Depuis quelques jours, le temps s'était écoulé.
À présent, les villageois avaient complètement mémorisé mon visage, et Aréna ainsi que Reizen s'étaient bien entendus avec eux.
En ce moment, le village de Zenki accueillait la période de la récolte du riz.
Ce jour-là seulement, presque tous les oni du village cessaient leurs travaux habituels pour se consacrer corps et âme à la moisson.
Quoi qu'on en dise, les rizières du village de Zenki sont immenses.
On se demande si elles ne surpassent pas une ville-château en superficie.
Avec des champs d'une telle étendue, il serait impossible d'en venir à bout rapidement sans la mobilisation de tous les villageois.
Et les opérations qui suivent sont tout aussi nombreuses.
Il faut faucher le riz à la main, puis l'étaler sur des rangées de bambous pour le faire sécher au soleil.
Cette seule tâche requiert déjà une main-d'œuvre considérable.
Ensuite viennent le battage et le décorticage.
Aujourd'hui, c'est le premier jour, consacré à la fauche.
Dès le matin, des villageois gonflés à bloc avançaient vers les parcelles qui leur étaient attribuées, une faucille à la main.
Mais tous étaient des oni mâles.
Quant aux femelles, elles n'interviendraient qu'à partir de midi.
Il fallait bien préparer le repas de midi pour tout le monde, c'était un véritable état de siège.
Depuis l'aube, l'odeur de la cuisson du riz embaumait tout le village.
Il paraît qu'un festival de la récolte aura lieu demain, alors les préparatifs battent aussi leur plein.
Pourtant, il faut remercier la divinité des moissons abondantes.
C'est pour exprimer cette gratitude que le festival existe.
C'est peut-être un peu éprouvant, mais tous les oni s'y préparent avec une joie évidente.
Reizen a l'air de s'en réjouir, il est parti aider aux préparatifs du festival de demain.
Il a dit quelque chose comme « Demain, c'est moi qui taperai du tambour », mais bon…
Profitons de l'instant.
Aréna et moi sommes venus observer la moisson.
J'ai pensé qu'on pourrait peut-être prêter main-forte, mais on nous a fermement refusé au prétexte qu'en tant qu'invités et que Seigneur Serpent Blanc, on ne pouvait pas nous laisser travailler.
Cela dit, rester là sans rien faire me démangeait.
J'ai donc décidé de distribuer de l'eau créée par mon Manipulation d'Eau Infinie.
La saison des récoltes est fraîche, mais le travail est rude.
Il faut bien s'hydrater, sinon le corps ne suit plus.
On a failli me le refuser aussi, mais j'ai forcé la main en invoquant mon statut de Serpent Blanc.
Parfois, c'est bien commode.
Hmph, j'aimerais qu'on accepte un peu plus naturellement de mon côté aussi… mais il semble que ça prenne encore du temps.
« Allé ! Tout le monde est là ? Alors c'est parti ! »
« « « Ooooh !! » » »
Au signal d'un seul oni, tous se mirent en mouvement.
Faucille en main, ils pénétrèrent dans les rizières.
Les champs étaient déjà bien secs, et les oni n'enfonçaient pas profondément les pieds en y entrant.
Alignés en une ligne horizontale, ils attaquèrent le travail d'un même élan.
Ils poignaient les tiges de riz et fauchèrent près de la base.
On aurait dit que les faucilles tranchaient le riz avec une facilité déconcertante, à se demander s'ils coupaient vraiment.
Un tranchant remarquable.
On sent l'entretien méticuleux.
Ce n'est pas propre aux lames, mais plus les outils sont bons, plus l'efficacité du travail augmente inévitablement.
Pas besoin de force superflue, au contraire, la lame semble veiller à ne pas en gaspiller.
Tout dépend de l'entretien, mais plus on en prend soin, plus l'attachement grandit.
Même une lame, même un outil, on finit par vouloir en prendre soin.
… Suis-je le seul ?
Les fauchaient le riz à une vitesse impressionnante, et au milieu de l'opération, d'autres oni arrivèrent, portant sur leurs épaules les matériaux pour construire les rangées de séchage qui gisaient sur les levées. Ils entrèrent dans les rizières.
Ils installèrent les structures sur les zones déjà fauchées, et commencèrent à lier les gerbes jetées là.
« Ôren, c'est quoi ça ? »
« Ça ? … Tu parles des rangées de séchage ? »
« Rangées de séchage ? »
« Le riz, une fois fauchée, doit être mis à sécher au soleil une fois. C'est pour ça qu'on utilise ces rangées. »
« Héé… »
Aréna répondit en buvant son eau, avec une attitude ambiguë, ni vraiment intéressée, ni vraiment pas.
Peut-être que ce qu'elle voulait savoir n'était pas ça, mais hélas, je ne peux pas lire dans les pensées.
D'ailleurs, il se peut que je ne comprenne pas moi-même le cœur d'un enfant.
« Ôren-sama. »
Une voix m'appela par derrière.
Je me retournai : c'était Raiki, vêtu de son habituel habit vert, qui s'avançait seul vers moi.
« Oh, Raiki. Tu peux être ici sans problème ? »
« Oui. Aujourd'hui, j'ai laissé la charge à Tenda. »
« Hein~. Tenda aussi, il en est arrivé à confier du travail à Raiki. »
« À la base, il est doué pour ce genre de choses. »
Raiki s'assit à mes côtés avec un « yoi-sho ».
Aussitôt, Aréna sortit un nouveau gobelet et lui tendit de l'eau.
« Oh, merci. Aréna-chan. »
« De rien. »
Vu comme ça, c'est une scène touchante entre un grand-père et sa petite-fille.
Simplement, Aréna n'a pas de cornes.
Raiki but l'eau d'un trait et souffla un coup.
Il a dû marcher seul jusqu'ici, et devait être un peu fatigué.
Je me disais qu'il n'avait pas à forcer pour venir, mais il a sans doute voulu voir ce travail de ses propres yeux.
« Au fait, Raiki, tu ne penses pas à prendre ta retraite ? »
« Voyons… Vu mon âge… Si j'ai fini d'enseigner tout à Tenda, j'aimerais bien. »
« Tu dis "vu ton âge", mais t'as quel âge ? »
« Moi ? Cette année, j'en aurai quatre cent vingt-deux. »
« … Tu t'en souviens bien. »
« C'est dans le cadre de mon entraînement. »
Quelle longévité, ce vieux.
Je savais que les oni vivaient longtemps, mais pas à ce point.
Sans accident, quatre cents ans, c'est la promenade de santé.
C'est radicalement différent des humains.
Du coup… jusqu'à quel âge vais-je vivre, moi ? La question me traverse l'esprit.
Peu m'importe l'âge de ma mort, mais je ne veux pas devenir immortel.
Pourtant, ma forme finale, c'est le dragon.
Même sans être immortel, je pourrai probablement vivre un temps considérable.
J'aimerais bien voir un dragon de ce monde, pour référence… mais en même temps, je n'ai pas envie d'en croiser. Une contradiction.
Ce n'est pas une créature pour qui risquer sa vie, après tout.
Cela dit, si on se rencontre et qu'il est hostile, je suis prêt à le rosser.
J'ai une certaine tolérance pour tuer des êtres vivants.
« Raiki-ojisan. C'est quoi, le festival de demain ? »
« Hum ? Voyons… C'est une surprise, non ? »
« Ééé, ça m'intrigue ! »
« Aréna-chan, c'est la première fois qu'une humaine voit le festival du village des oni. Cette fois, on y met un peu du cœur à l'ouvrage. »
Raiki parlait sur le ton d'un gamin qui fait une farce.
Une voix visiblement amusée, et Aréna, bien qu'un peu boudeuse d'être tenue à l'écart, souriait sans vraiment être mécontente.
Qu'elle ait pu se lier d'amitié avec le seigneur du domaine en quelques jours, c'est assez remarquable, mais c'est sans doute parce qu'elle est une enfant.
Heureusement que Raiki aime les enfants.
Je jetai un œil aux rizières : un cinquième de la moisson était déjà terminé.
C'est rapide.
Ce genre de travail, c'est une question de nombre : plus il y a de monde, plus ça va vite.
Mais ces rizières sont immenses.
Celle qu'on moissonne maintenant n'est qu'une seule.
Le groupe en a encore quatre autres de cette taille à charge.
Penser qu'il faut tout faucher donne le tournis.
Moi, j'aurais craqué moralement dès le début. Oui.
Puis vint midi, et les oni femelles apportèrent le repas que tout le monde mangea ensemble.
Shimu et la Princesse semblaient être de la partie, elles avaient préparé un festin et l'avaient porté jusqu'ici.
C'est comme un osechi ?
L'après-midi, les femelles rejoignirent la fauche, et l'efficacité fit un bond.
Nous, on est restés simples spectateurs, mais voir le riz disparaître peu à peu avait quelque chose d'étrangement distrayant.
Aréna, elle, s'ennuyait visiblement, et finit par s'endormir sur les genoux de Raiki.
Alors que je regardais cette scène avec tendresse, un oni accourut en courant.
« Raiki-sama ! »
« Chut ! »
Raiki, soucieux d'Aréna qui dormait, mit son index devant sa bouche face à l'arrivant.
L'oni se tut sur-le-champ et s'agenouilla devant nous.
« Qu'y a-t-il ? »
« En, en fait… on n'arrive plus à pêcher de poisson dans la rivière… »
« Quoi ? Hier encore, on m'avait dit que c'était une pêche miraculeuse, non ? »
« C, c'est vrai… mais aujourd'hui, d'un coup, les poissons ont disparu. C'est la première fois qu'on voit ça, et on n'a pas la quantité nécessaire pour le festival, on est dans l'embarras… »
« Hum… »
Apparemment, les poissons ne mordent plus dans la rivière où ils pêchent.
Qu'il y ait une rivière assez poissonneuse pour subvenir aux besoins du village juste à côté, c'est déjà un peu surprenant, mais nous sommes dans un autre monde.
Ce genre de choses arrive.
Cependant, en entendant ce récit à côté de moi, le visage d'un certain poisson me revint en mémoire.
Celui qui, dans la rivière où j'étais au début, ne cessait de m'empêcher d'évoluer.
Y'avait un type comme ça, tiens… me dis-je.
« … Bedrock ? »