’Tu te fous de moi ? Le bel homme-bête tigre devant moi, c'est le même Tigre Doré qui a chassé la Bête Cerf hier ?’
Qiao Xixi resta sans voix. Elle ressentit la honte d'avoir été prise la main dans le sac.
« Heu, j'ai laissé un morceau de peau, l'autre fois. »
Jin Ling éclata de rire. Sa voix était agréable, mais glaciale.
« Avais-tu ma permission ? »
’Non...’
Voyant Qiao Xixi et Jin Ling plaisanter l'un avec l'autre, les trois petits crurent qu'ils s'entendaient plutôt bien. Ils se sentirent encore plus fiers d'avoir ramené Jin Ling.
La nuit précédente, ils avaient vu Qiao Xixi prendre une bouchée de viande de Bête Cerf et la vomir aussitôt. Ils étaient tous d'accord : cette femelle stupide avait urgemment besoin d'un mâle capable pour s'occuper d'elle, sinon elle finirait par mourir.
Bien qu'aucun des petits n'apprécie Qiao Xixi, ils ne souhaitaient pas sa mort pour autant.
Alors, lorsqu'ils tombèrent par hasard sur Jin Ling dans la forêt enneigée, ils le ramenèrent pour Qiao Xixi.
Jin Ling vit l'air embarrassé de Qiao Xixi et comprit qu'elle n'était pas entièrement pourrie.
« Tant que mes blessures ne sont pas guéries, je reste dans cette grotte. »
« Mais on a trouvé cette grotte les premiers. »
’Ce mâle est une parfaite inconnue. Et s'il veut nous faire du mal, aux petits et à moi ?’
Jin Ling lui lança le morceau de peau qu'elle avait laissé derrière elle.
« Considère la patte de Bête Cerf comme compensation. »
Qiao Xixi jeta un coup d'œil à la Bête Cerf que les petits avaient rapportée.
’Ce mâle a l'air grièvement blessé, mais le laisser rester dans la grotte avec nous reste un énorme risque. Je ne le garde pas pour une seule patte de Bête Cerf.’
’À l'instant, Qiao Qiao m'a dit en cachette qu'il y avait aussi un énorme Bête Longue-Dent à Poils Noirs dans la forêt enneigée. Si on pouvait en avoir la moitié, on mangerait pendant des jours.’
« C'est pas assez. Je veux la moitié de toutes vos proies. »
Les pupilles d'or en fusion de Jin Ling se rétrécirent lentement en fentes verticales. Une aura puissante et oppressante s'abattit sur Qiao Xixi.
Qiao Xixi eut du mal à respirer, mais elle se redressa et soutint le regard de Jin Ling sans ciller.
Un instant plus tard, Jin Ling retira soudain l'aura qu'il libérait délibérément.
’Son mal le reprenait ; il pouvait à peine bouger.’
’Si ces Bêtes Errances décidaient de prendre toute la proie de force, je ne pourrais pas les en empêcher. En acceptant, j'en garderai au moins la moitié.’
« D'accord. »
Dans ces vastes plaines enneigées, Qiao Xixi ne pouvait pas résister à l'attrait de la nourriture.
De peur que Jin Ling ne revienne sur sa parole, Qiao Xixi entraîna immédiatement les petits vers la forêt enneigée dès qu'ils furent d'accord.
La neige se mit soudain à tomber du ciel. De gros flocons atterrirent dans ses cheveux, teignant toute sa chevelure d'argent d'un blanc encore plus pur.
Le chemin était encore plus difficile qu'hier. À chaque pas, la neige lui montait aux genoux.
Qiao Xixi suivit Qiao Ang et les autres jusqu'à la forêt enneigée.
Lorsqu'elle vit le Bête Longue-Dent à Poils Noirs à demi enfoui dans la neige, elle ne put cacher l'ampleur de son choc.
’Elle n'avait jamais vu un sanglier à défenses aussi énorme. Il devait faire la taille d'un éléphant de son ancien monde.’
Le Bête Longue-Dent à Poils Noirs n'avait pas de blessures visibles sur le corps, juste un massacre sanglant à l'arrière du cou.
Qiao Xixi se souvint soudain de l'image du Tigre Doré brisant le cou de la Bête Cerf d'une seule morsure, la veille.
« Femelle stupide, tu plantais là à faire quoi ? Dépêche-toi d'aider à porter la proie. »
Qiao Xixi reprit ses esprits et s'avança. « Attends, je vais le dépecer d'abord. »
’Jin Ling nous a promis la moitié de la nourriture, mais il n'a jamais dit qui aurait la peau.’
’La peau du Bête Longue-Dent à Poils Noirs est si grande et chaude. Avec ça, les enfants et moi n'aurons plus à grelotter la nuit.’
Le Bête Longue-Dent à Poils Noirs était immense, et le dépeçage prit beaucoup de temps.
Qiao Xixi plia la peau écorchée, puis utilisa une lame de glace pour couper la viande en morceaux plus petits.
« Vous, ramenez cette viande en premier. Maman reste faire le guet ici. »
Les trois petits repartirent vers la grotte, chargés de viande.
Pendant qu'elle montait la garde, Qiao Xixi en profita pour ramasser du bois dans la forêt. ’Il faut que j'arrive à manger un bout de viande rôtie ce soir.’
Ils firent des allers-retours à quatre jusqu'à la nuit tombée, réussissant enfin à rapporter toute la viande découpée à la grotte.
Jin Ling observa le visage de Qiao Xixi rougir de froid, sans qu'elle ne laisse échapper la moindre plainte. La froide austérité dans ses yeux s'adoucit légèrement.
’Les femelles de la tribu ne font jamais rien d'elles-mêmes. Elles attendent que les mâles s'occupent d'elles. Une femelle comme Qiao Xixi, qui fait tout toute seule, c'est extrêmement rare.’
Qiao Xixi savait que Jin Ling l'évaluait, mais elle n'en avait cure.
Après avoir repris son souffle, Qiao Xixi se leva et entassa la moitié de la proie à côté de Jin Ling.
« Cette moitié est à toi. »
Jin Ling vit qu'elle avait partagé la viande équitablement, lui en donnant même un peu plus. Son regard sur elle s'adoucit encore.
« Très bien. »
La grotte n'était pas grande, alors Qiao Xixi s'installa le plus loin possible de Jin Ling. Elle empila ensuite les quelques pierres qu'elle avait rassemblées.
Qiao Ang et les autres avaient une faim de loup. Il attrapa un morceau de viande de Bête Cerf entassé sur le côté et s'apprêta à le manger.
Mais avant que la viande n'atteigne sa bouche, Qiao Xixi l'arrêta.
« Attends. »
Les yeux marron clair de Qiao Ang s'écarquillèrent instantanément, et il foudroya Qiao Xixi du regard.
« Femelle stupide, y a plein de bouffe ici, et tu veux encore me voler la mienne ! »
Voyant son malentendu, Qiao Xixi expliqua : « Maman ne te vole pas. Je vais la cuisiner pour toi. »
La confusion remplaça la colère dans les grands yeux de Qiao Ang.
« C'est quoi, "cuisiner" ? On a toujours mangé comme ça. »
’C'est normal qu'ils ne comprennent pas ce qu'est la nourriture cuite,’ songea Qiao Xixi. ’Ils ont mangé cru toute leur vie et n'ont probablement jamais vu de feu.’
« Vous verrez quand Maman aura fini. »
Qiao Xixi lui reprit la viande et se mit à la découper en fines lamelles, totalement insensible au changement dans les yeux d'or de Jin Ling.
Jin Ling était réellement stupéfait. Il était ébahi que Qiao Xixi sache cuisiner.
’C'est quelque chose que seuls les hommes-bêtes des tribus moyennes ou grandes font. Beaucoup de petites tribus mangent encore cru.’
’Comment une femelle Bête Errante solitaire pourrait-elle connaître ça ?’
Qiao Xixi posa les branches qu'elle avait ramassées dans le tas de pierres, puis sortit un briquet et les enflamma.
« AH ! Femelle stupide, tu fais quoi ?! »
Au premier jaillissement d'étincelles, les trois petits furent si effrayés qu'ils se retournèrent et coururent se réfugier à l'entrée de la grotte, la fixant de terreur.
Les hommes-bêtes ont peur du feu, surtout trois petits qui le découvrent pour la première fois.
Au moment où Qiao Xixi alluma les branches, Jin Ling se redressa aussi d'un bond, les yeux emplis de choc.
« Tu as un allume-feu ? »
Qiao Xixi savait que le feu les surprendrait, mais elle ne s'attendait pas à une réaction aussi extrême.
Elle dit sans ciller : « C'est un cadeau du Dieu Bête. »
’Tous les hommes-bêtes croient au Dieu Bête. Qu'ils gobent l'histoire ou pas, je m'y tiens.’
Jin Ling fronça les sourcils. Il savait que Qiao Xixi ne disait pas la vérité.
Mais il ne pouvait pas imaginer où une femelle Bête Errante avait pu se procurer un allume-feu.
Qiao Xixi se tourna alors vers les trois petits.
« N'ayez pas peur. Tant qu'on le contrôle bien, le feu ne nous fera pas de mal. »
Pour le prouver, une fois le feu bien parti, Qiao Xixi embrocha les lamelles de viande de Bête Cerf sur de petites branches et commença à les rôtir sur les flammes.
Elle avait coupé la viande très fin, et bientôt l'arôme appétissant de la viande grillée se répandit dans l'air.
Sentant l'odeur alléchante, Jin Ling avala sa salive inconsciemment.
Qiao Qiao frémit du bout de son petit nez délicat, fixant intensément la viande rôtie dans les mains de Qiao Xixi.
La faim l'emporta sur sa peur du feu. Elle s'approcha prudemment derrière Qiao Xixi et parla d'une petite voix douce.
« Maman, ça sent trop bon. »
Qiao Xixi souffla sur une brochette de viande de Bête Cerf rôtie pour la refroidir, puis la lui tendit.
« Tiens, goûte et dis-moi si tu aimes. »
L'arôme fit saliver Qiao Qiao, qui croqua goulûment un gros morceau de viande.
Qiao Xixi avait rôti la viande pour qu'elle soit croustillante dehors et tendre dedans. Elle explosa de jus dans sa bouche, et la saveur savoureuse conquit complètement les papilles de Qiao Qiao.
« C'est trop bon ! »
Voyant sa petite sœur manger avec tant de bonheur, Qiao Ang ne put résister à l'envie de foncer pour lui chiper la brochette.
Mais juste au moment où il tendait la main, son petit poing se figea en plein milieu.