Qiao Ang se souvint soudain du regard sévère de Qiao Xixi lorsqu'il lui avait arraché l'eau.
« Mais je veux vraiment manger de la viande rôtie, maintenant ! »
Il fixait la brochette dans les mains de Qiao Qiao avec convoitise. Il n'en restait plus qu'un seul morceau !
Juste au moment où Qiao Ang, impatient, allait tenter un nouveau coup, une brochette de viande rôtie fumante lui fut fourrée dans les mains.
« Y en a plein. Vous en aurez tous. »
Qiao Ang regarda la viande et l'engouffra goulûment dans sa bouche.
« AH, CHAUD CHAUD CHAUD ! »
La viande brûlait. Qiao Ang sautillait de douleur, mais ne supportait pas l'idée de recracher le morceau dans sa bouche.
« Fais attention. La viande cuite au feu est toujours brûlante. Il faut souffler dessus avant de manger. »
Qiao Xixi tendit alors une autre brochette à Qiao Lie.
Qiao Lie avait un naturel froid et détaché. Bien qu'il meure d'envie de viande rôtie, son joli petit visage ne laissait paraître presque aucune émotion.
Qiao Lie prit la brochette, souffla dessus et croqua dedans. La viande était délicieuse, mais son expression restait tout aussi glaciale.
Qiao Xixi étala les feuilles qu'elle avait ramassées et y déposa le reste de la viande cuite.
Les trois petits enchainèrent les morceaux. Quand Qiao Xixi vit leurs ventres ronds et pleins, elle les arrêta. Manger trop pouvait leur donner une indigestion.
Après tout, les trois petits étaient encore jeunes, et la satiété les rendait somnolents.
Qiao Xixi étendit une peau de bête pour qu'ils s'allongent et s'endorment.
Ce n'est qu'après les avoir vus tous les yeux clos que Qiao Xixi s'assit. Elle sépara la moitié de la viande rôtie des feuilles et l'apporta à Jin Ling.
Jin Ling fut quelque peu surpris. Il ne s'attendait pas à ce que Qiao Xixi accepte de partager la viande rôtie avec lui.
« C'est pour te remercier d'avoir accepté de partager ta nourriture avec nous. »
En réalité, Qiao Xixi se méfiait encore de lui. Ce geste de bonne volonté visait seulement à l'empêcher d'avoir de mauvaises idées sur elle et ses petits, seuls et vulnérables.
Il était peut-être en piteux état maintenant, mais le souvenir de lui ayant délibérément libéré son aura intimidante dans la journée lui laissait encore une peur persistante.
Jin Ling avait trouvé l'odeur alléchante. Après avoir accepté la viande rôtie, il sortit un morceau de viande crue et le lui tendit.
« Je n'ai pas besoin qu'une femelle me nourrisse. »
Qiao Xixi ne fit pas de cérémonie. Ce serait du gâchis de ne pas le prendre.
« D'accord. On appelle ça un échange équitable. »
Qiao Xixi ramena la viande crue au feu, s'assit et commença à manger la viande rôtie.
Même sans assaisonnement, la viande cuite était infiniment meilleure que la viande crue pour elle.
Après avoir fini le dernier morceau, elle éteignit le feu et s'allongea près des petits.
Jin Ling prit un morceau et le porta à sa bouche. La cuisson était parfaite — croustillante à l'extérieur, tendre à l'intérieur, meilleure que tout ce qu'il avait mangé auparavant.
Il lança un regard profond à Qiao Xixi. « Cette femelle... elle est vraiment différente. »
Quand il eut fini de manger, il jeta un œil à sa jambe blessée et fronça les sourcils.
« La blessure à ma jambe est encore trop grave. Elle ne guérira probablement pas de sitôt. »
Il saisit le pagne en peau de bête par terre. Sa main se transforma en griffes acérées, et il déchira la peau en lanières. Puis il banda la chair mutilée de sa jambe.
La combinaison de sa blessure et de la poussée de son mal interne avait endommagé son âme de bête. Il était physiquement épuisé. À peine eut-il fini de bander la plaie qu'il ferma les yeux, exténué.
Dans son sommeil, Qiao Xixi perçut le bruit de la respiration près d'elle devenir de plus en plus rude et lourd.
Elle se réveilla en sursaut. Elle tâta les petits endormis à côté d'elle, et ce n'est qu'après avoir vérifié qu'ils allaient bien qu'elle regarda du côté de Jin Ling.
« Tous les mâles bête respirent aussi fort quand ils dorment ? »
Juste au moment où elle allait refermer les yeux pour se rendormir, elle réalisa qu'il y avait un problème avec ce bruit.
Les respirations étaient tantôt profondes, tantôt superficielles, signe qu'il dormait très agité.
Après un instant de réflexion, elle se leva et tâtota dans l'obscurité vers lui.
En s'approchant de Jin Ling, elle parla doucement.
« Hé, ça va ? »
Pas de réponse.
Qiao Xixi fronça les sourcils. « Les mâles bêtes ont des sens incroyablement aiguisés. Je suis si près et il n'a pas réagi du tout. Il y a definitivamente un problème. »
Qiao Xixi ramassa quelques branches, revint près de Jin Ling et ralluma le feu.
Une lueur faible éclaira les yeux fermés de Jin Ling.
Contrairement à la sévérité glaciale de son regard quand ses yeux étaient ouverts, le Jin Ling endormi paraissait un peu plus doux.
Qiao Xixi se pencha et posa une main sur son front.
« Il brûle. Il a de la fièvre. »
Qiao Xixi jeta un coup d'œil à la blessure sur sa jambe. Elle était juste grossièrement enveloppée de lanières de peau. Un pansement comme ça ne l'aiderait pas à guérir.
« Mais je n'ai pas de remède, donc impossible de le soigner. »
« Mais je ne peux pas rester sans rien faire, pas après avoir pris la moitié de son butin. »
Après un moment de réflexion, Qiao Xixi se leva et quitta la grotte. Quand elle revint, elle portait une grande poignée de neige.
Elle le couvrit d'une peau de bête de rechange, puis appliqua la neige dans le creux de ses bras, sous ses aisselles, sur son cou et son front.
« Ce sont tous des points majeurs de circulation sanguine. Appliquer le froid ici fera baisser sa température plus vite. »
En soignant Jin Ling, Qiao Xixi découvrit cinq étoiles sur son épaule droite. Elle fut stupéfaite.
« Il est en fait une âme de bête à cinq étoiles. »
« D'après ce que je sais, ce niveau est rare même dans une tribu de taille moyenne. »
« Je me demande d'où il vient. »
Qiao Xixi ne s'arrêta pas. Elle fit des allers-retours, entrant et sortant de la grotte, tout pour faire baisser la fièvre de Jin Ling.
En voyant sa température brûlante chuter lentement, Qiao Xixi devint si fatiguée que ses propres paupières devinrent lourdes.
Elle bâilla et se leva, prête à retourner dormir près des petits.
Mais elle était accroupie depuis trop longtemps, et ses jambes étaient engourdies. Au moment où elle se redressa, elle tangua et s'effondra droit sur Jin Ling.
« Ouf ! »
Le visage de Qiao Xixi s'écrasa contre son torse, et son nez lui fit mal.
« Comment les muscles de ce mâle bête peuvent-ils être aussi durs ? »
Ses mains tâtonnèrent dans le noir tandis qu'elle essayait de se relever.
« Ces pectoraux... ils sont étonnamment fermes... »
« Qu'est-ce que tu fais, femelle ? Dégage. »
« Hé ! »
Il la repoussa violemment par terre. Elle atterrit si fort qu'elle crut s'être brisé le coccyx.
Le beau visage de Jin Ling était glacial tandis qu'il fixait Qiao Xixi, ses yeux sévères.
Il n'avait pas prévu que Qiao Xixi profite de l'occasion pour grimper sur lui.
« Tu ferais mieux d'abandonner l'idée de faire de moi ton compagnon. »
Qiao Xixi s'enflamma de colère. Elle avait passé toute la nuit à essayer sincèrement de le sauver.
« Qui te veut comme compagnon ? Tu avais une forte fièvre la nuit dernière ! J'ai eu la gentillesse d'utiliser de la neige pour te faire baisser la température, et c'est comme ça que tu me remercies ? »
L'expression de Jin Ling ne changea pas, clairement incrédule. « Je n'ai pas besoin que tu fasses quoi que ce soit pour moi. »
« On n'est pas récompensé pour ses bonnes actions. »
Qiao Xixiouffa de colère et revint s'asseoir près des petits.
« Inutile, stupide femelle. »
Qiao Xixi se tourna pour croiser le regard dédaigneux des yeux rouges de Qiao Lie.
« Tu n'as même pas su le gérer alors qu'il est blessé », ajouta Qiao Ang en se relevant avec des yeux embrumés de sommeil.
Les bêtes ont des sens aiguisés, donc les petits avaient tout entendu.
À leurs yeux, Qiao Xixi avait essayé de se jeter sur Jin Ling et avait échoué.
Qiao Xixi resta sans voix !
« Je le soignais ! »
Les trois petits lui firent simultanément un énorme roulement d'yeux avant de se retourner pour se rendormir.
« Non, je suis votre mère ! Comment pouvez-vous ne pas croire en mon noble caractère bestial ? »
« Maman, c'est quoi "caractère bestial" ? On peut le manger ? »
Qiao Qiao se retourna, ses grands yeux bleu ciel remplis d'une curiosité innocente.
« Non. »
« Ah. C'est pas grave, Maman. Si on peut pas le manger, on n'en veut pas. »
Frustrée, Qiao Xixi se couvrit le visage avec ses mains.
Jin Ling écouta l'échange entre la mère et ses trois petits, les commissures de sa bouche se crispant. Mais il remarqua vite qu'il y avait un problème.