D'après la légende, il était dit que le Serpent Blanc comprenait les paroles humaines.
C'est pourquoi Hisui, prêtresse des oni, m'avait expliqué les choses en me prenant pour un interlocuteur ordinaire, mais sachant qu'il ne s'agissait finalement que d'une simple tradition orale, elle n'avait sans doute jamais cru qu'un reptile pût réellement saisir le discours.
Bah, c'est une légende après tout.
Je ne savais même pas depuis combien de siècles remontaient ces récits, donc il n'était pas étonnant qu'elle doutât d'une telle faculté...
À propos, la princesse... Oui, l'appeler ainsi sera plus clair.
Elle ne dégageait pas vraiment l'aura d'une prêtresse traditionnelle.
Bon, je vais donc la nommer Princesse dorénavant.
Et cette dernière, depuis que j'avais montré comprendre ce qu'elle disait, s'était raidie et tenait une posture rigide.
Outre le fait qu'elle fût tendue face à une situation imprévue, elle semblait sincèrement ne point savoir comment réagir.
Personnellement, j'avais une montagne de questions à lui poser... Hmm !
L'impossibilité de verbaliser mes interrogations m'exaspérait.
En y réfléchissant, je devrais peut-être mieux lui préciser que je ne maîtrisais aucun art de malédiction mortelle...
Que faire ?
Il était impossible d'avancer tant qu'elle ne se déciderait pas à parler...
Que faire ?
Ah, Tandā est là.
Je formai le sceau d'eau avec mes doigts et pointai Tandā du doigt.
« E-Excusez-moi... Puis-je le réveiller ? »
Oui. Fais-le se lever.
Pour ce genre de choses, un hochement de tête suffisait généralement.
Mieux valait le réveiller pour pouvoir avancer dans nos échanges.
Vraiment... j'étais pressé, moi.
« Allons ! Jusqu'à quand comptes-tu dormir, Tandā ? La princesse te fait appeler ! »
Mais c'était bien toi qui m'avais assommé de force, non ?
« Nn... Eh ! Qu'est-ce que... »
« Tandā ! Viens vite ici ! »
« La princesse ? Dans quel état... euh, la princesse serpente blanche ! ? Attends... »
Tandā sortit du placard, l'air blessé ; du sang coulait sur son front.
Combien ce coup précédent avait-il été violent...
Bon, dans cette situation, il était difficile de retenir ses coups.
Même si elle n'avait paru donner qu'un coup de pied très léger, je ferais mieux de supposer que c'était toute sa force réelle.
Cependant, le voir blessé n'était pas idéal.
Tiens, j'avais justement obtenu des compétences de soin, au fait.
Mais je n'avais pas encore eu l'occasion de les tester... Bon, allez !
Tu vas me servir de cobaye, Tandā ! « Grande Guérison » !
En l'invoquant, Tandā fut enveloppé d'une lueur vert pâle.
Mais celle-ci s'évanouit aussitôt.
Je me demandai si j'avais échoué, mais mon PM avait bel et bien diminué.
Le coût en PM étant très faible, la blessure n'était probablement pas très profonde.
« H-Ha ? Ma blessure... elle se referme ! »
« Hein ? »
« E-Est-ce que c'était une Grande Guérison ? ...C'est vous... Princesse serpente blanche ? »
Houhou, précisément.
J'avais terriblement galéré pour obtenir cette compétence, après tout.
Vraiment, ça avait été un enfer...
Eh bah alors ?
Le regard de la princesse et de Tandā envers moi avait complètement changé.
Hé, est-ce que j'ai fait quelque chose de grave ? Hein ?
« E-Elle possède donc des compétences de soin, la princesse serpente blanche ! »
Ah, oui.
« On considère que la Grande Guérison est une compétence extrêmement difficile à acquérir. C'est une aptitude remarquable ! »
O-Ouh là.
Me complimentait soudainement me rendait mal à l'aise.
En fait, les compétences de soin étaient-elles si rares que ça ?
Bon, même moi j'avais mis beaucoup de temps à l'obtenir et j'avais enduré des souffrances...
Dans ce cas, est-ce que la Guérison Large était devenue rare aussi ?
De mon côté, je pensais l'améliorer pour la rendre comparable à la Grande Guérison.
Plus les compétences de soin étaient performantes, mieux c'était !
« Mais Princesse serpente blanche, les compétences de soin sont extrêmement rares. Une majorité d'aventuriers maîtrise celles leur permettant de se soigner eux-mêmes, au point qu'on pourrait les qualifier d'essentielles, mais ils ignorent presque totalement celles permettant de soigner autrui. Il existe un risque réel d'utilisation abusive si le patient choisi est inadéquat, alors veillez impérativement à user de vos pouvoirs avec prudence. »
« C'est exact. Il arrivait qu'on réduise en esclavage ceux qui possédaient de telles compétences pour n'en faire que des porteurs ambulants à soigner continuellement. »
Quelle vie précaire pour celui qui maîtrisait des compétences de soin !
Quel skill formidable et pourtant si risqué ! Pas cool ça !
Ouaf... Voir des talents acquis dans la sueur et les larmes rester dans l'ombre... C'est un monde cruel.
Je trouvais que ça serait un atout précieux pour négocier, mais c'est potentiellement dangereux...
Je ne pourrai plus en faire usage sans réfléchir...
Mais recevoir ce type d'informations restait précieux.
Peut-être valait-il mieux garder ces deux-là comme alliés.
Ils étaient des oni. On ressentait une certaine affinité.
...Non, pas vraiment.
Je noterais mentalement les informations qu'ils m'avaient fournies.
Je traçai un cercle pour signer mon accord.
« Et maintenant... Princesse. »
« Que désirez-vous ? »
« Cette histoire selon laquelle vous comprenez les paroles humaines... est donc vraie. »
« Tandā, tu es du même avis ? Quant à moi, je n'avais fait que suivre la rumeur en ma foi qu'il ne s'agissait là que d'une vulgaire tradition orale. »
Vous avez tous la même mentalité.
Bientôt je devrai afficher une expression faciale de mécontentement explicite ?
« Cela dit... Si vous maîtrisez les soins... Cela veut-il dire que vous ignorez les pouvoirs mauditifs ? »
Hein ? Est-ce vrai ?
Je haussais simplement les épaules et acquiesçais pour décrypter sa pensée.
Un point d'interrogation flottait au-dessus de mon crâne.
« Ceux qui possèdent des aptitudes curatives ne peuvent manier d'arts funestes. Les mécanismes précis échappent à ma science, mais on suppose simplement une incompatibilité mutuelle entre ces catégories. Ainsi... la Princesse Serpente Blanche ne déversera aucune malédiction sur nous. Tandā, respire, tu es en sécurité. »
« C'est donc cela... Je fus prématuré dans mon jugement, veuillez m'excuser. »
Ces récits populaires n'étaient vraiment pas fiables.
Bon, puisque le malentendu était dissipé, passons à autre chose.
Au fait, je n'avais point sollicité ses origines personnelles.
Ses facultés singulières me titillaient, mais j'aurais préféré qu'il daignât se présenter.
« Oh, pardon ! Je m'appelle Tandā, chargé de protéger la princesse. »
« Tandā occupe le grade de jeune général au sein de notre tribu oni. »
Un jeune commandant en chef !
T'as pas l'air bien costaud, dis donc.
Dans quel univers un garde du corps finit-il K.-O. suite aux pieds de son propre protégé... ?
En réalité, la princesse détenait bien plus de force brute.
Cela dit, peu importait leur force respective, mais pourquoi ce duo se trouvait-il en cet endroit ?
Ça n'avait strictement rien à voir avec la contrée.
Il devait y avoir une raison... Mais être incapable de poser des questions était insupportable !
J'aurais aimé arracher quelques révélations.
Non, attends...
Ces deux-là venaient du Japon en tant que yokai.
Cela signifiait-il que le japonais pouvait passer ici ?!
Bon, tentons le coup !
Écrivons quelque chose !
« Je suis Ōren, sais-tu lire ces caractères ? »
« ...Tandā. »
« Je m'en excuse, Princesse. Je n'y comprends rien non plus. »
Raté...
Comme prévu, ça ne fonctionnait pas si facilement.
Si seulement je pouvais apprendre les lettres de ce monde, nos échanges seraient bien plus aisés.
Mais plutôt que de perdre ce temps, je devrais chercher Satella.
« Princesse, croyez-vous que la Princesse Serpente Blanche cherche à nous interroger ? C'est peut-être pour cela qu'il écrit ainsi ? »
« Moi aussi je pensais cela... Mais je n'ai jamais vu ce type de graphie. Cela pourrait dater d'une époque très reculée. »
Si, c'est récent.
Mais je leur savais gré d'avoir perçu mon intention.
Comme je ne pouvais ni parler ni écrire correctement, je ne pouvais communiquer qu'avec des symboles ou des dessins simples.
« [Visage déconfit] ».
« Qu'est-ce que la Princesse Serpente blanche souhaite savoir ? »
Y avait-il une question qu'il m'était possible de formuler via des symboles... ?
Ah, j'avais idée.
Dessinerons-nous une silhouette d'onien avec l'eau ?
Espérons que ça transmettrait assez « Je veux en savoir plus sur vous ».
« Des oni ? Parlez-vous de nous ? »
Bravo la princesse !
Je hocha la tête vigoureusement pour confirmer.
« Nous sommes des Onigami. Notre patrie, la mienne et celle de Tandā, se niche au fond des montagnes situées à l'est d'ici. Un château domine les lieux et nos villageois vivent en parfaite harmonie. Bien que notre peuple compte environ deux cents âmes, chacun s'acquitte d'une tâche précise, évitant ainsi la misère. Néanmoins... nous avons dû nous réfugier ici pour diverses raisons... »
Il commença par évoquer avec entrain son village natal, mais la princesse prit peu à peu un air lourdes avant de baisser les yeux.
Perceptif, Tandā prit la parole à la place de sa compagne pour m'expliquer ce qui s'était produit.
« Tout a commencé lorsqu'un marchand d'esclaves franchit les frontières de notre foyer. En nous menaçant, il exigea : "livrez-moi un fort de chez vous, sinon je vous traiterai comme des captifs". Certes, notre espèce jouit d'une force colossale, mais personne parmi nous n'aurait pu vendre un frère. De plus, nous n'avions nul temps à consacrer à cette affaire et nous chassâmes donc le brigand immédiatement. »
Hein ? Ça ressemblait étrangement aux informations glanées auprès d'Alenna.
Je me souvenais désormais que l'affaire impliquait un trafiquant venu frapper à la porte du gouverneur, puis rapidement repoussé.
Je n'avais pas su quels termes furent employés exactement, mais ces intermédiaires avaient donc également sévi près du bourg des oni...
« Le drame survint toutefois ensuite. Vers il y a quinze jours... mille soldats envahirent notre territoire. Nos défenseurs se retranchèrent pour livrer un combat de siège... mais les assaillants employaient des techniques pyrotechniques pour réduire les abords en cendres avant de foncer. Aussi redoutables que nous soyons, nous ne pouvions inverser le cours des combats sans porter le fer ou subir des tirs. Nos jambes percées, nos flancs éventrés... Nos pertes s'alourdirent durant la mêlée. Sur deux cent habitants initiaux, seuls trente-deux ont survécu. Parmi eux figurent uniquement ceux présents aujourd'hui et l'équipe d'explorateurs envoyée prospecter les environs. »
Une fuite en bonne et due forme, dissimulant leurs efforts actuels.
Compris... Les oni étaient pour moi des créatures monstrueuses capables de fendre la terre ou broyer les montagnes, mais ils souffraient donc de faiblesses.
Il convenait sans doute de parler d'atouts et de limites plutôt que d'invincibilité.
Et l'ennemi exploitait habilement leurs points névralgiques pour assurer la victoire.
Dire que les oni manquaient de moyens face à cette invasion aurait semblé injuste... ou inexact.
Même un profane comme moi s'en rendait compte.
Par ailleurs, plus d'un millier de troupes régulières?!
Il y avait clairement un royaume derrière toute cette machination !
Ne s'agissait-il pas d'une offensive méthodiquement planifiée ?...
Ensuite venait la question des marchands d'esclaves.
Si le conflit avait pris une ampleur guerrière, l'objectif demeurait identique à celui observé dans le secteur fréquenté par Alenna.
Nombreux devaient être les oni réduits en servitude durant ces batailles.
Deux semaines auparavant... et je crois avoir rencontré Alenna il y a une semaine environ.
Ils mentionnaient une attaque antérieure à leur refuge, faisant coïncider parfaitement les dates.
Je pourrais peut-être assimiler les instigateurs de l'assaut aux mêmes trafiquants.
Néanmoins... les trafiquants représentaient une adversaire coriace.
Presque simultanément, d'autres villages subissaient des raids humains tandis qu'une armée massive se pointait chez les oni.
Autant dire qu'ils disposaient de fortunes colossales et d'une emprise politique indéniable.
Peut-être d'autres peuples étaient-ils déjà visés comme le hameau d'Alenna ou les clans oni... Mais nous découvririons ces réalités petit à petit.
« Grâce au sacrifice héroïque de tous ceux voulant seulement préserver Sa Seigneurie jusqu'au bout, nous avons pu fuir vers la sécurité. Mais... nous anéantirons un jour ces mercantis infâmes. »
L'air vibra intensément autour de Tandā.
S'agissait-il d'une autre compétence latente ?
Bon... ce genre d'exacerbation correspondait à une réaction humaine banale.
Peu de gens restaient sereins voyant leurs frères massacrés brutalement.
« Tandā. Calme tes ardeurs. »
« ! ...Je m'en excuse. »
Après réprimande, le jeune homme laissa retomber cette tension ambiante.
Son énergie sembla donc se déclencher involontairement lorsque ses sens s'enflammaient.
Cela m'intriguait vivement.
Hmm.
Cette piste pourrait peut-être orienter vers Satella.
Mieux vaut linger avec eux davantage.
Bien qu'aucun gain d'expérience directe n'était envisageable ici, il suffiraît d'en grappiller lors de futurs déplacements.