Jin Ling porta la main à son cou ; sa main revint couverte de neige fondue.
Il tâta plus bas — ses aisselles, le haut de ses cuisses — tous ces endroits en étaient bourrés.
'Cette femelle a dit que j'avais de la fièvre, et elle utilisait de la neige pour me faire baisser la température ?'
Jin Ling se souvint comment la chaleur de son propre souffle avait ressemblé à du feu dans son sommeil. Mais bientôt, une fraîcheur s'était propagée sur son cou et son front, et sa température corporelle avait lentement chuté.
'Est-ce possible qu'elle disait la vérité ?'
Jin Ling regarda Qiao Xixi. Même dans la lumière tamisée de la grotte, il distinguait clairement son petit corps recroquevillé sous la peau de bête.
'D'après la nature d'une Bête Errante, ne devrait-elle pas souhaiter ma mort pour récupérer toute ma nourriture ?'
Jin Ling était perplexe. Il sentait que Qiao Xixi différait des autres Bêtes Errantes qu'il avait croisées.
Quand Qiao Xixi se réveilla, il faisait déjà grand jour dehors.
Au moment où elle ouvrit les yeux, trois paires de grands yeux attendris la fixaient.
« Maman, tu es enfin réveillée ! Si tu ne te réveillais pas vite, Qiaoqiao allait croire que tu étais morte, OUAH... »
Qiao Xixi ne supporta pas de voir le petit si triste. Elle se redressa vivement, serra Qiao Qiao contre elle et la consola doucement.
« Là, là, ne pleure pas. Maman était juste trop fatiguée et a fait une grasse matinée. »
Qiao Xixi fut touchée. Il semble que mes leçons de ces derniers jours ont porté leurs fruits, songea-t-elle. Elles ont appris à se soucier de moi.
« Alors, Maman, tu peux vite nous faire rôtir de la viande ? »
Qiao Xixi baissa les yeux et ne manqua pas la lueur malicieuse dans ceux de Qiao Qiao. La petite chaleur qui venait de naître en elle s'évapora instantanément !
Elle avait cru qu'elles s'inquiétaient pour elle, mais il s'avérait qu'elles craignaient simplement qu'il n'y ait plus personne pour rôtir la viande.
Comme elle avait faim elle aussi, Qiao Xixi se leva, découpa de la viande et se mit à la faire rôtir.
À peine eurent-elles fini de manger que Qiao Ang, le petit visage rouge d'urgence, se précipita vers l'entrée de la grotte.
Au moment où il jaillit dehors, Qiao Xixi entendit son cri d'alarme enfantin.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Qiao Xixi se leva et alla à l'entrée, et elle resta saisie.
L'entrée de la grotte, parfaitement dégagée la veille, était maintenant barrée par une congère qui montait jusqu'à mi-hauteur.
Qiao Ang avait déjà disparu dans la neige.
« Comment la neige a-t-elle pu devenir si profonde d'un coup ? »
Qiao Xixi sortit de la grotte. La neige lui arrivait au-dessus des cuisses. Si les petits sortaient, elle leur monterait presque à la tête.
Le plus terrifiant, c'est qu'il neigeait encore.
« Il ne neige jamais aussi abondamment les autres années. »
« C'est le grand froid. »
Qiao Xixi se retourna, un peu surprise que Jin Ling lui ait répondu.
Voyant son air ahuri, une lueur étrange traversa les yeux dorés de Jin Ling.
« Je t'ai mal jugée hier soir. Mes excuses. »
Ce fut au tour de Qiao Xixi d'être surprise. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il s'excuse sitôt son erreur reconnue. Son agacement envers Jin Ling retomba d'un cran.
Elle haussa un sourcil et dit magnanime : « Je suis une femelle belle et magnanime. Je ne vais pas chipoter avec un mâle ignorant comme toi. »
Jin Ling regarda son visage souriant maculé de saleté et détourna le regard, sans voix.
« Qu'entendais-tu tout à l'heure par "grand froid" ? »
Jin Ling fixa la neige qui s'amassait à l'entrée de la grotte, l'air sombre.
« Pendant le grand froid, il fait bien plus froid que les jours d'hiver habituels, et la neige tombe bien plus dru. Ce... n'est que le début. »
« Juste le début ? »
Un frisson parcourut l'échine de Qiao Xixi. Si la neige était déjà si profonde au tout début, elles seraient piégées ici pour y mourir.
'Non, il faut que je trouve une issue.'
« Tu ne pourras pas sortir. »
Comme s'il lisait dans ses pensées, Jin Ling parla calmement.
Face au regard interrogateur de Qiao Xixi, Jin Ling dit : « Notre grotte est située assez haut sur la montagne, mais la neige a déjà bouché près de la moitié de l'entrée. Cela veut dire que la neige sur le sentier en bas est encore plus épaisse. Si tu veux partir, ta seule option est de monter plus haut. Mais la montagne regorge de bêtes féroces. »
Qiao Xixi pensa à cette Bête aux Longues Dents Noires. Si elles en croisaient une, comment pourrait-elle s'en sortir indemne ?
« Nous ne pouvons pas sortir, mais toi, tu ne peux pas ? »
Jin Ling baissa les yeux sans répondre. Il inspira profondément, puis fut pris d'une violente quinte de toux.
La blessure à sa jambe était secondaire ; le problème fatal était la douleur aiguë dans sa poitrine qui le condamnait à rester assis là à attendre la mort.
« Je ne peux pas laisser les petits attendre ici la mort avec moi. »
Sur ces mots, Qiao Xixi se retourna et quitta la grotte.
Puisque rester revenait à attendre la mort, autant tout risquer.
Jin Ling regarda la silhouette de Qiao Xixi disparaître rapidement dans la neige épaisse. Mais au moment où il tenta de bouger, une douleur lancinante lui transperça la poitrine, sa vision s'obscurcit, et il retomba.
Qiao Xixi quitta la grotte et fut presque immédiatement ensevelie jusqu'à la taille dans la neige. Le froid était si intense que le bas de son corps s'engourdit en un instant.
Autant que portait le regard, il n'y avait qu'une immense étendue blanche. Les rochers visibles la veille avaient complètement disparu.
Elle se tourna vers la montagne au-dessus de la grotte, mais ne distinguait même plus la paroi rocheuse, impossible d'estimer l'épaisseur de la neige qui s'y accrochait.
Qiao Xixi adopta sa forme bestiale et gravit la montagne. Mais après quelques pas à peine, elle se figea de froid. Elle n'eut d'autre choix que de reprendre sa forme humaine et de rentrer dans la grotte se réchauffer près du feu.
« Maman, on ne va pas pouvoir partir ? »
Même les petits ressentent une peur instinctive face aux environnements extrêmes. Face à la neige profonde, les petites tresses de Qiao Qiao tremblaient d'inquiétude.
Qiao Xixi la calma doucement. « Bien sûr que non. Vous devez avoir faim. Maman va d'abord vous rôtir de la viande. »
Qiao Xixi fit rôtir la viande distraitement. Quand ce fut prêt, les deux petits, Qiao Ang et Qiao Lie, n'étaient toujours pas revenus.
Qiao Xixi alla à l'entrée de la grotte. « Qiao Ang, Qiao Lie, revenez manger ! »
Elle appela plusieurs fois, mais aucune réponse ne vint de dehors.
'Les deux petits ont dit qu'ils sortaient faire pipi. Qu'est-ce qui les retient si longtemps ?'
Inquiète, Qiao Xixi s'aventura dans la neige.
« Qiao Ang ! Qiao Lie ! »
Fixant l'immense étendue blanche, le cœur de Qiao Xixi se mit à battre la chamade.
Quand Qiao Ang s'était réveillé ce matin, le ventre lui faisait mal, alors il s'était élancé dehors pour trouver un coin où se soulager.
Mais il était sorti trop imprudemment, délogeant une grande quantité de neige du flanc de la montagne. La neige s'était abattue en cascade, l'ensevelissant par-dessus la tête. Il essaya de retrouver le chemin de la grotte à travers les congères, sans s'apercevoir qu'il s'éloignait de plus en plus.
« Femelle stupide ! Femelle stupide, où es-tu ? »
Quelque direction qu'il prenne, il ne parvenait pas à sortir. Qiao Ang commença à paniquer.
« Femelle stupide, Qiao Qiao, Qiao Lie, où êtes-vous... »
« OUAH... Femelle stupide, j'ai peur... »
À courir dans tous les sens comme une poule sans tête, il s'était épuisé. Il s'effondra dans une congère, le petit visage plein de désespoir.
Le froid mordant de la neige draina vite la chaleur du petit corps, et ses paupières devinrent incroyablement lourdes.
'J'ai tellement sommeil. Je veux juste dormir.'
Le petit corps du louveteau s'affaissa dans la neige, et la buée blanche de son souffle voila son petit visage.
Une fois, sur les champs de glace, il avait vu une femelle ours polaire tenir son petit dans ses bras. Le petit ours avait l'air si bien, si heureux.
À ce moment-là, il s'était demandé si l'étreinte d'une mère était vraiment si chaude.
Mais sa mère... ne l'étreindrait jamais...
« Maman, j'ai si froid... Je veux un câlin. »
Juste au moment où Qiao Ang allait fermer les yeux, la neige au-dessus de lui bougea soudain, et une paire de mains froides l'extirpa de la congère profonde.
« Je t'ai enfin trouvé ! Qiao Ang, tu as fait une peur bleue à ta mère. »
Presque engourdi par le froid, Qiao Ang se retrouva brutalement tiré contre une étreinte chaleureuse. Il garda les yeux fermés, gémissant en se blottissant dans les bras de Qiao Xixi.
« Maman, tu peux me serrer dans tes bras ? »