« Maman, Maman ? »
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« La soupe va déborder. »
Qiao Xixi baissa les yeux et vit que la marmite était sur le point de déborder de viande séchée, alors elle s'arrêta vite.
Au moment où elle saisit un bol en pierre pour écumer le bouillon qui débordait, une grande main lui prit le bol.
« Laisse-moi faire. »
Qiao Xixi lui tendit le bol.
Une fois la proie dépecée, Jin Ling les rejoignit.
« Xixi, tu devrais mettre cette viande de côté pour l'instant. J'ai déjà préparé les portions pour ce soir. »
Qiao Xixi acquiesça et rangea la viande et les peaux en trop dans son espace.
La famille s'assit pour manger.
Les petits savaient qu'ils faisaient face à une situation sombre, alors ils mangèrent tous en silence, sans un mot.
Qiao Xixi finit un bol de bouillon de viande, digéra ce que le petit démon lui avait dit, et posa son bol.
L'attention des deux mâles était restée sur elle tout du long. Quand ils la virent poser son bol, ils levèrent tous les deux les yeux vers elle.
« Je sais comment on peut traverser la rivière. »
Les mâles et les petits la regardèrent tous avec stupeur.
« Maman, dépêche-toi de nous le dire ! »
Les petits la fixaient, pleins d'espoir.
« J'ai une Vigne à Longue Langue. Si on lui donne un point d'ancrage de ce côté, elle peut pousser indéfiniment jusqu'à atteindre l'autre rive. »
Le petit démon a dit qu'une fois mature, la Vigne à Longue Langue peut obéir aux ordres pour s'enraciner et pousser. Elle peut même devenir un pont !
Le prix à payer était de 10 points pour un flacon d'Engrais.
Les mâles et les petits étaient tous perplexes, signe qu'ils ne savaient pas ce qu'était une Vigne à Longue Langue.
« Je viens d'utiliser l'Engrais dessus. Elle ne sera pleinement mature que demain. On devrait bien dormir cette nuit, et on verra demain matin. »
Jin Ling ne douta pas un instant des paroles de Qiao Xixi.
« Je te crois, Xixi. »
Qiao Xixi lui répondit par un grand sourire.
Sunxiao lança un regard à Jin Ling, forcé d'admettre que ce que Qiao Lie avait dit avant était vrai.
« Ce mâle est très doué pour rendre la petite femelle heureuse. »
Avec l'espoir de traverser la rivière, l'humeur de tous s'allégea considérablement.
Une fois le repas fini, Qiao Xixi étala une couverture en peau de bête au sol.
« Tout le monde, venez vous allonger. C'est l'heure de dormir. »
Les trois petits s'allongèrent docilement sur la couverture.
Sunxiao se leva et dit à Jin Ling : « Il n'y a pas d'abri cette nuit. Toi, dors avec Xixi, je ferai le guet. »
Jin Ling ne s'y opposa pas. La nuit était très froide, et il devait utiliser sa chaleur corporelle pour tenir Qiao Xixi et les petits au chaud.
Jin Ling s'approcha de Qiao Xixi.
« Xixi, je vais utiliser ma forme bestiale cette nuit. Vous dormez tous à côté de moi. »
« D'accord. »
Dans un scintillement, Jin Ling se transforma en une grande Bête Tigre Doré et s'allongea aux pieds de Qiao Xixi.
Qiao Xixi serra les petits contre elle, se blottit contre Jin Ling, et ferma les yeux.
Qiao Xixi n'avait jamais dormi à la belle étoile et se réveilla plusieurs fois pendant la nuit.
Elle ne s'endormit profondément qu'à l'approche de l'aube.
« Hôte, Hôte, réveille-toi ! La Vigne à Longue Langue est mature ! »
Qiao Xixi fut tirée de son sommeil mais n'ouvrit pas les yeux. Au lieu de cela, elle envoya sa conscience dans son espace.
En regardant à l'intérieur, elle resta complètement stupéfaite.
La Vigne à Longue Langue, qu'elle avait plantée dans un coin, s'était maintenant transformée en un fruit cyan de la taille d'un poing dans la terre.
Qiao Xixi regarda avec scepticisme.
« Tu me dis que ce truc peut me faire traverser la rivière en sécurité ? T'es sûre que tu ne te moques pas de moi ? »
Le petit démon flotta de façon étrange jusqu'au côté de Qiao Xixi.
« Hôte, quand est-ce que je t'ai déjà menti ? Dépêche-toi de le cueillir, puis fais ce que je t'ai dit hier. »
Dubitative, Qiao Xixi cueillit néanmoins le fruit.
Une fois le fruit de la taille d'un poing dans sa main, ce fut comme s'il prenait vie. Une vrille en jaillit et s'enroula autour de sa main.
Qiao Xixi ouvrit les yeux et se redressa. Elle ouvrit la main et fixa avec émerveillement le fruit dans sa paume.
« Maman, c'est quoi ça ? »
Qiao Qiao, qui se réveillait dans les bras de Qiao Xixi, demanda en regardant le fruit de la Vigne à Longue Langue.
« C'est la Vigne à Longue Langue. »
Jin Ling était réveillé depuis un moment, mais il n'avait pas bougé de peur de laisser Qiao Xixi et les autres avoir froid.
Voyant Qiao Xixi éveillée, il retrouva sa forme humaine et fixa lui aussi le fruit de la Vigne à Longue Langue.
« Xixi, on va compter sur ça pour traverser la rivière ? »
Qiao Xixi acquiesça.
Juste à ce moment, Sunxiao s'approcha aussi.
« Qu'est-ce qu'il faut qu'on fasse ? »
« Il nous faut trouver un gros arbre pour servir de point d'ancrage. »
Sunxiao pointa devant eux.
« Il y a une forêt par là. On peut en chercher un dans ce coin. »
« D'accord. »
Sunxiao prit sa forme bestiale et fit asseoir Qiao Xixi sur son dos.
Pendant ce temps, Jin Ling fit asseoir les trois petits sur son dos.
Le groupe se dirigea vers la forêt en aval.
« C'est ici. »
À cause de l'approche du grand froid, les feuilles étaient toutes tombées, ne laissant que des troncs nus dressés.
Sunxiao amena Qiao Xixi au pied d'un gros arbre.
« Tu penses que celui-ci est assez gros ? »
L'arbre que Sunxiao avait choisi était si épais qu'il leur aurait fallu plusieurs personnes pour l'encercler avec leurs bras. C'était plus que suffisant.
« Oui, c'est celui-là. Tu peux me poser maintenant. »
Sunxiao se baissa et déposa Qiao Xixi au sol.
Qiao Xixi creusa un petit trou dans la terre, y plaça le fruit de la Vigne à Longue Langue, et le caressa doucement.
« Je veux traverser la rivière. Tu peux m'aider ? »
Comme si elle comprenait les mots de Qiao Xixi, une vrille verte jaillit du fruit et s'enroula autour de sa main avant de s'enrouler rapidement autour du gros arbre.
Sunxiao et les autres, surpris, tirèrent Qiao Xixi en arrière.
La Vigne à Longue Langue grimpa le long de tout l'arbre à une vitesse visible. Après s'être fermement ancrée à l'arbre, elle se mit à pousser frénétiquement vers la berge.
Les yeux de Qiao Xixi s'écarquillèrent tandis qu'elle regardait la Vigne à Longue Langue pousser jusqu'à l'autre côté de la rivière, où elle trouva un autre gros arbre et s'enroula solidement autour.
Jin Ling tendit la main et tira sur la vrille, la trouvant exceptionnellement robuste.
« Xixi, on peut traverser maintenant. »
« D'accord. »
Pour ne pas trop solliciter la Vigne à Longue Langue, ils traversèrent tous sous leur forme humaine.
Qiao Ang, blotti dans les bras de Jin Ling, regarda en bas depuis le pont de vrilles et distingua faiblement l'eau grouillante de Bêtes-Poissons Volants à Six Yeux.
« Ça fait peur. »
Qiao Qiao se blottit de peur dans les bras de Qiao Xixi.
« N'aie pas peur. On sera de l'autre côté dans un instant. »
Qiao Lie était porté par Sunxiao. Alors qu'il regardait par-dessus l'épaule de son père, ses pupilles serpentines se rétrécirent soudain en fentes.
« Père, il y a des hommes-bêtes qui arrivent au bord de la rivière. »
Sunxiao marqua une pause, se retournant pour voir un groupe d'hommes-bêtes s'avancer jusqu'au pied du pont formé par la Vigne à Longue Langue.
Sunxiao fronça imperceptiblement les sourcils et continua d'avancer sans rompre son pas.
À cet instant, Qiao Xixi remarqua aussi l'agitation derrière eux.
Elle fut également très surprise quand elle se retourna et vit le groupe d'hommes-bêtes.
« D'où sortent tous ces hommes-bêtes d'un coup ? »
Jin Ling lui fit signe de ne pas s'inquiéter et de rejoindre l'autre rive d'abord.
De retour sur la berge, les autres hommes-bêtes regardaient la Vigne à Longue Langue enjambant la rivière, ravis.
« Depuis quand ces vrilles ont-elles poussé ? Pourquoi on ne les a pas vues quand on était ici il y a quelques jours ? »
« Regardez, il y a des hommes-bêtes qui traversent la rivière sur les vrilles ! Dépêchons-nous d'y aller nous aussi. »
Les hommes-bêtes se ruèrent sur la Vigne à Longue Langue, chacun essayant d'être le premier.
Qiao Xixi et sa famille avaient déjà atteint l'autre rive.
« Xixi, tu peux rétracter cette vrille ? » demanda Jin Ling à Qiao Xixi.
Qiao Xixi acquiesça.
« La Vigne à Longue Langue est réutilisable, mais je ne peux pas la rétracter maintenant. »
« Ce n'est pas que je sois si bienveillante que je doive aider ces hommes-bêtes. C'est juste que si je rétracte la Vigne à Longue Langue maintenant, ceux de l'autre côté la verront forcément. Je ne veux pas créer une agitation inutile et m'attirer des ennuis. »
Les hommes-bêtes en tête de groupe furent les premiers à atteindre la rive.
Mais quand ils virent Qiao Xixi, le sang leur quitta le visage.