« Même si nous ne pouvons pas intégrer la tribu d'Argent, cette zone regorge de forêts denses et de proies abondantes. Nous pouvons tout de même y trouver un endroit pour nous installer. »
Jin Ling acquiesça, d'accord.
« Sunxiao a raison. Les environs de la tribu d'Argent sont définitivement plus propices à la survie. »
Qiao Xixi serra les poings.
« Alors nous irons à la tribu d'Argent. »
Une fois la décision prise, Qiao Xixi se sentit un peu plus apaisée.
« Mangeons d'abord. Nous devrions nous reposer tôt ce soir. »
« D'accord. »
Qiao Xixi allait prendre un bol quand deux bols remplis de viande lui furent tendus.
Qiao Xixi leva les yeux, clignant des yeux face aux deux superbes mâles devant elle.
« Je... je peux le prendre moi-même... »
Les deux bols restèrent tendus, immobiles.
Qiao Xixi baissa le regard et croisa trois paires d'yeux grands ouverts, curieux.
Elle saisit vivement les deux bols.
« Bon, gardons un parfait équilibre. J'ai compris ! »
« Je vais manger deux bols. J'ai fourni beaucoup d'efforts aujourd'hui. »
Qiao Xixi enfouit la tête dans sa gamelle et mangea.
Les trois petits levèrent la tête, observant la scène se dérouler.
Jin Ling versa un autre bol de soupe pour Qiao Xixi.
« Xixi, mange doucement. »
Sunxiao jeta un œil à la marmite de soupe et constata qu'il n'y avait plus de bols supplémentaires.
Son regard se posa sur le bol de son propre petit.
Qiao Lie enlaca immédiatement son bol et se rapprocha de Qiao Xixi en glissant.
Finalement, Sunxiao renonça à l'idée d'emprunter le bol de son petit.
Inquiets que Qiao Xixi et les autres n'aient pas assez, les deux mâles adultes mangèrent peu. Ils pourraient manger de la viande crue plus tard.
Une fois qu'ils eurent mangé et bu à satiété, Qiao Xixi demanda à Xiao Yao de planifier l'itinéraire le plus court vers la tribu d'Argent.
Une fois le plan établi, Qiao Xixi lava rapidement les petits avant de s'allonger sur la literie en peau de bête.
Jin Ling se leva volontairement et alla à l'entrée de la grotte.
« Je fais le guet cette nuit. Vous dormez avec Xixi. »
Sunxiao jeta un coup d'œil à Jin Ling, puis se leva et s'allongea auprès de Qiao Xixi.
Qiao Xixi enlaca Qiao Qiao et les enveloppa tous deux fermement dans la couverture.
Sentant Sunxiao approcher, elle se décala vers l'intérieur pour lui faire de la place.
Ce petit geste adoucit l'expression de Sunxiao. Il passa un long bras autour d'elle et l'attira contre lui.
Il ferma les yeux, inspirant son parfum unique, pur.
Jin Ling se retourna une fois, puis s'appuya contre l'entrée de la grotte, surveillant la situation dehors.
Au milieu de la nuit, Qiao Xixi ressentit soudainement la température chuter, et elle ne put s'empêcher de frissonner.
Les yeux de Sunxiao s'ouvrirent en grand et il se redressa.
Entendant le mouvement à l'intérieur, Jin Ling se tourna pour regarder.
« La grande vague de froid a atteint cette zone aussi. »
Sunxiao se leva et marcha vers Jin Ling.
« Va dormir. Je surveillerai la seconde moitié de la nuit. »
Jin Ling croisa son regard glacial et acquiesça.
Sunxiao s'assit à l'entrée de la grotte.
C'était un homme-bête serpent à sang froid. Sa température corporelle était plus basse que celle d'un homme-bête ordinaire, il ne pouvait donc transmettre aucune chaleur à Qiao Xixi ; il ne ferait que la refroidir davantage pendant son sommeil.
Jin Ling y avait manifestement pensé aussi.
Il s'approcha de Qiao Xixi, s'allongea à ses côtés et l'enlaça, la réchauffant de sa chaleur corporelle.
D'un instant à l'autre, Qiao Xixi eut l'impression de frissonner dans un vent glacial ; l'instant d'après, un fourneau semblait se rapprocher.
Son corps se glissa vers le fourneau jusqu'à trouver une position confortable et s'enfonça dans un sommeil profond.
Le sommeil de Qiao Xixi fut particulièrement agité.
Quand elle se réveilla, elle était la seule restée sur la couverture.
Juste après qu'elle eut fini sa toilette, les petits entrèrent.
Qiao Xixi vit que leurs petits visages étaient rouges de froid, mais qu'ils étaient de bonne humeur.
« Maman, tu es réveillée ! Il neige dehors. »
Surprise, Qiao Xixi se précipita à l'entrée de la grotte pour vérifier.
Jin Ling arriva, portant du bois de chauffage.
« Xixi est réveillée. »
Qiao Xixi ne vit qu'une fine couche de neige au sol et poussa un soupir de soulagement.
Elle avait eu une peur bleue que la neige soit aussi épaisse qu'avant, assez pour les ensevelir.
« Ah. Il a neigé cette nuit ? »
Jin Ling apporta le bois dans la grotte et attisa le feu, le faisant brûler plus fort.
« Oui, la grande vague de froid est arrivée dans la seconde moitié de la nuit. Mais la neige n'est pas épaisse, et pour l'instant, il ne fait pas aussi froid ici que sur les plaines de glace. »
Qiao Xixi le suivit dans la grotte et aida Jin Ling à rôtir les quelques bêtes lapins à longues oreilles qu'ils avaient attrapés la veille.
« J'espère vraiment qu'il ne neigera pas trop fort, sinon ce sera difficile pour nous de voyager. Où est Sunxiao ? »
« Il est parti chasser dès l'aube. »
Jin Ling venait de finir sa phrase que Sunxiao revenait.
Qiao Xixi remarqua qu'il bredouillait.
Sunxiao croisa son regard et expliqua.
« Il n'y a aucune proie à trouver dans les parages. »
Jin Ling fronça les sourcils. « Je l'avais remarqué hier. Il n'y a aucune trace de proies de taille moyenne ou grande ici. Nous devrions quitter cet endroit au plus vite. »
« D'accord. »
La rareté de la nourriture pesait lourd sur le cœur de Qiao Xixi.
Ils étaient encore à plus d'une demi-lune de marche de la tribu d'Argent. Et s'ils ne trouvaient aucune proie en route ?
« Xiao Yao, Xiao Yao, pourquoi y a-t-il si peu de proies dans cette zone ? »
« Hôte, tous les endroits du monde des bêtes ne sont pas propices à la survie. La saison froide dans cette zone est très longue. Bien qu'il n'y fasse pas aussi froid que sur les plaines de glace, l'environnement naturel reste bien plus rude comparé aux régions où se trouvent les tribus de taille moyenne et grande au sud-est. »
« Pas étonnant qu'il y ait si peu de tribus dans ce coin. »
« Bien sûr, Hôte. La condition première pour que les hommes-bêtes établissent une tribu, c'est que la zone soit propice à la survie. »
Pour éviter de mourir de faim, ils n'avaient d'autre choix que de se diriger vers la région de la tribu d'Argent le plus vite possible.
Sunxiao marchait toujours en tête, dégageant le passage. Sa massive longue queue balayait tous les obstacles pour eux.
Après avoir marché plusieurs jours d'affilée, ils arrivèrent enfin devant un large fleuve.
Une fine couche de glace s'était déjà formée à la surface, mais elle n'était nulle part assez épaisse pour qu'ils puissent traverser à pied.
Sunxiao fixa la glace, ses yeux s'assombrissant.
Ces derniers jours, ils n'avaient réussi à attraper qu'une seule bête ours brun, qui les avait à peine nourris pendant trois ou quatre jours. Le reste du temps, ils mangeaient les provisions stockées dans l'espace de Qiao Xixi.
Il ne restait plus grand-chose de comestible.
Cette rivière gelée... ils devaient la traverser au plus vite.
« Dans un instant, vous montez tous sur mon dos. »
Le corps de serpent de Sunxiao était assez grand pour les protéger de l'eau glaciale du fleuve.
« D'accord. »
Qiao Xixi et les petits descendirent du dos de Jin Ling.
Sunxiao adopta sa forme bestiale et abaissa lentement son corps pour que Qiao Xixi puisse grimper dessus en tenant les petits.
« Accrochez-vous bien. »
« D'accord. »
Au moment où Sunxiao entra dans l'eau, des paires d'yeux émergèrent des profondeurs du fleuve gelé.
Mais dissuadés par l'aura écrasante de Sunxiao, ils n'osèrent pas s'approcher imprudemment.
Juste au moment où Sunxiao atteignait le milieu du fleuve, une étrange ondulation agita soudain la surface calme et glacée.
Jin Ling, qui nageait devant, vit son aura changer brutalement et rugit par-dessus son épaule.
« Attention ! »
À peine avait-il parlé que quelque chose dans l'eau jaillit à travers la glace, fondant sur eux sur des ailes noires scintillantes.
Les pupilles de Qiao Xixi se contractèrent de choc.
« Qu'est-ce que c'est que ces trucs moches qui ressemblent à des poissons mais ont des ailes et des crocs ?! »
« Merde, merde, merde ! Hôte, esquive ! C'est une bête poisson volant à six yeux ! Ses dents sont incroyablement acérées, et il est hautement venimeux ! »
Le visage de Qiao Xixi pâlit.
« Sunxiao, fonce, vite ! Ce poisson est venimeux ! »
Sunxiano fouetta sa longue queue dans l'eau, créant un énorme remous qui étourdit les bêtes poissons volants à six yeux, les forçant à s'arrêter.
Saisissant l'opportunité, il nagea rapidement vers la rive.
Mais juste au moment où il approchait de la berge, quelque chose dans l'eau s'enroula soudain autour de sa queue.