« Qiao Qiao ! »
Qiao Xixi repéra une silhouette familière au loin et bondit de son tabouret.
Elle se lança à sa poursuite sans la moindre hésitation.
Qiao Qiao avait le moral dans les chaussettes, car elle avait l'impression que cela faisait une éternité qu'elle n'avait pas vu sa mère.
À cet instant, son manque atteignit son paroxysme.
Alors.
Quoi qu'il en coûte, elle devait sortir et retrouver sa mère aujourd'hui.
Qiao Qiao courut de toutes ses forces, puis entendit une voix familière derrière elle.
Elle se retourna, stupéfaite, pour découvrir la mère qu'elle espérait tant qui courait vers elle.
Qiao Qiao resta figée.
Elle se frotta les yeux vigoureusement, convaincue qu'elle hallucinait.
Jusqu'à ce qu'elle soit emportée dans cette étreinte familière.
« Maman ? »
« Maman ! »
« C'est moi, ma Qiaoqiao. Maman t'a enfin retrouvée ! »
Qiao Xixi refoula un sanglot, serrant son petit contre elle de toutes ses forces.
Qiao Qiao reprit ses esprits et éclata en sanglots dans les bras de Qiao Xixi.
« Maman, ouaaanh ! Je t'ai enfin retrouvée, Maman. »
Qiao Xixi souleva son petit et se mit à marcher rapidement vers la maison.
« Ne pleure pas, ne pleure pas. Maman va te ramener tout de suite. »
Qiao Xixi porta Qiao Qiao à l'intérieur de la pièce.
Quand Qiao Qiao aperçut Qiao Ang inconscient, elle se dégagea des bras de sa mère.
« Maman, qu'est-ce qu'il a, Frère ? »
« Ton frère était malade, mais ne t'inquiète pas, il est hors de danger maintenant. »
Qiao Qiao prit tristement la main de Qiao Ang.
« Frère, je suis revenue. Il faut que tu guérisses vite. »
Comme s'il sentait la présence de Qiao Qiao, Qiao Ang entrouvrit lentement les yeux.
Au moment où il vit Qiao Qiao, il crut rêver.
« Maman, je crois que je vois ma sœur. »
« Mon pauvre garçon, tu ne rêves pas. Qiaoqiao est vraiment revenue. »
Une lueur se ralluma dans les yeux de Qiao Ang, qui s'écarquillèrent de stupeur.
« C'est Qiaoqiao ! C'est vraiment Qiaoqiao ! Maman, on a vraiment retrouvé Qiaoqiao ! »
Qiao Xixi non plus ne s'attendait pas à retrouver Qiao Qiao au sein de la tribu.
Elle préleva de l'eau de la Source Spirituelle dans son espace et la fit boire à Qiao Ang. Le petit reprit immédiatement des couleurs.
Ou peut-être que le simple fait de revoir sa sœur lui permit enfin de se détendre, et que la fièvre s'en alla.
« Qiaoqiao, peux-tu dire à Maman ce qui s'est passé ces deux derniers jours ? »
Qiao Qiao mordit sa lèvre, regarda tour à tour Qiao Xixi et Qiao Ang, et dit de sa voix d'enfant : « Maman, je... j'ai trouvé notre père. »
Bien que le petit esprit lui en ait déjà révélé quelques bribes, Qiao Xixi resta surprise.
« Ton père est dans la tribu, lui aussi ? »
Qiao Qiao acquiesça. « Oui. J'essayais justement de sortir de la tribu pour te retrouver aujourd'hui, Maman. »
« Père... » Le petit visage de Qiao Ang resta figé dans l'hébétude.
« Il n'aura plus à être jaloux de Qiao Lie pour avoir un père ! »
« Ces deux derniers jours, tu t'es bien entendue avec ton père ? »
Le petit visage de Qiao Qiao se renfrogna instantanément, et elle souffla.
« C'est juste un idiot. Je ne l'aime pas du tout. »
Qiao Xixi ne s'attendait pas à cette réponse.
Retrouver Qiao Qiao, pour Qiao Xixi, c'était comme le lever du soleil.
Mais pour Feiyan, perdre Qiao Qiao, c'était le ciel qui lui tombait sur la tête.
Il avait passé la matinée avec le petit, mais elle avait dit vouloir aller pêcher des bêtes-poissons avec lui et l'avait renvoyé préparer le matériel.
Or, quand il revint avec les provisions, le petit avait disparu !
Se souvenant de la tentative de fugue précédente, il envoya immédiatement des hommes garder l'entrée, bien décidé à ne pas la laisser franchir la porte principale de la tribu et s'exposer au danger.
Quand Feili apprit la disparition de Qiao Qiao, son regard aurait pu déchiqueter Feiyan.
« Tu es un homme-bête adulte ! À quoi ça sert d'être si costaud si tu n'es même pas foutu de surveiller un seul petit ! »
L'expression de Feiyan était sombre. Ses yeux de renard, d'ordinaire si captivants, étaient maintenant obscurs et inquiets.
Il avait déjà lancé les hommes-bêtes de la tribu à sa recherche.
Mais même après tout ce temps, il n'y avait toujours aucune trace de Qiao Qiao.
Quand Jin Ling rentra en portant du bois, il vit les hommes-bêtes fouiller frénétiquement.
Il fut un peu perplexe, mais ils semblaient tous si pressés qu'il ne s'arrêta pas pour demander.
Sunxiao aimant le calme, la maison en pierre qu'il occupait se trouvait dans un coin plutôt isolé. Elle était entourée d'arbres et très paisible, si bien que très peu d'autres hommes-bêtes venaient par là.
« Xixi, je suis de retour. »
« Le grand mâle est revenu ! »
Jin Ling se figea en voyant Qiao Qiao débouler.
« Qiaoqiao ? »
Qiao Xixi suivit le petit hors de la maison.
« J'ai retrouvé Qiaoqiao dans la cour ce matin. Un homme-bête de la tribu l'a secourue et ramenée ici. »
Jin Ling n'aurais jamais imaginé une telle coïncidence.
Il déposa le bois et caressa la tête du petit.
« Qiaoqiao, tu n'es pas blessée, au moins ? »
Qiao Qiao se jeta dans les bras de Jin Ling. Dans le cœur du petit, elle considérait Jin Ling comme son père depuis longtemps.
Comparé à Feiyan, elle était bien plus encline à être proche de Jin Ling.
« Non, je vais parfaitement bien. »
Avec le retour de Qiao Qiao, ils s'étaient aussi installés avec succès dans la Tribu d'Argent.
Le nuage noir qui planait sur eux depuis deux jours se dissipa enfin.
« C'est une bonne chose. »
Jin Ling regarda Qiao Xixi.
« Je vais vite finir de clôturer la cour. Comme ça, on sera tranquilles quand les enfants joueront dehors. »
« J'aiderai. »
Avant la tombée de la nuit, Sunxiao rentra à son tour avec Qiao Lie.
Qiao Lie fut lui aussi agréablement surpris de revoir Qiao Qiao.
Qiao Xixi leur raconta comment Qiao Qiao était revenue et ce qui lui était arrivé ces deux derniers jours.
Quand Sunxiao apprit que le père de Qiao Qiao se trouvait dans la tribu, ses yeux cramoisis s'assombririrent.
Sunxiao jeta un coup d'œil au bois destiné à la clôture, posa son gibier et alla prêter main-forte.
« Cette clôture, il faut vraiment la finir au plus vite. »
À mesure que le ciel s'assombrissait, l'expression de Feiyan se durcissait.
L'homme-bête qui gardait la porte principale affirmait n'avoir vu aucun petit sortir, ce qui signifiait que la petite était encore quelque part dans la tribu.
Mais ils ne la trouvaient nulle part, cherchent où ils cherchaient.
« Jeune Chef de Clan, nous avons fouillé toute la tribu et n'avons pas trouvé la petite femelle. »
Feiyan serra les poings, une panique indescriptible montant en lui pour la première fois.
« Allez vérifier maison par maison. Même s'il faut retourner la tribu sens dessus dessous, retrouvez ce petit. »
« Oui, monsieur. »
Feiyan prit aussi deux hommes-bêtes et commença à frapper à chaque porte.
Jin Ling et Sunxiao travaillèrent vite. Avant la nuit, ils avaient fini de clôturer l'avant de la cour.
Ils termineraient l'arrière demain, et le travail serait bouclé.
Qiao Xixi, Qiao Lie et les autres découpèrent le gibier rapporté par Sunxiao.
Il ne faisait pas chaud, la viande crue ne tournerait pas si on la laissait dehors.
Elle tailla la viande en morceaux, la fit sauter dans l'huile jusqu'à ce qu'elle soit parfumée, puis y ajouta les fruits cramoisis.
Maintenant que Qiao Qiao était retrouvée, ses pensées revinrent aux fruits et légumes sur la montagne. « Il faut que je trouve le temps d'aller en cueillir d'autres. »
Ce soir-là, après le dîner, Jin Ling lui prépara un bain.
Qiao Xixi porta Qiao Qiao dans la salle de bain.
À peine la porte refermée, on frappa à la grille de la cour.
Jin Ling se tourna pour ouvrir.
Au moment où il vit Feiyan, Jin Ling se figea à son tour.
C'était aussi la première fois que Feiyan voyait Jin Ling, et il fut surpris par l'aura de puissant guerrier qui émanait de lui.
« Tu es l'homme-bête qui a rejoint la tribu hier ? »
Feiyan supposa que Jin Ling venait de la Tribu des Trois Pierres.
Jin Ling hocha la tête. « C'est exact. Puis-je t'aider ? »
Le regard de Feiyan balaya rapidement la cour avant de se poser enfin sur la porte close de la salle de bain.