Le chaman se leva d'un bond. S'il ne s'était pas retenu, il aurait tiré Qiao Xixi dans ses bras.
Sentant son enthousiasme, Qiao Xixi recula rapidement de deux pas et s'assit sur un tabouret de pierre voisin.
« Veuillez vous asseoir, Chaman. Vous pouvez me dire ça tranquillement. »
Le chaman acquiesça, l'air excité ne quittant pas son visage.
« Prêtresse, nous avons trouvé d'autres Fruits d'Herbe. »
Qiao Xixi fut surprise. « Vous en avez trouvé d'autres ? »
Le chaman hocha la tête. « C'est exact. J'ai déjà envoyé Hong Xi et les mâles de la tribu les cueillir. »
« Je n'arrive pas à y croire, il y en a encore, » pensa Qiao Xixi. « Mais c'est une bonne chose. »
Le chaman se tortillait les mains, visiblement embarrassé pour savoir par où commencer.
« Y a-t-il quelque chose que vous vouliez me dire, Chaman ? »
Le chaman avait l'air tout à fait penaud.
« Prêtresse, je sais que la fabrication du Cristal de Sel est votre recette secrète... »
« Vous voulez que je vous apprenne à raffiner le Cristal de Sel ? Bien sûr. »
Le chaman la fixa, stupéfait. Normalement, une Prêtresse ne partageait jamais une telle méthode de raffinage aussi facilement. Il ne s'attendait pas à ce que Qiao Xixi soit si généreuse.
Le chaman se leva, croisa solennellement les mains sur sa poitrine et effectua un grand salut à Qiao Xixi.
« Merci, Prêtresse, d'accepter de nous l'enseigner. »
« Ce n'est pas si grave, » pensa Qiao Xixi. « D'ailleurs, la méthode est assez simple. Il n'y a pas de mal à leur dire. »
« Puisque je suis maintenant la Prêtresse de la tribu et que je vis de vos provisions, il est normal que je fasse quelque chose pour la tribu en retour. »
Sur ces mots, Qiao Xixi se leva, versa le jus de Fruit d'Herbe directement dans une marmite en pierre et se mit à le remuer sans cesse.
En observant les gestes exercés de Qiao Xixi, le cœur du chaman se remplit d'une révérence encore plus grande.
Une fois qu'il eut appris le procédé, il remercia à nouveau Qiao Xixi.
« Au fait, Prêtresse, le Chef de Clan et l'Équipe de Chasse pourraient revenir avec leur proie d'un jour à l'autre. Quand ils le feront, vous devrez exécuter la Danse Sacrificielle. »
« Je voulais justement vous en parler, Chaman. Cette Danse Sacrificielle... »
« Oh, ne vous en faites pas, Prêtresse. Ce n'est pas difficile du tout. Je vous l'apprendrai. »
Qiao Xixi acquiesça. « D'accord. Alors je compte sur vous, Chaman. »
Lorsque le chaman partit, Jin Ling sortit avec lui. Qiao Xixi lui demanda de rapporter quelques plants de Fruit d'Herbe.
Il restait encore beaucoup de Fruits d'Herbe de la récolte de la veille.
Ainsi, Qiao Xixi continua de raffiner du Cristal de Sel chez elle.
« On va chercher de l'eau. »
Qiao Lie et Qiao Ang sortirent, portant des seaux.
« Faites attention, vous deux. »
« On fera attention ! »
Qiao Lie et Qiao Ang marchèrent vers le ruisseau, leurs seaux à la main.
En chemin, ils croisèrent quelques-uns des autres enfants de la tribu.
Les enfants n'osèrent pas s'approcher en les voyant. Il semblait que le duel précédent de Qiao Lie contre Bai Xing les avait profondément marqués.
Qiao Lie fixa droit devant lui.
Qiao Ang se contenta de leur jeter un regard avant de continuer sa route.
Les deux enfants se tenaient au bord du ruisseau pour puiser de l'eau, sans remarquer un serpent vert qui dévoilait lentement une paire d'yeux perfides sous la surface.
Agitant sa langue fourchue, le serpent vert nagea peu à peu vers les deux enfants.
Qiao Ang venait de hisser un seau d'eau et s'apprêtait à en remplir un second quand Qiao Lie se transforma soudain en sa forme serpent et plongea dans le ruisseau.
« Qiao Lie, qu'est-ce que tu fais ? »
Qiao Ang fut saisi de stupeur.
En relevant la tête, Qiao Ang vit un grand serpent vert et un petit serpent cramoisi se débattre dans l'eau.
Le serpent vert était le plus fort.
Mais le petit serpent était d'une agilité extrême.
Il se libéra bientôt de l'étreinte du serpent vert et nagea vers la rive.
Qiao Lie reprit rapidement sa forme humaine, saisit Qiao Ang et s'enfuit.
« Cours ! »
Qiao Ang ne perdit pas de temps en paroles. Il lâcha le seau et courut sur les talons de Qiao Lie.
La Bête Serpent Vert grimpa sur la berge pour les poursuivre, mais ne trouva que les deux enfants déjà loin dans le distance.
Le serpent vert agita sa langue de rage.
« Si je n'avais pas été grièvement blessé par cette Bête Tigre Doré hier, comment aurais-je pu laisser ce petit serpent s'enfuir ! »
Comme Qiao Lie et Qiao Ang couraient de retour, ils virent soudain plusieurs mâles hommes-bêtes arriver en face d'eux, portant des proies sur leurs épaules.
Les deux groupes se percutèrent.
L'expression du mâle homme-bête en tête changea radicalement quand il vit Qiao Lie et Qiao Ang.
« C'est vous ! »
Quand Qiao Lie les distingua nettement, ses pupilles serpentines se rétrécirent en fentes.
Le mâle Bête Loup Gris devant lui était le même homme-bête qui les avait attaqués auparavant, les accusant d'avoir volé une Bête Cerf.
« Eh bien, vous deux, petits rejetons de Bêtes Errantes. Vous osez courir en liberté dans notre tribu ! On va voir si je ne vous rosserais pas ! »
Plusieurs mâles Bêtes Loup Gris se précipitèrent pour attraper Qiao Lie et Qiao Ang.
Les deux enfants étaient encore jeunes, après tout, et furent vite capturés.
À ce moment-là, un mâle Bête Loup Gris avec une cicatrice ronde sur l'œil gauche s'avança.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Le mâle qui les tenait dit : « Chef de Clan, ces deux rejetons de Bêtes Errantes sont avec le meurtrier qui a tué Yan Liu. Je ne sais pas pourquoi ils sont dans notre tribu. »
Le Chef de Clan, Yan Shi, posa un regard glacial sur les deux enfants.
« Emmenez-les aussi. »
« Le Chef de Clan et les autres sont de retour. »
« Le Chef de Clan est de retour. »
À cette nouvelle, les hommes-bêtes se dirigèrent tous joyeusement vers l'autel sacrificiel.
Le retour du Chef de Clan avec l'Équipe de Chasse signifiait qu'ils auraient plus de nourriture pour traverser les jours glacés.
Après que Yan Shi et son groupe furent arrivés à l'autel, tous les mâles chasseurs y déposèrent leur proie.
Les yeux de Yan Shi balayèrent les hommes-bêtes, et il remarqua qu'il en manquait beaucoup.
« Où est le chaman ? Pourquoi Hong Xi et les autres ne sont pas venus ? »
Un homme-bête répondit : « Chef de Clan, le chaman les a emmenés cueillir des Fruits d'Herbe. La Prêtresse a dit que c'est un fruit qui peut servir à raffiner du Cristal de Sel. »
Yan Shi fut saisie, pensant avoir mal entendu.
« Un fruit qui peut être raffiné en Cristal de Sel ? »
« Oui, Chef de Clan. La Prêtresse a déjà raffiné du Cristal de Sel. »
Yan Shi fut saisie à nouveau.
« Depuis combien de temps suis-je parti ? La tribu a déjà une nouvelle Prêtresse ? »
« Une Prêtresse ? Qui est-ce ? Allez, demandez-lui de venir. »
Mi Qi, réagissant vite, dit qu'elle irait chercher la Prêtresse.
Yan Shi était incroyablement curieuse. Qu'est-ce qui avait bien pu se passer dans la tribu pendant leur absence ?
« Xixi, Xixi, le Chef de Clan et les autres sont de retour ! Vite, viens avec moi à l'autel. »
Qiao Xixi venait d'ouvrir la porte quand une Mi Qi excitée l'attrapa et commença à la tirer dehors.
« Mi Qi, attends un instant. Laisse-moi d'abord régler le feu dans le poêle. »
Le jus mijotait encore dans la marmite en pierre.
Ce n'est qu'alors que Mi Qi la lâcha, son excitation retombant un peu.
« Je me suis trop emballée. »
« Ce n'est rien. J'irai dès que je serai prête. »
« D'accord. »
Franchement, Qiao Xixi n'avait pas grand-chose à faire. Elle voulait juste attendre le retour de Qiao Lie et Qiao Ang.
« Ils devraient être rentrés depuis un moment, » pensa-t-elle, calculant le temps.
« Mi Qi, tu y vas d'abord. J'irai toute seule dans un petit moment. »
« D'accord. Finis ce que tu fais d'abord. »
« Mhm. »
Après avoir rangé, Qiao Xixi quitta la maison avec Qiao Qiao.
Mais elle ne se dirigeait pas vers l'autel ; elle marchait vers le ruisseau.
Avant même d'atteindre le ruisseau, elle vit Bai Xing courir vers elle avec quelques jeunes hommes-bêtes chats.
Quand Bai Xing vit Qiao Xixi, il s'arrêta net et la regarda, un peu gêné.
« Prêtresse. »
Qiao Xixi hocha la tête.
« Avez-vous vu Qiao Lie ? »
Les yeux de Bai Xing s'écarquillèrent. « Je crois les avoir vus aller vers l'autel. »
« Moi aussi, je l'ai vu. Le Chef de Clan les a emmenés là-bas. »
Qiao Xixi fronça les sourcils en entendant cela.
« Le Chef de Clan de la Tribu de la Pierre Noire ne connaît même pas Qiao Lie et Qiao Ang. Pourquoi les emmènerait-il sans raison ? »
Une idée traversa soudain l'esprit de Qiao Xixi, et elle fit rapidement demi-tour pour se précipiter vers l'autel.