Qiao Lie observa Sunxiao avec anxiété.
« Papa ne va pas refuser, hein ? »
Pendant qu'ils le regardaient, perplexes, le regard de Sunxiao se porta sur Qiao Xixi.
« Je veux que tu le dises toi-même. »
Qiao Xixi se figea. « Le dire moi-même ? »
Il ne lui fallut qu'un instant pour comprendre.
Qiao Xixi regarda Sunxiao, ses yeux sincères.
« Sunxiao, veux-tu devenir mon mâle-compagnon ? »
Un sourire éclosa au fond des yeux de Sunxiao.
« Oui. »
Qiao Lie sourit, satisfait.
« La Grande Marée Froide est déjà là. Nous devrions quitter cet endroit d'abord. »
Qiao Xixi acquiesça.
« Mm, on se dirige directement vers la Tribu de la Panthère Noire ? »
Jin Ling acquiesça. « Nous devrions rejoindre la Tribu de la Panthère Noire le plus vite possible pour nous mettre à l'abri de la Grande Marée Froide. »
« D'accord, partons maintenant. »
Jin Ling adopta sa forme bestiale, et Qiao Xixi grimpa sur son dos, tenant Qiao Ang et Qiao Qiao.
Sunxiao jeta un coup d'œil à Qiao Xixi et lui confia Qiao Lie.
« Je vais dégager le chemin devant. »
« D'accord. »
Avec Sunxiao qui ouvrait la route, ils progressèrent vite et furent sortis des montagnes à la tombée de la nuit.
Une fois dehors, cependant, il n'y avait plus de montagnes pour bloquer le vent, et les rafales glaciales soufflaient encore plus violemment.
À l'approche du crépuscule, Qiao Xixi fit chercher une grotte proche par son Petit Sprite.
Sunxiao entra le premier pour inspecter la grotte. Ce n'est qu'après avoir confirmé qu'elle était sûre qu'il laissa les autres entrer.
Jin Ling dit à Sunxiao : « Je vais sortir voir si je peux attraper du gibier. Toi, protège Xixi et les autres. »
Avec tant de bouches à nourrir, la nourriture limitée dans l'espace de stockage de Qiao Xixi ne tiendrait pas longtemps.
« D'accord. »
Après le départ de Jin Ling, Sunxiao ramassa du bois près de la grotte. Quand Qiao Lie le vit, il le suivit avec empressement jusqu'à l'extérieur.
Qiao Xixi sortit une couverture en peau de bête de son espace de stockage et l'étendit par terre pour que les petits s'asseyent dessus.
Qiao Qiao contempla le dos de Sunxiao, son petit visage mélancolique.
« Frère, tu penses que notre propre père est comme celui de Qiao Lie ? »
Le sourcil de Qiao Ang se fronça.
« On s'était déjà dit qu'on n'avait pas besoin de père. Tu as oublié ? »
Qiao Qiao baissa la tête. Elle repensa à la façon dont Sunxiao tenait Qiao Lie protectivement dans ses bras. « Il avait l'air si heureux. »
« J'étais juste curieuse... »
« Humph ! Il y a quoi à être curieuse ? Moi, je trouve que le grand mâle est super ! »
Après avoir parlé, Qiao Ang sortit de la grotte d'un bond, sa petite tresse voltigeant.
Le voyant partir, Qiao Xixi l'appela vivement.
« Qiao Ang, où tu vas ? »
« Je dois faire pipi. »
« Fais attention ! Ne t'éloigne pas trop. »
« Je sais ! »
Qiao Xixi sortit la Bête Cerf que Sunxiao avait attrapée ce matin-là de son espace de stockage.
Elle et les trois petits ne mangeaient pas beaucoup, mais pour Jin Ling et Sunxiao, une seule Bête Cerf ne représentait que deux ou trois jours de nourriture.
La nourriture allait définitivement poser un gros problème.
« Petit Sprite, Petit Sprite ! Combien de temps pour atteindre la Tribu de la Panthère Noire d'ici ? »
« Hôte, si vous voyagez vite, vous pouvez rejoindre la Tribu de la Panthère Noire en moins de quinze jours. »
« Moins de quinze jours. C'est pas trop loin. »
« Mais... la Tribu de la Panthère Noire ne semble pas très stable en ce moment. »
Qiao Xixi marqua une pause, son couteau en suspens au-dessus de la viande.
« Pas stable ? »
« C'est ça. On dirait qu'il y a des conflits internes. Hôte, peut-être devriez-vous choisir une autre destination. »
Qiao Xixi fronça les sourcils.
Elle voulait aller à la Tribu de la Panthère Noire pour deux raisons. D'abord, c'était la plus proche. Ensuite, les tribus de taille moyenne avaient plus d'hommes-bêtes avec des Âmes de Bête de haut niveau, ce qui signifiait une plus grande sécurité.
Mais si la Tribu de la Panthère Noire était en plein trouble, ça voulait dire qu'elle n'était plus un refuge sûr.
« Y a-t-il d'autres tribus à peu près à la même distance ? »
« Laisse-moi vérifier. »
Pendant que le Petit Sprite cherchait, Qiao Xixi finit de découper la viande, mettant de côté une généreuse portion de morceaux crus pour Jin Ling et Sunxiao.
« J'en ai trouvé une, Hôte ! À l'est, il y a la Tribu d'Argent. C'est aussi une tribu de taille moyenne assez grande, et c'est un endroit bien plus sûr. Vous pourriez y aller. »
« Donne-moi les coordonnées exactes sur la carte. »
« C'est noté ! »
Sunxiao et Qiao Lie entrèrent en portant du bois.
Qiao Lie disposa habilement le bois pour que Qiao Xixi puisse l'allumer.
Sunxiao posa la marmite en pierre sur un foyer sommaire fait de rochers.
« Tu m'apprends, je le ferai. »
Sunxiao lui prit la spatule des mains.
Qiao Xixi inclina la tête et le regarda.
« Tu veux apprendre à faire sauter ? »
Sunxiosa baissa les yeux vers elle et acquiesça.
« Pour toi, j'apprendrai. »
Qiao Xixi se sentit un peu embarrassée.
« C'est très simple. Tu fais juste chauffer la marmite et tu ajoutes un peu de graisse... »
En mâchouillant un Fruit Rouge-Rouge, Qiao Qiao poussa Qiao Lie du coude et marmonna : « Qiao Lie, ton père a l'air si froid, mais il est en fait super charmeur. »
Notre mère lui a déjà souri tant de fois.
Qiao Lie restait calme et composé.
« C'est moi qui lui ai appris. »
Qiao Qiao lui adressa silencieusement un pouce en l'air.
« Sunxiao, tu sais où se trouve la Tribu d'Argent ? »
Sunxiao marqua une pause. « Vous voulez y aller ? »
Qiao Xixi acquiesça. « J'ai un pressentiment que la Tribu de la Panthère Noire pourrait être instable, alors je songe à aller ailleurs. »
« La Tribu de la Panthère Noire est en effet instable. »
Qiao Xixi parut confuse.
« Comment tu sais qu'elle est instable ? »
Sunxiao ajouta le Fruit Rouge-Rouge haché dans la marmite et commença à faire sauter.
Ses gestes étaient un peu maladroits, mais toujours adroits.
« Les conflits internes à la Tribu de la Panthère Noire ont toujours été intenses. »
« Alors pourquoi tu n'as rien dit plus tôt ? »
Sunxiao dit à Qiao Lie de baisser le feu.
« Qu'on aille à la Tribu de la Panthère Noire ou à la Tribu d'Argent, il faut traverser la rivière devant nous. Ce n'aurait pas été trop tard pour te le dire après l'avoir traversée. »
Voyante que le Fruit Rouge-Rouge était presque cuit, Qiao Xixi versa de l'eau de la Source Spirituelle dans la marmite.
« Tu es déjà allé à la Tribu d'Argent ? »
Sunxiou fit un grognement affirmatif.
« J'y suis allé pour gagner des Cristaux d'Âme. »
« Gagner des Cristaux d'Âme ? »
Sunxiao couvrit la marmite, puis l'entraîna sur le côté pour s'asseoir.
« Chaque année avant l'arrivée de la Grande Marée Froide, beaucoup de tribus de taille moyenne et grande engagent des hommes-bêtes puissants pour les aider à chasser ou chasser les bêtes féroces, assurant ainsi qu'elles puissent passer la saison froide en paix. »
« Et tu es parti après avoir gagné les Cristaux d'Âme ? »
Une ombre traversa le regard de Sunxiao.
« Il s'est passé quelque chose, alors je suis parti. »
Juste au moment où Qiao Xixi allait demander ce qui s'était passé, Jin Ling entra en rapportant sa chasse.
« Xixi, je suis de retour. »
Jin Ling déposa quelques Bêtes Lapin aux Longues Oreilles écorchées près du feu.
« J'ai cherché longtemps mais je n'ai trouvé aucune trace de gros gibier. Je n'ai réussi à attraper que ces Bêtes Lapin aux Longues Oreilles. »
Bien que l'expression de Jin Ling fût décontractée, Qiao Xixi ne manqua pas l'inquiétude au fond de ses yeux.
« Jin Ling, Sunxiao dit que la Tribu de la Panthère Noire pourrait être instable. On prévoit d'aller à la Tribu d'Argent à la place. »
Jin Ling fronça les sourcils. « Mais j'ai entendu dire que la Tribu d'Argent n'acceptait plus les étrangers. »
C'est pour ça qu'il avait suggéré la Tribu de la Panthère Noire au départ.
« Pourquoi ? Est-ce que toutes les tribus n'acceptent pas les étrangers pour renforcer leurs effectifs ? »
Jin Ling secoua la tête. « Je passais juste par la Tribu d'Argent à ce moment-là et je l'ai appris de certains hommes-bêtes de là-bas. Je ne connais pas la raison. »
Le visage de Qiao Xixi s'assombrit. Maintenant, aucune des deux tribus de taille moyenne les plus proches n'était une option.
« Alors on peut trouver un endroit pour s'installer ici et passer la longue saison froide ? »