Pendant que je faisais la queue, une file d'attente s'était déjà formée derrière moi, donc même une fois à l'intérieur, je n'aurais pas le temps de discuter tranquillement.
Tout en y réfléchissant, je pus entrer dans la boutique.
En regardant l'intérieur, rien n'avait changé depuis ma dernière visite.
Divers produits étaient exposés, certains d'aspect suspect, mais rien de particulièrement dangereux.
En revanche, la seule différence notable, c'était que des enfants assuraient les explications sur les produits et la vente à l'intérieur de la boutique.
Je reconnus tous ces gamins.
Les deux filles qui tenaient la caisse étaient Mina et Mû.
Elles semblaient collaborer pour accomplir leur tâche : pendant que Mina emballait les marchandises, Mû annonçait le prix et recevait l'argent.
Elles étaient encore un peu maladroites, mais les clients regardaient avec un sourire bienveillant ces enfants qui faisaient de leur mieux.
Et il y avait un autre gamin, un petit garçon qui courait dans tous les sens à l'intérieur de la boutique. C'était Jin.
Bien que Jin soit le plus jeune parmi les enfants secourus, il semblait connaître l'utilisation et l'utilité de tous les produits, et répondait avec justesse aux questions des clients.
On l'entendait le complimenter en disant qu'il était impressionnant pour son âge, et Jin avait l'air satisfait.
Mais il manquait une personne... Le plus âgé, Jiguru, n'était nulle part en vue.
Alors que je cherchais un peu s'il n'était pas dans la boutique, on m'interpella.
« Client, cherchez-vous quelque chose ? »
C'était Jin, qui servait un client jusqu'à présent.
Je pense qu'il doit avoir du mal à aborder les gens de lui-même, mais il ne laissait rien paraître et offrait un service si poli que j'en fus à nouveau impressionné.
Mais il ne semblait pas se souvenir de moi. Qu'un peu de tristesse m'ait traversé l'esprit, je le garde pour moi.
« Jin, ça fait un bail. »
« …… ? Euh… »
« Hahaha, bon, on n'a passé qu'une journée ensemble, après tout. C'est pas étonnant. Et puis mes vêtements sont différents. Regarde, c'est moi. Ôre— »
« Ahhh ! Le grand frère aux cheveux blancs ! »
Une voix retentit depuis le comptoir.
En me tournant, je vis Mina abandonner son travail pour accourir vers moi.
Mû aussi avait l'air de m'avoir reconnu, mais comme un client se trouvait devant elle, elle ne savait pas comment réagir et restait là, hésitante.
À la voix de Jin, Jin se souvint apparemment de moi, son visage s'illumina d'un grand sourire et il sauta dans mes bras.
Mina, entraînée par l'élan, semblait sur le point de faire de même, alors je lui attrapai le visage pour l'empêcher d'avancer davantage.
« Mina, d'abord, fais ton travail. »
« Mugigi… »
Je me demandais si ces gamins étaient aussi turbulents, tout en cherchant Iruza du regard.
Mais Iruza, tout comme Jiguru, ne semblait pas être dans la boutique, et je ne pus la trouver.
Mina retourna au travail avec un air un peu déçu, mais Jin resta là, alors je décidai de lui parler.
« Jin, où sont partis Iruza et Jiguru ? »
« Euh, le prof est au fond en train de faire de l'alchimie. Jiguru est devenu aventurier pour gagner de l'argent. »
« Quoi ? »
« Il a dit qu'il allait faire garde du corps pour cette boutique. »
« Hô, belle initiative. »
Effectivement, Jiguru était un garçon au tempérament bien trempé.
Après ce qui s'est passé, il a dû y réfléchir à quelque chose.
J'éprouve une légère inquiétude à l'idée qu'un si jeune garçon exerce comme aventurier, mais Jiguru opère probablement dans ce coin, donc on aura l'occasion de se revoir.
Quand ce moment viendra, je pense l'aider discrètement.
« Hm… Je peux parler à Iruza maintenant ? »
« Euh… On m'a dit de pas entrer pendant l'alchimie, donc ça va être impossible un moment. Le travail finit vers le soir, donc si tu reviens à ce moment-là, ce sera libre. Je préviendrai le prof. »
« Je vois… J'ai un petit souci, et j'aimerais lui parler au plus vite, donc je vais attendre ici que l'alchimie se termine. »
« Compris ! Jiguru rentre aussi aujourd'hui, alors on mangera ensemble ! »
« Si j'ai le temps. »
Sur cette promesse verbale, je décidai d'examiner les produits aux alentours.
Je regardai un moment, mais ma présence semblait empêcher les enfants de se concentrer sur leur travail, alors je m'assis sur une chaise dans un coin de la boutique pour entretenir mon sabre.
Il aurait trop attiré l'attention d'entretenir un katana de trois shaku dans cette pièce, donc je me contentai de soigner mon wakizashi, Kage Orochi.
J'ai appris la méthode d'entretien auprès de ce forgeron démoniaque, donc je m'en sors à peu près.
Je retirai la lame de la poignée, l'essuyai avec du papier à sabre, puis tapotai légèrement la poudre de polissage sur la lame.
En regardant la lame noire, je laissai échapper un souffle d'admiration, fasciné par sa beauté.
Jetant un œil à l'endroit où se trouve la signature, je vis bien gravée l'inscription « Kage Orochi ».
C'était mystérieux qu'elle ne soit pas gravée par une main humaine, mais qu'elle apparaisse d'elle-même, mais cela n'enlève rien à sa beauté.
Une fois l'entretien terminé, j'huilai la lame, la remis dans la poignée, et tapai le pommeau pour bien l'enfoncer profondément.
J'insérai la cheville de fixation, vérifiai en secouant légèrement que tout était bien en place, puis rengainai la lame.
« Un sabre, c'est quand même quelque chose de bien. »
Sur cet élan, je faillis m'attaquer au katana de trois shaku, mais me rappelant qu'il ferait trop voyou, je retirai ma main.
Je décidai donc de ceindre le sabre à ma taille.
Au même instant, j'aperçus une personne de petite taille sortir du fond de la pièce.
Cette personne portait un chapeau pointu, qui ne semblait pas à sa taille car elle le remettait en place de temps en temps.
« Prof, le grand frère aux cheveux blancs est là. »
« Cheveux blancs… ? Eh ? »
Entendant cet échange, je confirmai que c'était bien Iruza, et sortis du coin de la pièce.
Son apparence avait complètement changé, mais Iruza se souvenait manifestement de moi, car elle écarquilla les yeux, surprise.
« Yo. Ça fait un bail. »
« Ôren-san ! Quel genre de personne êtes-vous ! Qu'est-ce que vous nous faites !? »
« Quoi !? »
Dès qu'elle ouvrait la bouche, Iruza commençait à me faire un procès incompréhensible.
N'ayant absolument aucune idée de ce qu'elle parlait, je ne pus que reculer d'un pas pour encaisser sa fougue, mais Iruza fit un pas en avant pour maintenir la pression.
« Qu-Qu'est-ce que c'est que ça »
« On ne peut pas parler ici ! Venez ! »
Iruza m'attrapa le bras de force et m'entraîna vers le fond de la boutique.
Les clients, bien sûr, mais les enfants aussi ne purent que regarder la scène, hébétés, jusqu'au bruit final de la porte qui claquait.