Il baissa la tête et renifla l'air, puis aperçut la peau d'animal blanc comme neige au sol.
Son énorme patte de tigre poussa la peau. Il devina que celui qui l'avait laissée là l'avait abandonnée.
Les pupilles d'or pâle de la Bête Tigre Doré luisirent d'un éclat glacial. « Un misérable bout de peau en échange d'une de mes pattes de cerf ? Et ils n'ont même pas demandé mon avis ! »
La Bête Tigre Doré s'empara de la peau, décidé à la jeter, mais après un instant de réflexion, il la lança sur son dos.
« Je la garde. Je pourrai utiliser l'odeur sur la peau pour retrouver l'homme-bête qui a volé ma proie. »
La Bête Tigre Doré mordit dans la Bête Cerf, l'hissa sur son dos et s'enfonça dans la forêt enneigée.
Quand Qiao Xixi rejoignit ses petits, elle constata qu'ils n'avaient pas touché à la chair de poisson dans leurs mains.
« Regardez ce que Maman vous a rapporté. »
Les jeunes oursons s'apitoyaient encore sur leur sort, abandonnés par Qiao Xixi, lorsqu'ils restèrent stupéfaits de la voir revenir, traînant une patte de cerf plus épaisse que sa taille.
« Femelle stupide, tu ne t'es pas enfuie », lâcha Qiao Ang.
Qiao Xixi posa la patte de cerf et lui tapota doucement le front.
« Comme c'est mal élevé. Après que ta mère a bravé tous ces dangers pour vous trouver à manger, voilà ce que tu penses de moi ? »
Qiao Ang se massa le front. L'oppression morose dans sa poitrine s'était soudain, inexplicablement, dissipée.
« Ce doit être parce que j'ai vu la patte de cerf. »
« Maman, d'où vient cette patte de Bête Cerf ? »
Face aux grands yeux brillants de Qiao Qiao, Qiao Xixi garda le silence un instant.
« Je l'ai échangée avec quelqu'un. J'ai donné une peau d'animal. »
Les oursons étaient assez simples pour ne pas poser plus de questions. Tout ce qu'ils savaient, c'est qu'ils avaient de la nourriture.
« Dépêchez-vous de manger la chair de poisson. Ensuite, on repart. »
Avec de la nourriture en main, son cœur était en paix.
Alors qu'ils repartaient, Qiao Xixi se sentit un peu plus légère. La patte de la Bête Cerf était énorme. S'ils mangeaient avec parcimonie, elle leur durerait au moins trois jours.
Qiao Xixi repensa à la forêt où elle avait trouvé la Bête Cerf. « Le fait qu'il y ait une forêt enneigée signifie qu'il y avait des arbres ici avant la vague de froid. Si nous allons dans cette direction, nous devrions pouvoir sortir de cette plaine de glace. »
Lorsqu'ils atteignirent la forêt enneigée, Qiao Xixi vit l'endroit où la Bête Cerf était tombée. Une traînée de sang partait de cette zone de neige pour s'enfoncer dans la forêt.
Les pas de Qiao Xixi hésitèrent. « Cela veut dire que la gigantesque Bête Tigre Doré d'avant est probablement dans cette forêt. »
« Si nous croisons la Bête Tigre Doré et qu'il découvre que j'ai pris la viande de sa Bête Cerf, je ne sais pas si mon cou survivrait à une seule morsure de sa part. »
« Attendez, n'entrons pas dans la forêt. Il est plus sûr de la contourner. »
C'était la première fois que les jeunes oursons quittaient la plaine de glace, et ils étaient emplis à la fois de curiosité et de crainte face au monde extérieur, alors ils restèrent tous sagement près de Qiao Xixi.
Pendant ce temps, dans la forêt de montagne, la Bête Tigre Doré mangeait la Bête Cerf.
Soudain, il releva la tête et croisa un paio d'yeux verts étranges.
C'était une Bête Noire à Longues Dents.
La Bête Noire à Longues Dents avait prévu une attaque sournoise. Découverte par la Bête Tigre Doré, elle poussa un rugissement furieux et bondit.
La Bête Tigre Doré bougea vite pour relever le défi.
La Bête Noire à Longues Dents était légèrement plus petite que la Bête Tigre Doré et ne faisait pas le poids face à lui.
Mais la Bête Noire à Longues Dents était rapide, et en un clin d'œil, elle se retrouva derrière la Bête Tigre Doré.
La Bête Tigre Doré pivota pour attaquer, mais son cœur se serra soudain, et la douleur le figea sur place.
La Bête Noire à Longues Dents saisit l'occasion, ses crocs s'enfonçant dans la patte de la Bête Tigre Doré.
« ROAR ! »
Le rugissement du tigre résonna dans le ciel.
Le son fit pâlir Qiao Xixi et ses enfants, leurs regards terrifiés fixés sur la forêt enneigée.
La Bête Tigre Doré reprit ses sens, renversa la Bête Noire à Longues Dents, bondit derrière elle et lui mordit le cou.
La Bête Tigre Doré serra les mâchoires avec force. Juste au moment où il brisa le cou de la Bête Noire à Longues Dents, une autre douleur vive lui transperça le cœur.
Sa vision s'obscurcit, et il s'effondra sur la Bête Noire à Longues Dents. Sa massive forme de tigre retrouva celle d'un homme aux courts cheveux dorés.
Qiao Xixi détourna le regard. « Ce rugissement était absolument terrifiant ! »
« Vite, partons. »
Les oursons étaient effrayés. La vie sur la plaine de glace avait été dure, mais ils n'avaient jamais rencontré une bête aussi terrifiante. Sinon, ils n'auraient pas survécu aussi longtemps.
Ce rugissement avait été si puissant qu'il avait probablement effrayé toutes les autres bêtes à des kilomètres à la ronde.
Qiao Xixi regarda le ciel.
La nuit tombait. Elles devaient trouver un abri rapidement, sinon les températures nocturnes les gèleraient à mort.
Qiao Xixi reprit sa forme de bête et renifla l'air. Elle finit par trouver une petite grotte au pied d'une montagne derrière la forêt enneigée.
Il n'y avait aucune odeur d'autres bêtes dans la grotte. Elles pouvaient s'y abriter pour la nuit.
À l'intérieur de la grotte, le vent glacial était presque totalement bloqué.
Épuisée, Qiao Xixi étala les peaux d'animaux au sol. « Tous, serrez-vous ensemble sur les peaux. Ça sera plus chaud comme ça. »
Les oursons étaient épuisés eux aussi. Ils se blottirent sur les peaux, fixant avec convoitise la patte de cerf au sol.
Ils avaient si froid et si faim.
Qiao Xixi avait faim aussi. Elle sortit son couteau de glace, découpa trois morceaux de viande sur la patte de cerf et les tendit aux oursons.
« Dépêchez-vous de manger. Après avoir mangé, faites une bonne nuit de sommeil. Demain, on continue. »
Les oursons prirent la viande et se mirent à la dévorer à grandes bouchées.
Mais Qiao Xixi fixait la viande sanglante devant elle, incapable de se résoudre à ouvrir la bouche.
« J'ai un briquet, mais je n'ose pas aller dans la forêt enneigée ramasser du bois pour l'instant. »
Qiao Xixi se raidit, découpa un minuscule morceau de viande et le mit dans sa bouche.
Le goût de chair et de sang, mêlé au froid mordant, emplissait toute sa bouche d'un goût métallique écrasant.
Elle eut un haut-le-cœur.
Qiao Xixi ne put s'empêcher de le recracher.
Entendant le bruit, les oursons levèrent la tête, confus.
« Maman, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Qiao Qiao regarda le visage pâle de Qiao Xixi et devint soudain anxieuse. « La femelle stupide va-t-elle mourir ? »
Qiao Xixi secoua la tête avec difficulté, incapable de parler.
« C'est trop dégoûtant. »
Après un long moment, elle finit par dire : « Je vais bien. Je suis probablement juste fatiguée. »
Qiao Xixi se leva et sortit de la grotte.
Les trois oursons échangèrent des regards perplexes.
« Grand Frère, tu penses que Maman a pété un câble ? »
Qiao Ang fronça les sourcils. « Elle ne veut même pas manger de la viande. Elle a dû pété un câble. »
Qiao Lie renifla simplement avec dédain. « Inutile, femelle stupide. »
Quand Qiao Xixi revint, elle tenait quelques feuilles sèches dans ses mains jointes, qu'elle tendit aux oursons.
« Vite, buvez cette eau. »
C'était de la neige qu'elle avait fait fondre dehors avec son briquet. Par ce temps glacial, elle ne supportait pas l'idée que ses oursons mâchent de la glace pour étancher leur soif.
Qiao Qiao obéit et but quelques gorgées. Quand elle eut fini, ses grands yeux bleu ciel brillaient.
« Pourquoi cette eau est-elle chaude ? J'en veux encore. »
Qiao Qiao voulait boire davantage mais fut poussée de côté par Qiao Lie. Il saisit la main de Qiao Xixi et but goulûment l'eau dans les feuilles.
Voyant cela, Qiao Ang s'inquiéta à son tour. Il repoussa Qiao Lie et but le reste de l'eau.
« Femelle stupide, j'en veux encore. »
De toute leur vie, ils n'avaient bu que de l'eau glacée, qui ne faisait qu'accentuer leur froid. C'était la première fois qu'ils buvaient de l'eau tiède, et cela réchauffait leur corps.
Après que Qiao Ang eut parlé sans obtenir de réponse de Qiao Xixi, il leva les yeux, perplexe, pour croiser son regard légèrement baissé.