Une réunion d'urgence se tenait dans une pièce du deuxième palais du château de Zenki, au village de Zenki.
Raiki siégeait à la place d'honneur, avec Shim et la servante Ran assis à sa gauche, et Uchikage et Tenda à sa droite.
Moi, j'étais à côté de Raiki.
Je ne connais pas le nom de cette disposition, mais c'est celle qu'on voit souvent dans les drames historiques.
Celle des conseils de guerre devait être similaire.
L'atmosphère était tendue, et Tenda et Shim, qui avaient été convoqués, devaient sentir que ce n'était pas une simple réunion.
Après un moment de silence, Raiki prit la parole.
« …… Tenda, j'ai une question à te poser. »
« Oui. De quoi s'agit-il ? »
« …… Nous sommes des marchands d'esclaves. Aujourd'hui, nous sommes venus recevoir quelques oni de ce pays pour en faire des esclaves. S'ils sont des criminels, ça nous va, alors donnez-nous tout. »
« !? P-pourquoi ça ! »
« …… Comme je le pensais…… »
Cette réplique, c'est celle que le marchand d'esclaves venu tout à l'heure a lancée à Raiki.
En l'entendant, Tenda a été saisi de surprise, a posé les mains au sol et s'est penché en avant.
Quant à Shim, elle s'est caché la bouche avec ses deux mains.
Tous les deux avaient déjà entendu ces mots « une fois ».
Tenda avait dit que avant l'attaque du village, des marchands d'esclaves étaient venus.
Et qu'ils leur avaient dit : « On veut utiliser des oni comme esclaves, donnez-les-nous. »
À ce moment-là, il avait sans doute résumé l'histoire pour la rendre compréhensible, sans la reproduire fidèlement… mais je pense que les marchands venus au village de Tenda ont prononcé exactement les mêmes mots que Raiki.
« …… Les marchands venus dans ton village vous ont dit la même chose, n'est-ce pas ? »
« Oui…… »
« Raiki-sama ! Si ces gens sont vraiment les marchands qui ont attaqué notre village, ils attaqueront forcément ce lieu aussi ! Il vaudrait mieux prendre des contre-mesures dès maintenant ! »
Shim a rarement élevé la voix pour conseiller Raiki.
« Calme-toi, Shim. C'est vrai que le risque d'attaque est élevé, mais nous avons encore du temps. Heureusement, pas encore de signal des guetteurs. Même s'ils décident d'attaquer, ils ne pourront pas bouger tout de suite. »
« Épouse, je comprends vos sentiments, mais il ne faut pas se précipiter. »
« C-c'est vrai…… je me suis laissée emporter. Excusez-moi. »
Elle s'est excusée docilement, arrêtée par Raiki et Tenda.
Mais ce que dit Shim a du sens.
Les deux venus tout à l'heure sont des marchands d'esclaves, et ils ont prononcé exactement la même réplique que celle entendue par Tenda avant de partir.
Avec cette seule information, on ne peut pas en être certain, mais le danger est bien réel.
Puisqu'on ne sait pas quand ils attaqueront, il faut prendre des mesures le plus vite possible.
Si on traîne, on finira comme le village de Tenda.
Raiki doit le savoir… pourtant, il était d'un calme remarquable.
« …… Tenda. Combien de jours après la venue des émissaires l'attaque a-t-elle eu lieu ? »
« Trois jours après. »
« …… Leur nombre était de mille ? »
« Exactement. »
« …… Alors…… encore un jour de répit. »
…… Hein ? Qu'est-ce que ça veut dire ?
Les autres oni non plus ne semblaient pas comprendre, et Uchikage a demandé le sens de ces paroles.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« …… Le pays le plus proche d'ici est le royaume de Garotte. Il faut environ un jour pour venir de là-bas. S'ils font une halte après avoir mobilisé leurs troupes, ils peuvent être ici en deux jours. S'ils ont prévu d'être refusés, on peut supposer qu'ils ont déjà préparé leurs soldats. Je ne connais pas leur raison d'attaquer. Mais s'ils n'ont pas préparé leurs soldats, on gagnera un peu plus de temps. S'ils attaquent dans les deux jours, c'est qu'il y a forcément un stratège… ou plutôt quelqu'un qui les commande. Et s'ils sont plus lents, ce sera une foule désorganisée. C'est ce que je veux dire. »
En effet, même s'ils peuvent arriver en un jour, lancer l'assaut du château dès leur arrivée est impossible.
Même les plus stupides le comprendraient.
Ils feront une pause quelque part, puis attaqueront à pleine force.
C'est pour ça que Raiki affirme qu'un jour est sûr.
Et d'après la vitesse de marche, on peut savoir s'ils avaient préparé leurs soldats à l'avance ou non.
S'ils les rassemblent après le refus, ça prendra plus de temps.
Mais s'ils étaient prêts d'avance, ils peuvent commencer l'assaut dans les deux jours.
Ça veut dire qu'il y a quelqu'un qui a rassemblé ces soldats et envoyé les émissaires.
Au minimum, on aura affaire à des soldats disciplinés, c'est certain.
« Alors…… que faisons-nous, Raiki-sama ? »
« Hmm. Les émissaires d'avant doivent être tapis quelque part. Leur but : la surveillance. Mieux vaut penser qu'ils signaleront nos préparatifs de guerre. S'ils sont en lien avec le pays, ça devient très embêtant. Donc, jusqu'au matin de demain, on vit normalement. Et dès maintenant, prévenez tous les villageois. Demain matin, tout le monde se rend au château. Et dites-leur : "L'ennemi va attaquer, préparez-vous et rassemblez-vous demain matin au château. Si on découvre qu'on prépare la guerre, l'ennemi sera plus nombreux, alors agissez avec prudence." »
L'ennemi est encore tout près, donc.
Ce monde a la magie.
Des artefacts ou sorts de communication ne seraient pas surprenants, donc nos mouvements seraient vite connus.
Mais pourquoi est-ce embêtant si nos préparatifs sont découverts… ?
C'est ma supposition, mais Raiki a dit « s'ils sont en lien avec le pays » en premier.
En temps de paix, si un pays ou un village prépare la guerre, les pays voisins le considéreront comme une menace.
Ça leur donne une raison d'attaquer, et les marchands d'esclaves auront plus facile à capturer des esclaves.
Raiki l'a prévu et a décidé de rassembler tout le monde le matin.
Il veut juste l'apparence de « ils nous ont attaqués, alors on riposte ».
« Euh, Raiki-sama… est-il vraiment bon de donner autant d'informations aux villageois ? Ils ne vont pas s'inquiéter ? Des rumeurs pourraient se propager. »
« …… Tenda. Un seigneur qui ne fait pas confiance à son peuple finira par ne plus être cru par son peuple. »
Raiki a fixé Tenda d'un air grave.
Quelque chose a semblé lui faire prendre conscience, et Tenda s'est excusé à voix basse avant de se retirer.
« D'ailleurs, cacher les choses fait naître des rumeurs. Au contraire, ne rien cacher fait que tout le monde comprend. Aie confiance en toi et en ton peuple, en votre race. »
« Ha ! »
Comme prévu, le vieux dit de bonnes choses !
« Alors, commençons sans attendre. Le délai est d'un jour. D'ici là, transmettez ça à tous les habitants ! C'est compris ! »
« « « « Oui ! » » » »
Après l'ordre de Raiki, les quatre présents se sont mis en mouvement immédiatement.
D'abord, ils ont informé les vassaux du château, qui l'ont transmis aux gens de la ville.
Ça s'est répété, des habitants de la ville aux autres, et enfin aux paysans et bûcherons hors des murs.
Nous, dans l'enceinte, n'en savions rien, mais l'info s'est répandue parmi les villageois de Zenki bien plus vite qu'on ne l'imaginait.
Ils étaient peut-être anxieux, mais grâce à la franchise, ils ont compris. Pas de rumeurs bizarres, et ils ont préparé leur départ discrètement et prudemment.
Pendant ce temps, Tenda et les autres étaient sur un autre front.
Uchikage et la servante vérifiaient les vivres, le recensement des gens et les forces militaires.
Sabres, arcs, flèches, toutes les armes étaient passées en revue.
Pour que les villageois puissent s'abriter dans le château, ils sécurisaient l'espace minimum vital, dans une effervescence totale.
Bien sûr, les vassaux aidaient, mais la main-d'œuvre manquait visiblement.
Pourtant, on ne peut pas en ajouter.
Faire entrer plus de monde au château risquerait de trahir nos intentions.
Alors il faut faire avec les effectifs actuels.
Demain, les villageois afflueront de toute façon.
Tenda réfléchit avec Raiki au déploiement des soldats capables de combattre.
Ce château est quasi imprenable, bourré de pièges et de portes.
Ce n'est pas le nombre de portes qui compte, mais plus il y a de pièges, mieux c'est.
Le rôle des portes est de gagner du temps pour que les pièges s'enclenchent à coup sûr.
C'est pour ça qu'ils vérifient minutieusement où placer les soldats.
Même si on gagne du temps, si les pièges ne s'activent pas, ça ne sert à rien.
Tenda et Raiki ont sacrifié leur sommeil pour élaborer leur stratégie.
Quant à Shim, elle prépare des vivres avec la princesse.
Du riz séché qui se conserve longtemps.
À la base, on le réhydrate dans l'eau chaude pour le manger, c'est une ration de campagne facile.
Mais même avec les réserves du château, on n'a qu'un mois de nourriture pour tous les villageois.
Et ce riz séché… sa fabrication prend du temps.
Il faut le faire sécher au soleil deux à cinq jours.
Du coup, on garde une semaine de riz normal, et tout le reste est transformé en riz séché.
J'ai failli reculer en voyant le riz séché couvrir l'extérieur du manoir.
Le riz d'une semaine sera fait en bouillie et distribué.
Il y a aussi du miso, de la sauce soja.
Légumes et poissons qui ne se conservent pas seront écoulés dans la semaine.
Bien sûr, tout le riz ne peut pas être séché aujourd'hui, donc quand les villageois entreront, on leur demandera de aider et on continuera la fabrication sur plusieurs jours.
Dans tout ça, le plus dur, ce n'est pas la vérification des armes ni l'élaboration de la stratégie, mais la préparation de la nourriture par les femmes.
C'est grâce à elles qu'on aura à manger demain.
Il faut leur être reconnaissant.
Je ne peux rien faire d'autre, mais je peux créer de l'eau, alors j'ai rempli tous les puits du château.
La nourriture est nécessaire, mais l'eau l'est encore plus.
On dit qu'avec de l'eau seule, on survit une semaine, c'est dire son importance.
Il n'y a jamais trop d'eau.
Certains transpiraient à grosses gouttes, d'autres répétaient des tâches sans fin en vue, d'autres encore mémorisaient le terrain et vérifiaient les ordres pour demain. Chacun s'acquittait de sa mission avec acharnement.
Avant qu'on s'en rende compte, le soleil s'était couché, tous montraient leur fatigue, mais personne n'a arrêté de travailler.
Et les résultats étaient là : avant le changement de date, tout semblait terminé.
Les jeunes oni, la tension retombée, se sont endormis comme s'ils lâchaient prise, mais personne ne les a blâmés.
Tous savaient à quel point ils s'étaient donnés.
Une fois le nettoyage fini, les oni sont retournés dans leurs chambres pour se reposer en vue de demain.
Il ne restait plus qu'à attendre le matin, comme convenu.
« …… Bon, c'est ma première guerre. Quelles raisons l'ennemi aura-t-il pour nous attaquer… ça va être intéressant. »