Qiao Xixi se hâta vers l'autel sacrificiel, où de nombreux hommes-bêtes étaient déjà rassemblés.
Entourés par les autres hommes-bêtes se trouvait l'Équipe de Chasse qui venait de rentrer.
Un grand mâle loup gris homme-bête, vêtu de peaux de bête noires et coiffé d'une tiare en os de bête, se distinguait parmi eux.
« Il doit s'agir du Chef de Clan de la Tribu de la Pierre Noire », supposa Qiao Xixi.
Son regard se déplaça et elle aperçut Qiao Ang et Qiao Lie maintenus par Yan Li.
Elle s'avança rapidement vers Yan Shi.
« Vous devez être le Chef de Clan de la Tribu de la Pierre Noire, n'est-ce pas ? »
Yan Shi regarda Qiao Xixi, ses épais sourcils gris se froncèrent soudain.
« C'est donc toi, la femelle Bête Errante devenue Prêtresse de notre tribu, Qiao Xixi. »
Qiao Xixi acquiesça. « C'est exact. Je suppose que les hommes-bêtes de la tribu ont déjà tout rapporté au Chef de Clan me concernant. »
Yan Shi hocha la tête, son expression empreinte d'examen minutieux.
Qiao Xixi resta là, découverte, ne fuyant pas son regard le moins du monde.
« Hmm. »
Mais Yan Shi n'approuvait clairement pas le statut de Qiao Xixi.
« Quand le Chaman reviendra, il faudra que je l'interroge correctement à ce sujet. »
« Puisque le Chef de Clan sait déjà qui je suis, ne devriez-vous pas relâcher mes petits ? »
Yan Shi ne lui répondit pas. Il demanda à la place : « Tu as tué un de mes tribus. Comment l'expliques-tu ? »
Qiao Xixi reconnut le mâle loup gris homme-bête qui tenait ses petits comme l'un de ceux qui les avaient précédemment accusés d'avoir volé le Cerf Bête.
« Ce sont eux qui ont attaqué les premiers. Le Chef de Clan devrait le savoir. »
« C'est vous qui avez clairement volé notre Cerf Bête en premier ! Comment le Chaman a-t-il pu laisser une femelle Bête Errante comme toi devenir Prêtresse ? »
Les paroles de Yan Yi étaient brûlantes. Yan Liu avait été son frère.
Qiao Xixi fronça les sourcils.
« Les hommes-bêtes de la tribu et le Dieu Bête ont déjà reconnu ma position. Si tu n'es pas satisfait, tu peux t'en prendre au Dieu Bête. »
À la mention du Dieu Bête, l'expression de Yan Yi se figea.
Ils n'osaient manifester le moindre irrespect envers le Dieu Bête.
« Chef de Clan, Xixi est incroyable. Nous reconnaissons tous son statut, alors s'il vous plaît, ne lui compliquez pas la tâche. »
Voyant Qiao Xixi en difficulté, Mi Lan s'avança vite pour prendre sa défense.
Mi Qi fit également un pas en avant.
« C'est exact, Chef de Clan. Vous ne pouvez pas harceler la Prêtresse. »
Bai Xing et Baobao, qui s'étaient cachés derrière leurs mères, sortirent lentement à leur tour.
« Chef de Clan, s'il v-vous plaît, laissez partir Qiao Lie et les autres. C'est le petit le plus fort de la tribu maintenant. »
Yan Shi n'avait pas prévu que ces Bêtes Errantes soient si capables. Elles venaient à peine d'arriver, mais elles parvenaient déjà à faire parler pour elles les hommes-bêtes de la tribu.
Ne voulant pas mécontenter ses tribus, il ordonna à Yan Yi de relâcher Qiao Lie et les autres.
Yan Yi était mécontent.
« Chef de Clan, mais ils... »
« Assez. Même si c'est le cas, ce ne sont que deux petits. Si tu veux t'en prendre à quelqu'un, ce devrait être le mâle qui a tué Yan Liu. »
Yan Yi serra les dents, mais n'eut d'autre choix que d'obéir et de relâcher Qiao Ang et Qiao Lie.
Qiao Xixi s'avança et prit ses deux petits par la main.
« Ça va ? Vous êtes blessés ? »
Les deux petits secouèrent la tête.
Juste à ce moment, le Chaman et Jin Ling arrivèrent à l'autel sacrificiel.
« Chef de Clan, vous êtes tous de retour. »
Yan Shi hocha la tête.
« Merci d'avoir veillé sur la tribu pendant mon absence, Chaman. »
Après avoir échangé quelques politesses avec Yan Shi, le Chaman porta son regard sur Qiao Xixi.
« Chef de Clan, voici notre Prêtresse. »
Yan Shi dit sans expression : « Je l'ai déjà rencontrée. »
Remarquant l'attitude froide de Yan Shi, le Chaman changea de sujet.
« Chef de Clan, procédons d'abord à la cérémonie. Tout le monde attend. »
Yan Shi acquiesça. « Pour la Danse Sacrificielle d'aujourd'hui, c'est vous qui devriez l'exécuter. »
Cette déclaration marquait sa désapprobation actuelle du statut de Qiao Xixi.
Le Chaman se trouvait dans une position délicate. Avant qu'il ne puisse parler, il entendit Qiao Xixi dire : « Je ne sais pas encore comment faire. Je laisserai le Chaman l'exécuter à ma place. »
Ce n'est qu'alors que le Chaman acquiesça et monta sur l'autel sacrificiel.
Hong Xi fit apporter par quelques hommes-bêtes des feuilles colorées de toutes sortes pour recouvrir les proies chassées.
Le Chaman se tenait au milieu des proies, agitant les bras et les jambes tandis qu'il exécutait la Danse Sacrificielle.
Peut-être le Chaman n'était-il pas un très bon danseur.
Qiao Xixi observait, trouvant l'ensemble un brin abrupt et raide.
Une fois la Danse Sacrificielle terminée, ils commencèrent à répartir les proies.
Hong Xi apporta un gros morceau de viande tendre à Qiao Xixi.
« Prêtresse, cette viande est trop lourde. Laissez-moi vous aider à la ramener. »
Juste au moment où Qiao Xixi allait le remercier, Jin Ling prit la viande.
« Inutile. Nous pouvons la porter nous-mêmes. »
Hong Xi fronça les sourcils. « Vous devez encore porter les arbres. »
Jin Ling avait, après tout, ramené pas mal d'arbres à Fruit d'Herbe.
Sans changer d'expression, Jin Ling hissa la viande sur son épaule.
« Je reviendrai chercher les arbres plus tard. »
Après avoir dit cela, il regarda Qiao Xixi.
« Xixi, rentrons. »
Qiao Xixi acquiesça, se tourna et partit, menant les petits par la main.
Pendant ce temps, Yan Shi s'était rendu au domicile du Chaman.
L'étonnement dans ses yeux était flagrant tandis qu'il fixait le Cristal de Sel dans la main du Chaman.
« C'est vraiment un Cristal de Sel. »
Le Chaman sourit et hocha la tête. « Oui, c'en est un. C'est la Prêtresse qui l'a découvert. »
Yan Shi était sceptique. « Ce n'est qu'une femelle Bête Errante. »
Autant qu'il sache, il était extrêmement rare qu'une femelle serve de Prêtresse, même dans les grandes tribus.
« Elle a très probablement découvert cela par hasard quelque part. Cela ne veut rien dire. »
Mais le Chaman ne le pensait pas.
« La cérémonie de la Prêtresse a déjà été accomplie, et Qiao Xixi a été reconnue par le Dieu Bête. Chef de Clan, vous ne devriez pas avoir tant de préjugés contre notre Prêtresse. »
« Mais ce mâle qui la suit a tué Yan Liu. »
« Je suis aussi attristé par la mort de Yan Liu, mais je viens d'interroger Jin Ling. Ce sont Yan Liu et son groupe qui ont attaqué les premiers. Ils étaient dans le tort. »
Yan Shi n'accepta pas cette explication. Il n'avait accepté de relâcher Qiao Lie et les autres plus tôt que parce qu'il ne voulait pas provoquer le mécontentement de ses tribus.
Le Chaman savait que depuis que la compagne de Yan Shi avait été enlevée et brutalement tuée par un mâle Bête Errante il y a des années, le Chef de Clan haïssait toutes les Bêtes Errantes avec passion.
Le fait qu'il n'ait pas attaqué Qiao Xixi et son groupe aujourd'hui était déjà une marque de retenue.
« Chef de Clan, la Prêtresse peut aider notre peuple à prospérer. Vous devriez abandonner vos préjugés. »
« Je ferai surveiller par quelqu'un. »
Le Chaman savait que Yan Shi ne les accepterait jamais vraiment du fond du cœur tant qu'il ne pourrait pas accorder une confiance totale à Qiao Xixi et son groupe.
Il ne tenta pas de l'en empêcher.
« Tant que le Chef de Clan ne leur fait pas de mal et ne les dérange pas, cela me va. J'ai déjà parlé à Hong Xi. J'espère qu'il deviendra le mâle-compagnon de Qiao Xixi. »
L'expression de Yan Shi changea.
« Qu'avez-vous dit ? »
Le Chaman se frotta le nez, un peu gêné.
« Hong Xi a déjà accepté. »
Yan Shi frappa la table du poing.
La table en bois se brisa sous le choc.
« Hmph. Vous feriez mieux d'avoir une explication pour Mi Li. »
Mi Li était la fille de Yan Shi, et le Chaman avait toujours voulu que Mi Li et Hong Xi deviennent compagnons.
Et maintenant, le Chaman revenait sur sa parole.
Yan Shi était furieux.
Mais le Chaman ne regrettait pas sa décision.
En tant que père souhaitant le meilleur pour son enfant, il espérait que son fils puisse être avec une meilleure femelle.
Yan Shi rentra dans sa maison en pierre.
Dès que Mi Li vit Yan Shi, elle se jeta sur lui et fondit en larmes.
« Père, tu es enfin de retour. »
Mi Li était l'unique petit de Yan Shi. Il l'avait toujours chérie et ne l'avait jamais vue pleurer si désespérément.
« Mi Li, qu'est-ce qui t'arrive ? T'a-t-on maltraitée ? Dis-le à Père, vite. »