Qiao Xixi posa vivement le sac en peau de bête qu'elle portait sur le dos.
Elle recula, prit son élan et bondit de nouveau sur le bloc de glace.
« Qiao Lie, vite, monte sur le dos de Maman ! Maman va vous porter de l'autre côté. »
Les trois petits restèrent stupéfaits en voyant Qiao Xixi sauter en arrière.
Qiao Lie crut avoir mal entendu. Cette femelle stupide qui les détestait ne les abandonnait donc pas.
« Dépêche-toi ! » L'écart se creusait, et elle n'était pas sûre de pouvoir faire le saut.
Qiao Lie n'eut pas le temps de réfléchir. Il s'enroula immédiatement autour de Qiao Xixi.
Qiao Xixi répéta l'opération, l'emportant d'un bond de l'autre côté.
« Tu attends Maman ici. Maman va chercher Qiao Qiao et les autres. »
Qiao Lie serra les lèvres et hocha la tête.
Qiao Xixi bondit à nouveau en arrière et ramena Qiao Ang de l'autre côté.
Il n'en restait plus qu'un.
Au moment où Qiao Xixi sauta une dernière fois, ses griffes dérapèrent soudain et elle faillit tomber dans l'eau.
Mais sa queue trempa dans l'eau, et le froid la fit frissonner de façon incontrôlable.
Les trois petits la fixaient, les yeux écarquillés de stupeur.
Ils détestaient Qiao Xixi, mais ils ne voulaient pas la voir mourir.
« Stupide... stupide femelle... »
Voyant Qiao Xixi lutter pour s'accrocher au bloc de glace, Qiao Qiao pleura en s'approchant et mordit sa griffe, essayant de la hisser.
Qiao Xixi serra les dents, profita de l'appui et parvint enfin à remonter.
« Ne pleure pas, Maman va bien. Vite, monte sur le dos de Maman. »
Qiao Qiao grimpa sur le dos de Qiao Xixi.
Le visage de Qiao Xixi se durcit tandis qu'elle observait l'écart qui ne cessait de s'élargir. Après avoir reculé sur une bonne distance, elle prit son élan et bondit.
Qiao Qiao eut si peur qu'elle ferma les yeux très fort.
Ce ne fut que lorsqu'elles atterrirent saines et sauves que Qiao Xixi s'effondra dans la neige, le corps mou.
« Stupide femelle... »
Qiao Qiao regarda Qiao Xixi à terre, retrouva sa forme humaine et voulut s'approcher mais hésita, restant sur place.
'Elle ne savait pas pourquoi Qiao Xixi ne les avait pas abandonnés. Elle trouvait cela très étrange, mais... elle était aussi un peu contente.'
Qiao Xixi reprit son souffle et retrouva elle aussi sa forme humaine. Elle était encore plus habituée à être humaine.
Après avoir enfilé ses vêtements en peau de bête, elle regarda les trois petits et dit : « Je vais bien. »
Une fois ces mots prononcés, un lourd silence s'installa.
Parce que leur maison n'existait plus.
Qiao Qiao tritura ses petites mains, son jeune visage rempli de détresse.
« Où... où allons-nous aller ? »
Qiao Xixi fronça les sourcils.
Elles étaient des Bêtes Errantes, méprisées par les tribus et les hommes-bêtes de la Cité des Bêtes. Elles ne pouvaient qu'errer dans la nature sauvage, c'était pour cela qu'elle était restée sur les plaines de glace inhospitalières en premier lieu.
Mais les plaines de glace étaient devenues trop difficiles pour y survivre. Elle devait emmener les petits et partir.
« Nous irons vers le sud. Si nous tombons sur une tribu, nous trouverons un moyen de les faire accepter de nous donner un abri. Concentrons-nous déjà sur survivre à cette saison froide. »
Les petits se regardèrent, surpris que Qiao Xixi soit réellement prête à les emmener avec elle.
« Stupide femelle, tu nous emmènes avec toi ? » Qiao Ang ne put s'empêcher de demander.
À peine eut-il fini de parler que Qiao Xixi lui frappa le front.
« Quoi "stupide femelle" ? Je suis votre Maman, bien sûr que je vous emmène avec moi. »
DING.
« Quête du Système : L'hôte doit faire en sorte que les trois petits l'appellent Maman. L'accomplissement de la quête accordera une récompense du système. Difficulté de la quête : trois étoiles. »
Qiao Xixi fredonna. 'Cette quête ne semble pas si difficile pour moi.'
Voyait que les trois petits restaient silencieux, elle prit délibérément un air sévère et dit : « Allez, appelez-moi Maman. »
Qiao Qiao resta figée un instant. Sa petite bouche rose s'ouvrit et se referma, et finalement, elle força un sourire et parla d'une voix claire et nette.
« Maman. »
Qiao Xixi sourit et caressa les petites oreilles douces de Qiao Qiao.
« Bonne fille, Qiaoqiao. »
Le petit visage de Qiao Qiao rougit sous la caresse, et ses grands yeux azur semblaient briller encore plus fort.
Elle cligna des yeux vers Qiao Xixi. 'Cette stupide femelle agit bizarrement aujourd'hui.'
'Mais je crois que je l'aime bien comme ça.'
Qiao Ang renifla. 'Qiao Qiao est vraiment une petite traîtresse, toujours à faire semblant. Pas question que j'appelle cette stupide femelle Maman !'
Qiao Lie resta également silencieux, mais son regard sur Qiao Xixi s'assombrit.
Qiao Xixi fit la moue. 'Soudain, je comprends pourquoi cette quête a une difficulté de trois étoiles !'
Elle ne tenta pas de les forcer tout de suite, se contentant de dire : « La montagne s'est effondrée. Ce n'est pas encore sûr ici. Quittons d'abord ce secteur. »
Qiao Xixi fouilla dans les souvenirs superficiels de l'ancienne propriétaire, découvrant que son esprit n'était rempli que de pensées de nourriture ou des mâles puissants de la tribu. Elle ne savait rien d'autre.
Un seul souvenir vague mentionnait une forêt de montagne, qui devait se trouver dans la direction derrière cet iceberg.
L'iceberg était immense. Elles marchèrent jusqu'à l'aube sans réussir à en faire le tour.
Qiao Xixi sortit le dernier morceau de poisson-bête et le divisa en quatre parts.
C'était la seule nourriture qui leur restait. Après ce repas, elles ne savaient pas d'où viendrait le suivant.
Mais si elles ne mangeaient pas, les petits visages des petits étaient déjà pâles. Si elles ne reprenaient pas des forces bientôt, elle craignait qu'elles ne tiennent pas le coup.
« Vous attendez Maman ici. Je vais voir s'il y a du gibier dans les parages. »
Sur ces mots, Qiao Xixi se leva et partit.
Dès qu'elle fut partie, les petits fixèrent la viande de poisson-bête dans leurs mains sans bouger.
Qiao Qiao parla avec un sanglot dans la voix, ses grands yeux azur embués s'assombrissant.
« Je le savais. Elle nous a abandonnés. »
Qiao Ang serra ses petits poings.
« Et elle a menti, en disant qu'elle ne nous laisserait pas derrière ! »
Qiao Lie serra les lèvres, ses pupilles rouges de serpent révélant une peine réprimée qui fut rapidement remplacée par l'indifférence.
Qiao Xixi n'avait aucune idée qu'en allant chercher de la nourriture, elle serait mal comprise par les petits.
Elle marcha à travers la neige. Aussi loin que portait le regard, il n'y avait qu'une immense étendue blanche. Hormis les siennes, aucune trace d'aucune autre créature vivante.
'Où était-elle censée trouver de la nourriture ?'
Juste au moment où elle allait perdre espoir, un énorme tumulte éclata soudain derrière elle.
Qiao Xixi se cacha derrière l'iceberg et observa la scène qui se déroulait non loin, les poils de ses bras se dressant !
Sur la neige devant elle, un grand Tigre Doré étincelant mordait le cou d'un Cerf.
Du sang frais gouttait du cou du Cerf sur la neige, la teignant d'un rouge vif.
Qiao Xixi porta machinalement la main à son propre cou et avala difficilement.
À cet instant, elle prit conscience avec clarté de la brutalité et de la terreur du monde des bêtes.
Le Cerf dans les mâchoires du Tigre Doré cessa bientôt de respirer.
Le Tigre Doré n'emporta pas immédiatement le Cerf. Au lieu de cela, il se tourna soudain et partit.
Qiao Xixi fixa le Cerf tout proche, le front plissé par l'hésitation.
'La nourriture était là. Devait-elle la prendre ou non ?'
'Si elle ne la prenait pas, elle et les petits n'auraient rien à manger. Si elle la prenait, que faire si le Tigre Doré revenait ?'
Finalement, le désir de nourriture de Qiao Xixi l'emporta sur sa raison.
Elle fonça vers le Cerf, sortit une lame de glace et lui coupa une patte.
Elle enterra rapidement la patte de cerf dans la neige pour la faire geler. Ainsi, elle ne laisserait pas de traces de sang en courant.
Puis, elle sortit un morceau de peau de bête blanc comme neige de son sac et le posa à côté du Cerf, comme s'il s'agissait d'un paiement pour la patte.
Une fois la patte gelée, Qiao Xixi n'hésita pas une seconde. Elle l'hissa sur son épaule et courut en arrière, n'oubliant pas d'effacer ses traces chemin faisant.
Peu de temps après son départ, le Tigre Doré revint. À mesure qu'il s'approchait du Cerf, la pression dans l'air autour de lui chuta.
Son couple d'yeux dorés fixa grimement le Cerf, qui manquait désormais d'une patte.
Sa proie avait été volée !