Une semaine s'était écoulée depuis lors.
Tenda et la princesse semblaient enfin s'être habituées au village de Zenki, et désormais elles discutent amicalement avec les oni de la ville-château ainsi qu'avec ceux qui travaillent dans les champs.
Bien sûr, comme Raiqi le leur avait ordonné, tout le monde accomplit correctement son travail.
Tenda avait gravé dans sa mémoire la ville-château, la structure du château et la topographie des environs afin de pouvoir exercer son commandement.
Il ne s'en était pas tenu là : il aidait aussi Raiqi dans ses tâches.
Ce qu'on appellerait, dans ma vie précédente, du travail de bureau.
J'ai eu l'occasion d'en voir un aperçu ; il s'agissait surtout de la situation de la ville-château, des réserves de vivres, du nombre d'armes, etc.
En gros, de la gestion de stocks.
Uchikage, pour sa part, parcourait l'extérieur afin de glaner des informations sur l'ennemi.
Il revient tous les trois jours, et à cette occasion il s'entretient avec Raiqi pour lui transmettre ce qu'il a recueilli.
Pour l'instant, toutefois, il ne semble pas avoir obtenu de résultats probants.
Quant à la princesse, elle tisse.
J'ai été impressionné de la voir enfin faire quelque chose de « princier », mais il paraît qu'au village précédent elle confectionnait les vêtements des villageois.
Comme le village de Zenki compte beaucoup d'oni, la production de vêtements ne suit pas la demande.
La princesse, qui constitue une main-d'œuvre immédiate, est donc traitée comme une ressource précieuse.
Shim l'aide d'ailleurs dans cette tâche.
Les autres aussi ont chacun trouvé un poste à leur mesure.
Commerce, maintien de l'ordre, agriculture, bûcheronnage, etc.
Partout manquait-il de bras, et notre venue semble grandement les soulager.
Et moi.
Pendant cette semaine, j'ai essentiellement suivi Tenda partout.
Pourquoi ? Afin d'apprendre la structure intérieure de ce château.
Même mémoriser un seul couloir me donnait du fil à retordre, et pourtant je n'en ai toujours pas retenu la majeure partie.
D'abord, mon point de vue diffère de celui des humains.
Vu du sol, je ne parvenais pas à mémoriser ce qui aurait été simple à hauteur d'yeux.
Au troisième jour, j'ai fini par abandonner l'idée de saisir le plan complet.
Mais me contenter de le suivre n'était pas amusant. J'ai donc profité de l'occasion pour m'entraîner en secret à augmenter la maîtrise de mes compétences.
Les principales : « Assassin », « Lances d'eau enchaînées », « Lances d'eau multiples » et enfin « Épée du courant acéré ».
Pour Assassin, je m'exerçais à masquer ma présence.
Pour Lances d'eau enchaînées, je m'entraînais à manipuler habilement trois lances pour ligoter une cible avec des fils ; pour Lances d'eau multiples, à lancer vingt-cinq lances à la vitesse maximale dont je suis capable.
Et pour l'Épée du courant acéré, je me contentais de trancher sans cesse des objets extrêmement durs.
La maîtrise ne progresse pas comme un niveau, avec des chiffres visibles.
Mais c'est justement ce qui était amusant.
Seul moi sais jusqu'où je peux aller et ce dont je suis capable.
Faute de chiffres, il n'y a pas de critère clair pour savoir quand arrêter de m'entraîner.
C'est pourquoi je répète inlassablement un entraînement sans fin en vue.
Parfois, en refaisant la même chose, on finit par remarquer quelque chose.
Et quand on visualise cette image en activant la compétence, on a l'impression que le mouvement devient plus fluide.
Cette semaine a été très fructueuse pour moi.
J'ai hâte de vérifier leur puissance en situation réelle.
Tout cela n'est qu'une préparation pour retrouver Satéra.
Mais un problème subsistait.
Malgré mes repas quotidiens, je suis toujours un Forest Snake.
Apparemment, le Forest Snake a une particularité.
Je l'ai découvert lors de mon deuxième repas ici… au petit-déjeuner.
Ce matin-là, mon plateau ne contenait qu'un steak de viande.
Étant un serpent, je n'ai pas d'estomac qui se retourne, donc c'était au contraire un menu bienvenu.
Pourtant, malgré avoir tout mangé, mon niveau n'a augmenté que de 1.
À en juger par l'apparence, c'était la même viande qu'hier.
Hier, j'en ai mangé trois tranches et mon niveau a bondi de 30.
C'est la même viande, donc il aurait dû monter d'au moins 10, sinon c'est bizarre.
Or, il n'a augmenté que de 1.
Quoi qu'il en soit, c'est anormal. J'ai immédiatement interrogé la , qui m'a répondu ceci :
[Le Forest Snake règne en maître de la forêt. Par conséquent, il ne mange presque jamais deux fois la même proie. On pense que c'est pour préserver l'ordre de la forêt. Ainsi, manger la même viande n'apporte que l'expérience minimale. C'est pourquoi son taux de survie est faible. En contrepartie, c'est un individu qui vit plus longtemps proportionnellement à ce qu'il a mangé.]
Voilà ce qu'on m'a dit.
La viande servie est peut-être une spécialité du village de Zenki, mais elle est ressortie tous les jours.
Bilan : en une semaine, j'ai pris vingt et un repas, mais mon niveau n'a grimpé que de 21 — une situation sans précédent.
Mon niveau actuel est 51.
Il m'en manque encore 4 pour atteindre le maximum.
C'est bien trop long…
J'ai même songé à partir chasser seul… mais sortir de ce château, c'est ne pas être sûr de pouvoir y revenir.
Parce que ce château, c'est un labyrinthe.
Je viens à peine de comprendre l'agencement du palais du second enceinte où je dors…
Raiqi, lui, semble connaître tous les plans par cœur… comment fait ce vieux ?
Il a sans doute une carte gravée dans la tête.
Toujours est-il que Raiqi faisait courir son pinceau comme d'habitude.
Je ne sais toujours pas lire les caractères, mais je trouve son écriture belle.
Tandis que je l'observais travailler à ses côtés, j'attendais le retour d'Uchikage.
Aujourd'hui est le jour où il doit revenir nous faire son rapport.
Moi aussi, je veux l'entendre, alors on me laisse toujours assister à la réunion.
J'espère ne serait-ce qu'un indice sur Satéra… comment cela se passera-t-il aujourd'hui ?
Tandis que j'attendais Uchikage avec cette pensée en tête, Raiqi posa son pinceau sur le bureau.
Je ne sais si c'est une habitude ou un réflexe, mais juste avant l'arrivée de quelqu'un, Raiqi arrête toujours d'écrire ainsi.
On ne sait où il a placé ses capteurs… mais c'est sans doute de l'intuition.
Aussitôt, le fusuma s'ouvrit et Uchikage apparut.
Il s'avança droit vers nous et s'assit devant Raiqi et moi.
« Bon travail. Alors, comment ça s'est passé ? »
« Ha. Cette fois, je me suis rendu au royaume de Garott pour mener ma propre enquête. Pour donner la conclusion d'emblée… c'est noir. »
« … Continue. »
Noir.
Ce mot ne signifie qu'une chose.
Ils ont retrouvé les auteurs de l'attaque contre le village des oni.
Qu'ils l'aient découvert en si peu de temps…
Raiqi se penche légèrement en avant pour ne pas manquer un mot du récit d'Uchikage.
Uchikage, de son côté, choisit soigneusement ses mots pour les transmettre.
« Le royaume de Garott est réputé pour son volume d'extraction minière. Mais cette extraction est un travail extrêmement dangereux. On y fait donc travailler des esclaves pour les tâches les plus périlleuses. Et parmi eux… il y avait des oni. »
Pour résumer, Uchikage a utilisé son « médium d'ombre » pour tenter de contacter ces oni.
Son médium d'ombre peut créer un double de n'importe quelle taille, tant que la forme est fixée.
Il a donc fabriqué un minuscule double de lui-même et l'a attaché à ces oni.
Puisque c'est son propre double, il peut parler.
Après les avoir interrogés, il s'est avéré que ces oni venaient du village où vivaient Tenda et les autres.
Les oni, forts et endurants, sont des esclaves tout trouvés pour l'extraction minière.
Ils ignoraient la raison pour laquelle leur village avait été attaqué.
Depuis leur capture, on ne leur a jamais rien dit à ce sujet.
Par la suite, Uchikage a extorqué l'identité de l'homme qui les tenait comme esclaves et s'est rendu à sa demeure.
C'était un marchand d'accessoires qui commandait de nombreux esclaves.
Tous étaient destinés à être envoyés à la mine.
N'étant pas un marchand d'esclaves mais un simple commerçant, il ne connaissait pas les circuits des négriers.
Cependant, le fait que des oni s'y trouvent prouve qu'un marchand d'esclaves leur a forcément vendu ces oni.
Uchikage en a eu la certitude et est revenu ici pour nous en faire part.
Raiqi caressait sa mâchoire d'un air satisfait d'avoir cerné la cible, mais moi, le cœur m'a bondi dans la poitrine.
La raison se trouve dans les mots qu'Uchikage vient de prononcer.
« Mais cette extraction est un travail extrêmement dangereux. On y fait travailler des esclaves pour les tâches les plus périlleuses. »
Voilà.
L'hypothèse selon laquelle Satéra a été emmenée au royaume de Garott est la plus plausible.
Ce n'est pas encore une certitude, mais c'est la piste la plus sérieuse.
Or, on vient d'apprendre que la quasi-totalité des esclaves envoyés à Garott le sont pour l'extraction minière.
Et que ce travail est extrêmement dangereux — chose dont je n'avais jamais entendu parler.
Si Satéra s'y trouve ?
Si un accident survient ?
Satéra pourrait ne plus être de ce monde.
Depuis qu'Arena m'a demandé de la sauver, beaucoup de temps s'est écoulé.
J'ai pas mal profité de l'hospitalité des oni… mais il est temps que je me mette en mouvement.
Pourtant, accordez-moi encore un jour.
Je ferai une dernière évolution de changement d'espèce, puis je partirai sérieusement à la recherche de Satéra.
Les oni se débrouilleront sans moi.
Ils sont forts, à tous points de vue.
Même sans moi, ils protégeront ce village par leurs propres forces, j'en suis certain.
Ne pouvoir leur dire adieu me reste en travers de la gorge.
Mais ce n'est pas un adieu définitif : une fois Satéra et Arena sauvées, je reviendrai dans ce village.
« Bien joué, Uchikage. Parviendras-tu à obtenir des infos sur le marchand d'esclaves ? »
« Je n'ai pas encore pu parler à tous les oni. Il y a donc de grandes chances d'obtenir des informations utiles. Mais pour cela, il me faudrait que vous prolongiez mon temps d'activité. En deux jours, les résultats sont limités. »
« Compris. À partir de demain, tu resteras infiltré au royaume de Garott jusqu'à ce que tu aies saisi l'information ; il t'est interdit de revenir ici avant. Ça te convient ? Mais pour aujourd'hui, repose-toi bien. »
« Entendu. »
Uchikage inclina légèrement la tête.
Ne pas porter la main sur le commerçant ennemi, ne pas libérer les congénères réduits en esclavage — Uchikage fait preuve d'une patience remarquable.
Il a dû juger qu'agir sans réfléchir compromettrait la réussite de la prochaine étape.
« Raiqi-sama. Est-ce un bon moment ? »
Une voix appela soudain depuis l'extérieur du fusuma.
Une voix de femme, que je connais.
Celle de la servante qui nous apportait toujours les repas.
Une voix posée, mais d'une politesse si raide qu'elle met mal à l'aise.
« Quoi ? »
« Un messager humain demande à voir Raiqi-sama. »
« Son objet ? »
« Il refuse de le dire à quiconque d'autre que Raiqi-sama en personne, et ne veut rien lâcher. »
Quel genre de messager est-ce ?
N'est-ce pas d'un sans-gêne incroyable ?
S'il ne daigne pas dire de quoi il retourne, dans la quasi-totalité des cas on le renvoie…
« Soit. Fais-le entrer. Uchikage, Ran. Vous deux, cachez-vous et tenez-vous prêts à intervenir. »
« « Ha. » »
« Aran, derrière le kakemono. »
Sur ces mots, Raiqi écarta le rouleau accroché au mur.
Derrière apparut une ouverture rectangulaire, juste assez large pour laisser passer une personne.
J'habite ici depuis une semaine et je n'avais aucune idée de son existence.
C'est une maison de ninja, cet endroit ?
Je m'engouffrai dans le trou comme on me le intimait.
Uchikage et la servante restèrent immobiles, masquant leur présence.
La servante aussi est sacrément forte.
Elle effaçait sa présence au niveau d'Uchikage.
Une fois tout le monde en position, la servante guida les deux hommes qui entrèrent dans la pièce.
L'un est un homme barbu aux cheveux en broussaille.
Il a l'air d'un bandit qui aurait pénétré dans une belle demeure — un décalage total.
L'autre a un tenugui noué sur la tête.
Celui-ci est lourdement équipé ; il avance en faisant grincer son armure massive.
Les deux ne semblent pas avoir remarqué Uchikage ni la servante.
Pourtant, ils sont dans un endroit bien visible… enfin, la servante et Uchikage… vous êtes en plein milieu de la pièce, quoi.
Non, là, vous n'êtes même plus cachés.
Avec quelle confiance en votre camouflage… sérieusement.
Et ces deux types qui ne les remarquent pas non plus… quoi ?
C'est moi qui suis bizarre ?
C'est ça, la façon normale de se cacher ?
Pendant que je faisais mes commentaires intérieurs, les hommes se mirent à parler.
« Hé, où sont les chaises ? »
« … Il y a des zabuton, non ? »
« C'est ça ? Hmph. J'croyais que c'était des oreillers. »
En râlant, il s'affala sur le coussin en l'écrasant.
Une manière de s'asseoir grossière, sans la moindre politesse.
La servante en a légèrement grimacé.
Et l'atmosphère de Raiqi a légèrement changé.
Cela ressemble à l'ambiance qu'il dégageait lors de notre première rencontre.
Quand il parle, il marque une pause avant de lâcher ses mots.
Est-il sur ses gardes… ou tente-t-il de sonder les intentions profondes de l'autre ?
« Y a pas de thé ? On est des invités, quand même. »
C'est l'homme barbu qui a pris la parole le premier.
« … Hélas, notre culture diffère de la vôtre. Nous n'offrons un bon accueil qu'à nos aînés. »
« Tch. Ambiance pourrie. »
« … Alors ? Quel est votre objet ? Vous n'êtes pas venus jusqu'ici juste pour être grossiers, j'imagine ? Au fait, vous ne savez même pas saluer, ces jeunots ? »
Il l'a lancé comme pour dire « dites ce que vous avez à dire vite fait ».
Avec de l'ironie en prime.
Raiqi serait-il un peu en colère ?
« Ah ? Ah bon. Alors je vais y aller franco. Nous sommes des marchands d'esclaves. Aujourd'hui, nous sommes venus recevoir quelques oni de ce pays pour en faire des esclaves. Les criminels vont bien, alors filez-nous tout le lot. »
À ces mots, le regard de tous les oni présents changea.
Uchikage abaissa la griffe de sa main droite et la serra fortement.
La servante, elle, gardait son sourire, mais plusieurs veines bleues gonflaient sur son front.
C'est effrayant.
Raiqi, lui, ne montra aucune agitation.
Impressionnant.
« … Je le répète : nous n'y trouvons aucun avantage. Je refuse. »
« Avantage~ ? Y en a un, oui. On peut pas le dire avec notre bouche, mais y a bel et bien un avantage, ze… »
Uchikage abaissa alors la griffe de son bras gauche avec le râteau de sa main droite.
Il est totalement prêt à en découdre.
Son visage reste masqué par son bandeau, mais sa posture montre qu'il peut frapper à l'instant.
« … Je ne le dirai pas une troisième fois. Je refuse. Vous êtes donc des imbéciles incapables de comprendre à la première répétition ? »
« … Hah. Oé, on rentre. »
« Ouais. »
L'homme interpella son compagnon en armure et se leva.
Je m'attendais à ce qu'ils insistent davantage, mais ils ont cédé assez facilement.
Pourtant, je n'ai pas manqué le sourire narquois qui flottait sur le visage du premier homme.
Les deux quittèrent la pièce, mais pendant plusieurs minutes, personne ne bougea ni ne parla.
Même quand je sortis de derrière le kakemono, personne ne réagit.
Uchikage et la servante retenaient quelque chose de toutes leurs forces, tandis que Raiqi ruminais quelque chose sans fin.
« … Ran. Appelle Tenda et Shim. »
« ………… Entendu. »
La servante quitta la pièce pour aller les chercher.