa raison de se battre.
C'est dans ce sens que Raiki a proposé ce choix.
« Choisis, Asre-dono. Nous affronter, mourir toi-même, ou me tuer. »
Sans lui laisser le temps de réfléchir, Raiki le presse de choisir.
Les vassaux regardent Asre avec inquiétude, mais on y devine aussi une forme de résignation.
C'est normal.
Parmi ces options, celle qui causerait le plus de victimes, c'est de se battre contre nous.
C'est évident pour n'importe qui.
Si Raiki meurt, le château perd son seigneur.
Mais Raiki n'a pas de successeur.
Des querelles pourraient éclater ici.
Mais avant même cela, Asre ne pourrait pas demander à Raiki de mourir.
Cette option revient à dire à Asre de mourir.
Tous les présents l'ont sans doute compris.
Asre réfléchit un moment, puis prend une décision nette.
« …Je mourrai. C'est la solution qui fera le moins de victimes. »
« Asre-sama ! »
Les vassaux crient face à cette décision, mais elle ne changera pas.
Devant le choix d'Asre, Raiki pousse un profond soupir.
On ne sait s'il est soulagé ou en colère.
Asre commence à retirer son armure.
Il dépose soigneusement chaque pièce devant lui, enlève même sa cotte de mailles.
Il est prêt à mourir ici.
Les vassaux regardent sans un mot.
Mais leurs bras tremblent, comme s'ils maudissaient leur propre impuissance.
Ils n'auraient jamais voulu perdre leur seigneur de cette façon après l'avoir servi si longtemps.
Asre a fini de tout ôter, et s'agenouille sur un genou.
Il ne tient toutefois aucune arme.
« …Je sais que c'est honteux, mais pourriez-vous me prêter une arme ? »
En entendant cela, Raiki soupire à nouveau profondément.
Cette fois, il le fait exprès, assez fort pour que tout l'entende.
Et il inspire largement.
« Imbécile !!! »
Il hurle d'une voix qui ne semble pas sortir de ce corps vieillissant.
Le cri a porté jusqu'au troisième enceinte, les soldats en attente se retournent vers nous.
La voix fait vibrer l'air alentour, les jeunes oni tombent sur les fesses.
Asre et ses vassaux ne font pas exception.
Même Tenda et les autres sont saisis par cette colère subite.
« Tu es encore jeune ! Ne traite pas ta vie avec tant de légèreté ! Et si tu meurs, que devient ton pays ! C'est à toi de le changer ! Si toi tu ne le changes pas, qui le fera ! C'est d'une sottise ! La réponse n'est pas seulement dans les choix qu'on te présente ! Regarde ce qui est invisible ! »
La voix est moins forte que tout à l'heure, mais la colère qu'elle porte galvanise l'assistance.
Je n'ai jamais vu Raiki comme ça. Tout le monde a cette expression.
Asre et les siens sont hébétés, ils n'essaient même pas de se relever.
« Gamin ! C'est vraiment ce que tu veux ! Toi qui as du talent, tu vas mourir ici et laisser le pays entre les mains d'un roi et d'un frère pareils ! Est-ce bien ça ! »
« …N-non, je ne peux pas l'accepter… »
« Bien sûr que non ! Alors ne choisis pas la mort ! Vis et change ton pays ! Gamin ! Tu en as le pouvoir ! Aie confiance en toi ! »
On ne sait quand Raiki s'est approché, mais il a saisi le bras d'Asre et l'a relevé.
Asre garde un air perplexe, mais son visage semble s'être éclairci.
Raiki forme une main en tranchant, tapote légèrement plusieurs fois le cou d'Asre.
Puis il lui frappe l'épaule avec force avant de relâcher sa main.
« Gamin. L'Asre d'à l'instant est mort. Celui qui a choisi la mort est mort. Celui qui est là maintenant a choisi de vivre. Alors, qu'est-ce que tu vas faire désormais ? »
« ………… Trouver un chemin pour que tout le monde rentre vivant. »
Après un long silence, Asre répond l'option quasi impossible, la meilleure.
Mais Raiki n'hausse pas les épaules, ne ricane pas.
Au contraire, il l'approuve.
« Bien vu. Bonne idée. Mais rassure-toi. J'ai déjà tout prévu. »
« Déjà jusqu'à là… Quel genre de… »
Raiki ricane une fois, puis se dirige vers le rempart d'où l'on voit toute la ville basse.
Il se retourne vers nous et annonce son plan d'une voix forte.
« Ce sera un combat d'exhibition ! »
Au-dessus de la tête de tous les présents, un point d'interrogation semble flotter.