Le matin était venu.
Pendant la nuit, j'avais fait déplacer Satella à la boutique d'objets magiques d'Ilza, mais elle semblait déjà endormie.
Bon, c'est une enfant après tout.
On ne peut pas lutter contre le sommeil.
C'est pourquoi les retrouvailles entre Aréna et Satella ont dû attendre le lendemain matin.
Je pensais qu'elles allaient pleurer à chaudes larmes lors de ces retrouvailles émouvantes, mais il n'en fut rien.
Comment dire...
Ça avait un côté super décontracté genre : « Oh, ça fait longtemps, t'allais bien ? »
Bien sûr, elles s'inquiétaient l'une de l'autre, mais pas au point d'en pleurer.
Probablement que, étant sœurs, quelque chose s'était transmis entre elles.
Elles devaient se faire une confiance absolue...
Mais depuis leurs retrouvailles, elles étaient collées l'une à l'autre et ne voulaient plus se séparer.
Tout ce qu'elles faisaient, elles le faisaient ensemble.
C'est seulement là que j'ai enfin compris qu'elles s'étaient vraiment senties seules.
Une façon de cacher leur gêne, peut-être ?
Aréna et les autres enfants étaient un peu surexcités en voyant Uchikage.
Ils devaient être excités de voir un oni pour la première fois.
Ils s'amusaient à lui toucher les cornes et les griffes sans arrêt.
Mais Uchikage les a grondés un peu plus fort seulement quand ils ont touché ses griffes.
C'est vrai que c'est dangereux.
C'est la réaction normale.
Mais il n'y a pas d'enfants de cet âge qui abandonnent après s'être fait gronder une fois.
Ils chipotaient pour toucher ses griffes de force, et bien qu'ils se soient fait gronder une seconde fois, Uchikage et les enfants se sont vite entendus.
Quant à moi, pour une raison quelconque, je n'étais pas apprécié des garçons.
Enfin, pas au point d'être ouvertement détesté, mais ils gardaient un peu leurs distances.
Par contre, les filles venaient vers moi activement.
Je ne sais pas ce qui leur plaisait chez moi, mais c'était pas désagréable.
Pendant ce temps, le matin est arrivé et Ilza s'est enfin levée.
Elle portait des vêtements dignes d'une mage.
Dès qu'elle m'a vu, elle m'a harcelée de questions sur la purification comme si elle voulait m'attraper... mais je ne savais pas comment répondre.
Impossible de dire comment je l'ai obtenue.
Surtout que je cache le fait que je suis maintenant un serpent.
Je ne peux pas le révéler si facilement.
J'ai insisté sur le fait que c'était un secret d'entreprise.
J'ai fait en sorte d'éviter le sujet en disant que ce serait problématique si quelqu'un d'autre connaissait la méthode d'obtention.
Bon, maintenant qu'Ilza est descendue, passons aux choses sérieuses.
Mais avant ça...
« Ilza, tu sais cuisiner ? »
« Oui, je sais. »
« Alors je suis tranquille. »
« ? »
De toute façon, je lui donne de l'argent, et si elle sait cuisiner, elle pourra subvenir aux besoins des enfants sans problème.
En plus, j'ai faim.
Je ne suis pas incapable de cuisiner moi non plus, mais je ne peux pas cuisiner chez les gens comme ça.
J'ai décidé de lui demander de faire le petit-déjeuner avant de passer aux choses sérieuses.
C'est culotté, mais Ilza a accepté.
Heureusement, Uchikage avait acheté quelques ingrédients en amenant Satella ici.
Vraiment, ce mec adore anticiper tout.
Grâce à ça, le petit-déjeuner était plutôt copieux.
Comparé aux repas chez Astré, la présentation était inférieure, mais c'était assez bon pour rivaliser.
C'est ça, le goût populaire... c'est délicieux...
« Comme d'habitude, maître Ôren mange avec une mine délicieuse. »
« C'est bon... Avoir le sens du goût est une félicité... »
« Le goût ? Hein ? »
Oups, j'ai fait une gaffe.
« Je suis juste reconnaissant pour le repas... C'est bon... »
« Ah, c'est ça. Tant mieux si ça vous plaît. »
J'ai réussi à tromper mon monde.
Aréna et Satella savent que je n'avais pas le sens du goût parce que j'étais un serpent, mais elles gardent le silence là-dessus.
Aréna a compris tout de suite et n'en parle pas.
Mais elle ne cesse de sourire.
Elle trouve drôle que je mente, peut-être... ?
Les enfants aussi savourent ce premier vrai petit-déjeuner depuis longtemps.
Ils ont l'air plus heureux que moi.
Bon, des gens qui avaient le goût à la base, forcés de manger des repas sans saveur pendant des semaines, puis qui mangent soudain un plat bien assaisonné, ça donne ça.
Après le repas, Ilza a examiné l'état des enfants.
Mais elle n'a rien trouvé de particulièrement problématique.
Yoshiyoshi, ça a l'air d'aller.
D'ailleurs, elle était drôlement habile pour l'examen.
Elle était médecin, peut-être ?
Quand je lui ai demandé, elle m'a dit qu'elle possédait « Guérison ».
Du coup, elle a travaillé dans un dispensaire par le passé et a acquis assez de connaissances pour faire des examens simples.
Je me demandais comment elle avait pu fuir un dispensaire alors qu'elle avait Guérison, mais apparemment, elle a été recrutée par un aventurier et est devenue aventurière elle-même.
C'est comme ça qu'elle a réussi à quitter ce dispensaire étouffant.
Au fait, le rang d'Ilza serait A.
J'ai été surpris, c'est plus haut que prévu.
« Avec ça, je peux lui confier les enfants. »
« Quoi au juste ? »
C'est ici que j'entre dans le vif du sujet.
Je lui ai expliqué que les enfants étaient d'anciens esclaves sans attaches, et je lui ai tout raconté de ce que j'avais vu jusqu'ici.
Je confiais les quatre enfants à Ilza.
La condition était que je lui donne de quoi vivre un moment, mais Ilza semblait hésitante.
« Y a-t-il un problème ? »
« Hmm... Je crains d'être mise en danger. »
« Par Rekuam ? »
« Oui. Moi aussi je veux les aider, et je pensais qu'un assistant pour m'aider dans le travail serait utile. Mais ce sont d'anciens esclaves, et leur provenance est le manoir où se trouvait l'aventurier de rang S Rekuam Sōrumaruto. Je me dis qu'il viendra peut-être les chercher... Si ça arrive, je serai en danger, bien sûr, mais ces enfants aussi. »
Effectivement, cette possibilité ne peut être exclue.
Le fait que les esclaves aient disparu est probablement déjà connu.
Le problème, c'est comment Rekuam va l'interpréter...
Mais j'en étais convaincu : ça ira.
« Pour ça, pas de souci. Rekuam a déjà des rumeurs bizarres qui courent sur lui. S'il fait un truc louche, la guilde le ciblera en premier. Et puis, si Ilza connaît les dessous, elle a mille façons de se protéger. »
Si Rekuam venait seul récupérer les enfants et que ça se savait, les gens penseraient que les rumeurs sont fondées et feraient du bruit.
Si des rumeurs pareilles circulent, les employés de la guilde viendront encore chez Rekuam.
Même s'il engage quelqu'un pour attaquer la boutique d'Ilza, un combattant moyen ne gagnerait pas contre elle.
Et les agresseurs capturés seraient interrogés, et le nom de Rekuam sortirait vite.
Rekuam n'est pas assez bête pour ça, sûrement.
Ce qui est sûr, c'est qu'ils pourront vivre en sécurité pendant un moment.
Ensuite, si on donne des vêtements convenables aux enfants, personne ne pensera qu'ils sont d'anciens esclaves.
Ilza a semblé convaincue pour l'instant, alors je lui ai remis l'argent promis.
Elle a été surprise en voyant le contenu, mais tant pis.
Bon, il faut qu'on parte.
J'ai juste conseillé à Ilza de menacer Dolce pour qu'il efface les registres d'esclaves des enfants, et on a commencé les préparatifs.
Cela dit, les préparatifs sont finis en un clin d'œil.
J'avais déjà tout prêt pour partir dès que je porterais mon sac.
« Bon, Ilza. Je te confie les enfants. »
« Oui. Je les ferai bien travailler. »
« ...Évite de les exploiter comme des esclaves, hein ? »
« Qu'est-ce que vous prenez pour moi !? »
Elle a relevé.
Bon, je ris un peu et je brouille les pistes.
Les autres enfants rient aussi.
Ils ont l'air de bien s'intégrer, je suis rassuré.
« Yoshi, on y va. Uchikage, Aréna, Satella. »
«« Oui ! »»
« Alors, maître Ilza, à une prochaine fois. »
« Oui. Si possible, ramenez pas d'ennuis, hein~ »
En souriant amèrement à ces mots qui me font mal aux oreilles, je me dirigeai vers l'écurie où attendait Star Horse.
En chemin, j'achetai de la nourriture.
Ça devrait tenir trois jours.
Il suffira d'acheter la nourriture du cheval à l'écurie et ce sera bon.
Le retour fait partie du voyage.
Faut rester sur mes gardes.
« Ah, tiens. Uchikage. Je pensais emmener Aréna et Satella au royaume de Garrot, et une fois que les choses se calmeront, faire un tour au village des onis d'avant. Qu'est-ce que t'en penses ? »
« Moi, ça me va. J'ai fini ce que j'avais à faire de toute façon. »
« Alors je vais me faire forger un sabre~. Je veux aussi un kimono... »
« Nos forgerons peuvent faire toutes sortes d'armes. Comme ça. »
En disant ça, il fit claquer du doigt les griffes qu'il avait au bras pour en faire entendre le son.
Les forgerons onis sont drôlement habiles.
Du coup, mieux vaut décider en en discutant.
Bon, on prendra le temps de décider.
Enfin, c'est pour plus tard.
Pendant qu'on parlait de ça, derrière nous, Aréna et Satella avançaient en sautillant, main dans la main.
Hmm, c'est touchant.
Comme ça, on arriva à l'écurie.
On attela Star Horse au chariot.
On paya, on monta, et on quitta le royaume de Saretana.
L'entrée avait pris du temps, mais la sortie fut étonnamment fluide.
C'est éblouissant.
Sans obstacles, le soleil nous tape dessus sans pitié.
Mais comme ce n'est pas encore l'été, c'est juste chaud.
Juste ce qu'il faut, en fait.
Et à l'intérieur du chariot.
Les deux se collent à moi sans arrêt.
Bon, je sais qu'elles s'ennuient, mais faites pas ça avec moi.
J'ai le travail important de faire de la reconnaissance avec ma Brume Manipulée...
Enfin, le pays est proche et les bandits ne sortent pas si facilement.
On traverse des champs, on avance dans la plaine, et enfin la forêt apparaît.
Pourquoi le retour a-t-il l'air si rapide ?
J'ai l'impression que c'est passé en un éclair.
« Hmm ? »
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a, Uchikage ? »
« Non... Un individu bizarre... !? Mettez-vous à l'abri ! »
En même temps que ces mots, Uchikage agitait son bras et en profitait pour équiper ses griffes.
Je me demandais ce qui se passait, quand une boule de feu explosa juste devant les yeux d'Uchikage.
« Qu'est-ce que c'est que ça !? »
«« Kyaaaaaa ! »»
Le chariot s'arrêta et Uchikage sauta en avant.
Je sortis à mon tour pour vérifier l'état du cheval, mais il était indemne.
Bonne nouvelle... il peut encore avancer.
Je regardai Uchikage : il avait déjà équipé ses griffes aux deux bras et faisait face à l'individu devant lui.
L'ennemi tenait un bâton et portait une robe noire ceinturée.
La quarantaine-cinquantaine, disons.
Des rides commençaient à se creuser sur son visage.
Son regard était mauvais, une expression folle transparaissait.
Sa silhouette me disait quelque chose.
C'était la personne trouvée sous terre... celle qui était dans la pièce de travail.
Une colère soudaine monta en moi.
Et avec dégoût, je prononçai son nom.
« ...Rekuam Sōrumaruto... ! »