Deux jours s'étaient écoulés depuis que j'avais vérifié la puissance défensive de Reizen.
Pendant ce temps, nous avons sillonné le village pour annoncer à chacun que j'étais un serpent blanc.
En marchant, je me suis rendu compte que ce village était décidément vaste.
On y fabriquait toutes sortes d'objets, et chaque individu avait un travail bien défini.
D'on ne sait où provenaient le bruit de marteaux frappant le métal et les cris des oni vantant leurs marchandises.
Et de temps en temps, des enfants passaient en courant.
Il semblait y avoir des bagarres de temps à autre, mais la plupart s'arrêtaient aux insultes, ce qui montrait qu'ils savaient user de leur force avec discernement.
Si l'on se battait sérieusement ici, une ou deux maisons s'envoleraient sans peine.
Au cours de nos déambulations, nous nous sommes également rendus chez le forgeron qui avait proposé de forger mon sabre.
On m'a posé toute une série de questions sur la forme de lame que je souhaitais, mais j'ai simplement dit qu'une base de couleur blanche me convenait.
Pour le reste, je lui laissais carte blanche.
Si je formulais des demandes bizarres, le forgeron risquait d'être embarrassé.
Cependant, la fabrication du sabre prendrait manifestement du temps : on m'a demandé d'attendre un mois.
Ce voyage n'avait pas d'échéance pressante, mais rester sur place pendant tout ce temps me semblait un peu gâchis.
Cela dit, me le faire livrer n'était pas envisageable non plus.
J'ai donc décidé d'attendre sagement dans ce village.
Je vais pouvoir manger de la cuisine japonaise pendant un moment.
Au passage, le forgeron qui forge mon sabre serait, dit-on, l'artisan le plus habile du village.
D'apparence, c'est un vieillard du même âge que Raiki.
Il a l'air peu robuste, pourtant une certitude inexplicable me dit qu'il produira une belle lame.
J'ai hâte de voir le résultat.
Le vieillard a murmuré « Ce sera mon dernier ouvrage », mais j'aimerais qu'il vive encore un peu plus longtemps.
Je risque d'avoir besoin de lui pour des réparations, alors qu'il tienne bon.
Uchikage avait aussi une affaire chez ce forgeron.
Il s'agissait de faire réparer ses griffes fétiches.
Lorsque Uchikage les lui tendit, le forgeron en examina le tranchant comme s'il le léchait des yeux.
« Hey, Uchikage... »
« Je sais ce que tu veux dire. »
« Haa... La prochaine fois, garde une pierre à aiguiser dans la carriole ou quelque chose comme ça. Et celles-ci sont fichues, je vais devoir remplacer les griffes. »
« Compris. »
Sur ces mots, le forgeron retira toutes les griffes et s'enfonça dans l'arrière-boutique.
Effectivement, les griffes d'Uchikage étaient passablement usées.
Dans cet état, les remplacer allait plus vite que les réparer.
« Ōren~ »
« Quoi ? »
« Moi aussi je veux cette arme. »
Ce qu'Arena désignait du doigt, c'était une naginata.
Naginata soit, mais pas un grand modèle ; c'était plutôt une lance courte.
La taille convenait parfaitement à Arena... pourtant, confier une arme à Arena qui n'a aucune expérience du combat réel me semble prématuré.
J'ai échangé un regard avec Uchikage pour lui demander son avis, mais il a secoué la tête.
C'est ce que je pensais.
Elle n'a probablement pas la force nécessaire pour manier aisément une arme aussi longue.
« C'est encore un peu tôt pour toi, Arena. »
« Mou... Alors dans combien de temps je pourrai m'en servir ? »
« Disons... au moins quand tu pourras gagner ton propre argent. Tu l'achèteras toi-même. »
« C'est vrai ! »
Elle a l'air d'avoir compris, mais elle semble tout de même un peu excitée par cette arme qu'elle n'avait jamais vue.
À chaque occasion, elle me demandait « Moi aussi je peux l'utiliser ? ».
À la base, je prévoyais de donner un kodachi à Arena, alors j'ai décidé de lui faire céder l'un de ceux qui se trouvaient dans la boutique.
Pour l'instant, un kodachi et un couteau de démontage lui suffiront amplement.
Il ne lui restera plus qu'à découvrir sur le terrain quelle arme lui convient le mieux.
La commande est passée, la réparation des griffes d'Uchikage est confiée, et Arena a obtenu sa nouvelle arme ; nous avons donc repris notre tournée du village.
***
De retour au château, il paraît que l'équipement qu'on m'avait préparé était déjà prêt.
Une rapidité surprenante.
On m'a emmené de force pour m'habiller sur-le-champ.
Apparemment, il y en a deux types.
Le premier est purement destiné au combat.
Je vais le dire franchement : c'est terriblement classe.
Une armure de samouraï noire, en parfait contraste avec la couleur de mes cheveux.
Cuirasse, haidate, épaulettes.
Sans compter les kote et les sune-ate.
C'est un gusoku complet.
Mais pas de kabuto, comme prévu.
Les oni ne portent pas de casque, c'est inévitable, mais c'est un brin décevant.
Par-dessus, on m'a fait enfiler un jinbaori.
Celui-ci aussi a un poids certain.
L'ensemble marie le noir et le blanc, et dans le dos est brodé un motif évoquant un serpent en guise de mon.
D'après Shimu, cette armure serait une réplique du « Koku-rin no Yoroi » (l'Armure aux Écailles Noires), un gusoku que l'ancien Serpent Blanc aurait fait fabriquer par les oni.
On ignore encore pourquoi un serpent aurait commandé un gusoku, mais l'hypothèse selon laquelle l'ancien Serpent Blanc pouvait prendre forme humaine a été avancée depuis mon retour sous apparence humaine.
Peu m'importe, cela dit...
Ensuite, on m'a présenté un kimono ordinaire.
Du moins en apparence, car il comporte tout de même quelques pièces d'équipement.
D'abord le vêtement lui-même : blanc, gris et noir prédominent.
Il y a un haori qui descend jusqu'aux genoux, et l'habit porté dessous porte des motifs hanabishi brodés çà et là.
Ce n'est pas un kimono porté négligemment ; le bas est un hakama.
Le hakama à plis est rentré dans les sune-ate fixés aux jambes, pour faciliter la marche.
De l'extérieur, c'est peu visible, mais mes avant-bras sont recouverts de kote cachés.
Seuls les bras et les jambes sont protégés, mais c'est toujours mieux que rien, m'a-t-on dit.
Cette tenue laisse le torse sans défense, pourtant le tissu est d'une solidité remarquable.
Il est même légèrement lourd.
« C'est drôlement lourd. »
« C'est normal. Ce tissu contient des fils de fer que même les oni ne peuvent pas arracher. »
Shimu m'a expliqué ça pendant qu'il m'aidait à m'habiller.
Même les oni ne peuvent pas les arracher... Quelle quantité de fer est tissée dans ce vêtement ?
Mais si ça suffit comme équipement, tant mieux.
Seul le gusoku d'avant sera rangé dans le sac de stockage.
Impossible de porter les deux en même temps.
« Waah ! Ōren-sama, ça vous va à merveille ! »
« C'est toi qui l'as fait avec la princesse, non ? Merci. »
« Oui ! »
Les vêtements d'avant étaient déjà chouettes, mais le wafuku me va mieux.
Et celui-ci est facile à enfiler.
Il suffit de mettre le haut, de le fermer sur le devant, puis de nouer la ceinture du hakama.
Même seul, j'y arriverais.
Mais ce haori est sacrément lourd.
J'ai l'impression que tout le fer est concentré là-dedans.
Avec ça, une attaque tranchante banale ne m'atteindra pas.
Quoi qu'il en soit, l'équipement de tout le groupe est enfin au complet.
Il ne reste plus qu'à attendre mon sabre de trois shaku et la réparation des griffes d'Uchikage.
D'ici là, nous profiterons tranquillement du village des oni de avant-garde.
Au fait.
Quand j'ai montré mon équipement à Reizen et Arena, Reizen bien sûr, mais Arena aussi m'a comblé de louanges comme si elle voulait m'assommer à coups de compliments.
Ce qui m'a marqué, c'est que Shimu et la princesse avaient l'air encore plus ravis que moi.