La porte de la cellule s'ouvrit lentement, et une odeur de sang mêlée de pourriture s'en échappa.
Qiao Lie observait la cellule d'en face. Il vit l'Ours Noir Démonique y pénétrer.
« Argh ! »
Soudain, un cri de douleur jaillit de l'intérieur, et une silhouette fut projetée hors de la pièce, s'écrasant violemment contre la porte de la cellule de Qiao Lie.
Un trou de la taille d'une tête humaine apparut nettement dans la porte.
Qiao Lie fixa l'ouverture et s'en approcha à pas lents.
« Sunxiao, je te tuerai. »
L'Ours Noir Démonique se releva en titubant et fonça de nouveau à l'intérieur.
Lorsqu'il en ressortit, il ne restait plus que la moitié supérieure de son corps.
Les yeux des autres bêtes démoniques brillaient d'une lueur spectrale de peur.
Pendant que les bêtes démoniques ne faisaient pas attention à lui, Qiao Lie se transforma prudemment en sa forme bestiale et se glissa par la fissure.
Voyant cela, Bai Qi ricana.
Effectivement, au moment où Qiao Lie sortit, les cris de Bêtes Corbeaux Noirs résonnèrent au-dessus de leurs têtes.
Le cœur de Qiao Lie fit un bond. Il leva les yeux et vit d'innombrables Bêtes Corbeaux Noirs tournoyer au-dessus du donjon.
Lorsqu'elles aperçurent Qiao Lie sorti de sa cachette, les Bêtes Corbeaux Noirs ouvrirent le bec, poussèrent des cris perçants et fondirent sur lui.
Qiao Lie s'efforça d'esquiver, mais il y avait tout simplement trop de Bêtes Corbeaux Noirs ; il ne pouvait pas toutes les éviter.
Alertées par le vacarme, les bêtes démoniques devant la cellule se retournèrent.
Lorsqu'elles aperçurent Qiao Lie en fuite, elles avancèrent d'un pas menaçant et l'arrachèrent au milieu de l'essaim de Bêtes Corbeaux Noirs.
La bête démonique marqua un temps d'arrêt en voyant Qiao Lie.
« Ça... »
« Qu'est-ce que tu regardes ? Impudent petit serpent, tu as osé t'évader ! Puisque tu tiens tant à courir, on va te laisser courir à ta guise ! »
La Bête Démoniaque Hyène, dont le bras avait été sectionné, attrapa Qiao Lie et le projeta dans la cellule d'en face.
Après avoir lancé Qiao Lie à l'intérieur, il ordonna rapidement aux autres bêtes démoniques de refermer la porte de la cellule.
« Petit serpent, on va bien voir où tu pourras courir maintenant. »
« Il n'a pas pu venir à bout de Sunxiao, mais il devrait bien pouvoir s'occuper d'un petit serpent ! »
Qiao Lie s'écrasa au sol, et lorsqu'il tenta de se relever, la porte de la cellule était déjà close.
Qiao Lie frappa contre la porte, mais elle était faite d'une épaisse et massive dalle de roche. Il n'avait aucune chance de l'ouvrir par sa seule force.
Les coups de Qiao Lie cessèrent. Il sentit une présence puissante, glaciale jusqu'à la moelle, derrière lui.
Il tourna lentement la tête et se trouva face à une paire d'yeux de serpent cramoisis, presque identiques aux siens.
Saisi de stupeur, Qiao Lie plaqua son corps contre la porte de pierre.
Une énorme tête de serpent cramoisi était presque collée à son visage.
Sunxiao renifla Qiao Lie, ses pupilles de serpent se rétrécissant soudain en fentes verticales.
Il pouvait sentir l'odeur de sa propre lignée sur le garçon.
Qiao Lie serra ses petits poings, prêt à riposter à tout moment.
Même s'il n'avait aucune chance de vaincre le serpent géant face à lui, il ne se rendrait jamais sans se battre.
L'énorme tête de serpent s'éleva haut, dominant Qiao Lie avec une allée imposante.
« D'où viens-tu ? » La voix grave était dépourvue de toute chaleur.
Qiao Lie serra les lèvres et ne dit rien.
Sunxiao fit claquer sa langue fourchue avec impatience.
« Tu es muet ? »
« Non ! Si tu veux me manger, dépêche-toi ! Je n'ai pas peur de toi. »
Aucune émotion ne transparaissait dans les pupilles cramoisies de Sunxiao. Il dondina lentement sa massive queue et s'enroula paresseusement sur le sol.
« Viens ici. »
Qiao Lie ne bougea pas.
Les yeux rouges de Sunxiao s'assombrirrent. « Si tu désobéis, je t'arracherai la queue. »
Le regard de Qiao Lie dériva, et il vit le bras sectionné de la Bête Démoniaque Hyène gisant non loin.
Fronçant les sourcils, Qiao Lie s'avança jusqu'au côté de Sunxiao.
Soudain, un éclair de lumière rouge jaillit devant ses yeux, et le corps de serpent colossal de Sunxiao se transforma en un homme aux cheveux rouges.
Sa peau était si pâle qu'elle en était presque transparente, et ses longs cheveux rouges détachés rendaient ses yeux cramoisis d'autant plus saisissants.
Il était vêtu d'une robe cramoisie, un vêtement différent de tout ce que Qiao Lie avait jamais vu en peau de bête.
Qiao Lie fixa la marque de croc sous l'œil de l'homme — identique à la sienne — et ses yeux s'écarquillèrent d'étonnement.
« Toi... Pourquoi la tienne... est-elle la même que la mienne ? »
Sunxiao contempla sans expression ce qui n'était guère plus qu'une version miniature de lui-même.
« Il se demandait aussi comment il avait soudain un enfant de sa lignée. »
« Pourrait-ce être... »
Sunxiao se souvint soudain de cette femelle imprudente de trois ans plus tôt.
« Aurait-elle pu mettre au monde ce petit serpent ? »
À la pensée de cette femelle, une lueur meurtrière jaillit dans les yeux de Sunxiao.
« Tu as été abandonné. »
Ce n'était pas une question, mais un énoncé de fait.
Le petit visage de Qiao Lie s'assombrit.
« Ma mère ne m'a pas abandonné ! J'ai été capturé et amené ici, et ma mère est ici aussi ! »
« Elle est ici aussi ? Ça m'épargnera la peine de la traquer. »
Il avait hâte de tuer cette femelle.
Comme Sunxiao ne disait rien, Qiao Lie crut qu'il pensait toujours qu'il avait été abandonné par Qiao Xixi, et il fut très contrarié.
« Je n'étais pas un petit serpent non désiré ! »
« Ma mère... elle m'aime le plus au monde ! Elle ne m'abandonnerait jamais ! »
Le regard de Sunxiao se posa sur le petit visage rougi de l'enfant.
« Tu es une bête serpent à sang froid, sauvage et assoiffée de sang. Comme si elle pouvait encore te vouloir. »
Autrefois, Qiao Lie n'aurait pas pu réfuter ces mots.
Mais maintenant, il déclara à haute voix : « Ce n'est pas vrai ! Ma mère est la meilleure au monde ! »
Un éclair de doute traversa les yeux de Sunxiao. Il ne croyait pas qu'une femelle aussi insensée puisse se soucier d'un petit serpent.
Les longues jambes de Sunxiao se transformèrent en queue de serpent, qu'il utilisa pour tapoter Qiao Lie au bas du dos.
La tape envoya Qiao Lie trébucher jusqu'au sol.
« Qu'est-ce que tu fais ?! »
Maintenant que Qiao Lie savait que cet effrayant homme-bête serpent était probablement son père, il n'avait plus aussi peur. En fait, il était même un peu en colère.
Sunxiao retira sa queue avec un air de dédain.
« Pas même une Âme de Bête une étoile. Faible. »
Qiao Lie était indigné. « Il n'avait que trois ans ! »
« Je serai définitivement plus fort que toi un jour. »
Sunxiao ferma les yeux, s'adossa au mur de pierre et garda le silence.
Voyant qu'il ne bougeait pas, Qiao Lie commença à examiner son environnement.
Il vit que Sunxiao était enchaîné par de nombreuses chaînes de pierre, chacune plus épaisse que sa propre jambe. « No wonder he can't get out », pensa-t-il.
Qiao Lie retourna vers la porte de pierre et tenta encore et encore de l'ouvrir.
Mais quoi qu'il fît, la porte restait immobile.
Sunxiao rouvrit les yeux et observa la silhouette menue et frêle, le visage impassible.
« Si faible. »
Après avoir lutté longtemps en vain, Qiao Lie s'assit par terre, abattu.
Après un moment de réflexion, il revint vers Sunxiao.
« Tu sais comment sortir ? »
Sunxiao n'ouvrit pas les yeux, sa queue de serpent se contentant de battre l'air machinalement.
Qiao Lie serra les dents et fronça les sourcils.
« Ma mère a été capturée, elle aussi. Je dois sortir pour la sauver. »
Ce n'est qu'alors que Sunxiao’ouvrit lentement les yeux.
« Appelle-moi Père. »
Qiao Lie parut réticent.
« Si je le fais, tu me feras sortir d'ici ? »
« Qu'est-ce qui te fait croire que tu es en position de marchander ? »
Qiao Lie serra les poings, les mots s'arrachant à sa gorge.
« Pa... re. »
« Va te forger dans l'Arène de Combat des Bêtes. »
« Quoi ? »
Sunxiao le regarda de ses yeux rouges glacés.
« Si tu parviens à survivre dans l'Arène de Combat des Bêtes, je t'aiderai. »
« Un petit aussi faible n'est pas digne d'être mon enfant. »
Pendant ce temps, Qiao Xixi fut menée hors de la grotte.
Dès qu'elle en franchit le seuil, elle comprit qu'ils se trouvaient sur une paroi verticale. Elle et les autres femelles avaient été enfermées dans des grottes creusées directement dans la roche.
Un mâle, une Bête Démoniaque Renard Jaune, ouvrait la marche.
Après avoir conduit Qiao Xixi hors de la grotte de la falaise, la Cité de Pierre apparut devant eux.