La nuit semblait s'être levée.
J'avais fait le guet toute la journée, mais je n'avais pas particulièrement sommeil.
À ce rythme, je pourrais peut-être tenir trois nuits blanches d'affilée comme le faisait Uchikage.
Une fois tout le monde réveillé et le petit-déjeuner pris, nous partîmes pour le village de Maezaki.
Apparemment, la princesse avait fait tout un scandale en se réveillant et en ne me trouvant pas à ses côtés…
Vraiment, une princesse qui demande tant d'attention.
Qu'avait-elle l'intention de faire si je disparais…
Bref, pour toutes ces raisons, me voici à ma place habituelle, perché sur l'épaule de la princesse.
Hier soir, ces deux-là me l'avaient demandé, après tout.
Autant veiller un peu sur elle.
« Shirohebi-sama, Hime-sama, Okugata-sama. Elle est en vue », annonça Tenda.
Dans la direction indiquée par son doigt, un château se dressait, entouré d'arbres poussant sur des murs de pierre.
Au-delà de la porte principale s'étendait une ville-château, traversée de nombreux canaux.
Même à travers la ville, on devinait l'immensité démesurée du château et de ses murs de pierre.
Un pays, un château… un lieu à l'image de cet adage.
Et une architecture entièrement japonaise.
Le château était construit avec le noir comme couleur dominante.
Les nombreuses tours de guet, conjuguées à la blancheur des murs de pierre, le rendaient parfaitement visible.
Le donjon était un édifice à cinq étages apparents et six niveaux réels.
Le fait qu'il arbore des *karahafu* suggère que les codes formels et l'expression du prestige n'ont pas changé depuis l'ancien Japon.
Mais contrairement aux châteaux du Japon d'aujourd'hui, des arbres étaient plantés pour masquer le château.
Dans ma vie précédente, les châteaux étaient dégagés d'arbres pour qu'on en admire la structure depuis l'extérieur ; ici, c'est l'inverse.
Une théorie veut que les arbres aient été plantés pour dissimuler le château.
Mais on objectait que cela empêchait aussi les alliés de voir l'ennemi… N'est-ce pas pour cela qu'existe le donjon ?
On pourrait le penser, mais il paraît que l'on n'y tenait presque jamais de conseils militaires, ni ne l'escaladait pour diriger un siège.
La plupart du temps, il ne servait qu'à afficher le rang, l'autorité et la puissance militaire ?
J'ai aussi entendu dire qu'il servait d'entrepôt, mais…
Ces détails, seuls les gens d'autrefois les connaissent.
De vastes champs s'étendaient hors de la ville-château, et nous les traversions à présent.
Les sentiers entre les rizières sont un peu étroits, mais une charrette pourrait y passer.
Les *oni* qui travaillaient dans les champs nous saluèrent de la main dès qu'ils nous aperçurent.
Et ils semblaient surpris de me voir.
J'ai l'habitude, maintenant.
« Shirohebi-sama. Voici le village de Maezaki. Nous ne sommes pas encore entrés dans la ville-château, alors c'est calme, mais la ville est incroyable ! »
La princesse m'expliqua avec enthousiasme.
C'est vrai que c'est calme, mais il y a de petites cabanes comme de belles fermes.
De mon point de vue, ce n'est pas un lieu si désert.
Surtout, il y a beaucoup d'*oni* qui travaillent aux champs.
Il y a aussi des bûcherons, et comme il y a une rivière, certains construisent des bateaux.
C'est tout à fait différent de l'image que je me faisais des *oni*.
« Oh !? Tenda, c'est pas toi ! Qu'est-ce que tu fous là ! »
Un *oni* surgit des champs en criant.
Il portait un kimono noué en *tasuki* pour faciliter le travail.
Il avait des cornes rouges comme Tenda, et son visage rappelait vaguement Uchikage.
Comme il appelle Tenda sans honorifique, c'est peut-être un parent.
« Cela fait longtemps, Den-sama. »
« Hahaha ! Tu as encore grandi depuis qu'on ne s'est pas vus ! Qu'est-ce qui t'amène aujourd'hui ? »
« C'est une affaire un peu compliquée. »
Il arborait un sourire quand on l'avait interpellé, mais son visage devint grave au moment d'aborder le sujet.
Le *oni* nommé Den remarqua le changement et resserra son expression pour l'écouter sérieusement.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Ces gens sont les survivants de notre village. »
« …… Je vais en informer immédiatement Raiki-sama. J'y vais devant pour expliquer. Vous, prenez votre temps, la fatigue du voyage doit être là. L'hébergement sera préparé au château, pas d'inquiétude. Mais l'audience avec Raiki-sama ne concernera que toi, Uchikage, Hisui et Sim. Les autres pourront se reposer. »
« Compris. Shirohebi-sama peut-il rester avec nous ? »
« Shirohebi-sama ? Qu'est-ce que tu racontes, une telle chose n'existe que dans les légendes, c'est impos… ah. Compris. Ça aussi, je le inclus dans le rapport. Tout le monde ! Je m'absente un peu, vous tenez le coup !? »
« « Ouai ! Compte sur nous ! » »
Ce Den a une sacrée compréhension rapide.
Enfin, pour nous, c'est plus commode, alors tant mieux.
Den confia les lieux aux autres et s'élança vers le château.
Il disparut en chemin, mais ce n'était sûrement qu'une illusion d'optique.
« Tout le monde. Encore un petit effort. Courage. »
Nous reprîmes notre route vers le château. Les *oni* ne semblaient pas trop fatigués, mais ce n'était qu'une apparence.
En réalité, leur cœur et leur corps devaient être en lambeaux.
Tenda voulait sans doute les faire reposer au plus vite.
Nous quittâmes les champs et pénétrâmes dans la ville-château.
On nous arrêta une fois devant la grande porte, mais Den avait dû passer le mot, car nous passâmes sans encombre.
Le guet était tenu par un *oni* au corps massif, si grand qu'il faisait deux fois la taille de Tenda ; j'en eus un frisson.
Il portait une *kanabō* massive.
C'était exactement l'image que je me faisais d'un *oni*.
Une fois dans la ville, nous débouchâmes sur une ruelle étroite.
Ce quartier semblait concentrer les auberges bon marché, un peu miteux.
Nous nous faufilâmes sans hésiter dans ce dédale, tournant à droite, à gauche, et débouchâmes vite sur une grande artère.
Seul, je me serais infailliblement perdu.
La grande rue était bordée de nombreuses boutiques.
Beaucoup d'*oni* y circulaient.
Drapiers, étals, marchands de riz, de miso, orfèvres, forgerons de sabres… on aurait dit un voyage dans le temps à l'époque d'Edo.
Comme elle n'avait pas mangé correctement depuis un moment, la princesse dévorait les étals des yeux avec une intensité remarquable.
Le tenancier en était presque intimidé.
Arrête.
Ah, il y a une boutique qui vend des peluches de serpent blanc.
Elle me ressemble trait pour trait.
C'est pour ça que personne ne s'étonne ni ne nous interpelle dans cette foule.
La princesse doit passer pour une enfant qui vient d'acheter une peluche du légendaire Shirohebi-sama.
C'est commode, personne ne nous bloque le passage.
Au fait, qui était ce Den tout à l'heure ?
Autant demander.
Je créai de l'eau par *Mugen Suisō* pour façonner une figurine de Den et y ajoutai un point d'interrogation.
La princesse comprit tout de suite et interrogea Tenda.
« Tenda. Shirohebi-sama veut savoir qui est Den-sama. »
« Den-sama ? C'est le frère aîné de mon père. »
Ah, je vois.
C'est pour ça qu'il ressemblait un peu à Uchikage.
Donc Tenda tient son visage de son père.
« Malgré son apparence, c'est une personne extraordinaire. C'est un vassal du grand seigneur Raiki-sama, mais il transmet lui-même ses techniques agricoles en travaillant les champs aux côtés des villageois. Toutefois, j'ai ouï dire qu'on est à bout de forces parce qu'il néglige ses devoirs de vassal. »
Den est vassal, donc.
Vassal et pourtant il laboure les champs… impressionnant.
Mais ne serait-ce pas simplement qu'il n'a pas envie de faire son travail de vassal ?
Il avait l'air d'aimer bouger, et la paperasse ne lui irait pas.
Cela dit, avoir un vassal comme lui n'est pas inutile.
Aller écouter lui-même la voix des villageois, ce n'est pas donné à tout le monde.
Ceux d'en haut n'écoutent pas assez le terrain.
Ils sont censés gérer le terrain, mais s'ils n'en entendent pas la voix, celui-ci ne fait que se dégrader.
S'ils ne peuvent gérer que leurs propres affaires, mieux vaut ne pas monter.
« Mais grâce à notre arrivée, il a pris les devants plus que quiconque, alors nous ne pouvons qu'être reconnaissants. »
Tout en parlant, nous étions déjà arrivés devant la porte du château.
Guidés par les soldats, Tenda, la princesse, Uchikage, Sim et moi entrâmes dans l'enceinte.
Les autres furent conduits à l'hébergement.
L'intérieur du château était planté de divers arbres, soigneusement entretenus.
Nous gravîmes les escaliers en pierre jusqu'au lieu où se trouvait Raiki, le seigneur.
Le *honmaru* était effectivement vaste.
De là, nous gagnâmes le *ninomaru*, ce qui prit un certain temps.
Le chemin n'était pas complexe, mais il y avait beaucoup de portes et de mécanismes ingénieux.
Chaque porte était conçue pour recevoir des tirs latéraux des deux côtés.
C'est un château qui demande énormément d'effectifs… y a-t-il vraiment tant de soldats ?
Sinon, cette structure créerait des zones dégarnies.
À mes yeux, ce château semble fait non pas pour empêcher l'entrée, mais pour attirer l'ennemi et l'anéantir.
Bien sûr, on a aussi pensé à l'empêcher d'entrer…
Après une dizaine de minutes de marche, nous atteignîmes le palais du *ninomaru*.
Un bâtiment à nouveau imposant.
Au-dessus se trouvait le *sannomaru*, où se dressait le *honmaru goten*.
C'est là que le grand seigneur devait résider.
« Par ici. »
Un jeune *oni* nous guida.
Les codes de politesse diffèrent de ma vie précédente, mais son comportement était d'une correction irréprochable.
Il s'arrêta devant un *fusuma*, et, resté debout, appela :
« Raiki-sama, Den-sama. Tenda-sama et sa suite sont arrivés. »
« Faites entrer. »
Une voix âgée, chargée d'autorité, résonna.
Le jeune *oni* entrouvrit le *fusuma* d'une main et nous fit signe d'entrer.
À l'intérieur, ce qui semblait être un *shiroshoin* s'offrit à nous, une architecture que j'avais déjà vue dans ma vie précédente.
Sur le *kamiza* se tenaient Den et un vieillard qui traçait quelque chose au pinceau.
Il portait un *haori* luxueux orné de bambous, et deux fines cornes blanches s'allongeaient sur son front.
Son corps était frêle, ses mains si menuettes qu'on craignait qu'elles ne se brisent au moindre effort.
Pourtant, ses yeux brillaient d'une force aiguë.
Avec son vêtement japonais, il dégageait une dignité imposante : c'était sans doute Raiki.
« ………… Asseyez-vous. »
D'une voix basse, il nous invita à prendre place sur les *zabuton*.
Tous s'inclinèrent légèrement, puis s'assirent net sur les coussins.