Qiao Xixi leur montra les Cristaux de Sel qu'elle avait extraits.
Hong Xi avait déjà goûté du sel. Il en avait acheté auparavant à un marchand itinérant, et cela lui avait coûté pas mal de peaux de bêtes.
Pourtant, il y en avait un approvisionnement tout prêt sur la montagne derrière leur tribu, et ils ne l'avaient jamais su.
Le regard que Hong Xi posait sur Qiao Xixi devint plus ardent.
« Je vais en informer le Chef. Je vais chercher à nouveau et voir s'il y a d'autres Fruits d'Herbe sur les montagnes alentour. »
Qiao Xixi acquiesça. « Ce serait formidable s'ils en trouvaient d'autres. »
« D'accord, merci pour votre travail. »
Pressé d'annoncer la nouvelle au Prêtre de la tribu, Hong Xi attrapa quelques Fruits d'Herbe et partit avec les autres hommes-bêtes.
Alors que Qiao Xixi refermait la porte de sa cour, une silhouette surgit derrière un grand arbre.
Les yeux de Mi Li étaient remplis de rage. « C'est elle qui a découvert les Cristaux de Sel dans les Fruits d'Herbe. »
« À ce rythme, il sera encore plus difficile d'ébranler la position de Qiao Xixi dans la tribu. »
« Les mâles exceptionnels ne porteront même plus attention à moi ! »
Rongée par la frustration, Mi Li marcha jusqu'au ruisseau, ramassa une pierre au sol et la lança dans l'eau.
Elle ignorait totalement qu'on la surveillait déjà.
Elle marcha de plus en plus loin, et quand elle reprit ses esprits, elle réalisa qu'elle avait suivi le ruisseau jusqu'aux confins du territoire de la tribu.
Pas un homme-bête en vue.
Elle eut un peu peur et rebroussa chemin prestement.
Mais au moment où elle se retourna, une main lui clampa la bouche et elle fut traînée dans l'épaisse végétation.
« MMMPH, MMMPH ! »
L'homme-bête Singe aux Longs Bras reprit sa forme humaine, sortit une liane et ligota Mi Li.
L'homme-bête Serpent Vert se tenait sur le côté, sa langue fourchue claquant si près qu'elle effleurait presque son visage.
Mi Li était tellement terrifiée qu'elle en avait les larmes aux yeux.
« Vous... vous, maudites Bêtes Errantes ! Lâchez-moi ! »
« On n'avait pas prévu de vous prendre, mais vous vous êtes livrée toute seule. C'est parfait, on pourra vous ramener et accomplir notre mission. »
« Non, pas ça ! MMMPH ! »
L'homme-bête Singe aux Longs Bras hissa Mi Li sur son épaule et se mit à grimper la montagne en vitesse.
Jin Ling avait repéré une Bête Cerf. Juste au moment où il s'apprêtait à redescendre, il entendit un bruit suspect plus haut.
Il posa sa proie, se cacha derrière un grand arbre et observa les mouvements devant lui.
Au loin, il vit deux mâles Bêtes Errantes portant une femelle, courant dans sa direction.
Jin Ling aperçut les oreilles blanches pointues de la femelle. La Tribu de la Pierre Noire était la seule aux alentours, il était donc très probable que les Bêtes Errantes l'aient capturée là-bas.
À cette pensée, l'expression de Jin Ling s'assombrit. Il bondit et frappa l'homme-bête Serpent Vert dans le dos.
L'homme-bête Singe aux Longs Bras tourna la tête, mais avant même d'avoir pu distinguer Jin Ling, il fut lui aussi jeté au sol d'un seul coup de poing.
Le visage de Jin Ling était glacial.
« Laissez la femelle partir. »
Le visage de l'homme-bête Singe aux Longs Bras était sombre. Ils étaient en embuscade depuis si longtemps et avaient enfin réussi à attraper une femelle. S'ils la laissaient filer, rentrer bredouilles serait une sentence de mort. Ces types — ceux qui dévorent un homme-bête jusqu'aux os — ne leur feraient jamais de cadeau.
« Impossible. »
L'homme-bête Serpent Vert barra la route à Jin Ling.
« Toi, prends la femelle et pars le premier. »
L'homme-bête Singe aux Longs Bras releva Mi Li du sol et s'enfuit.
Jin Ling changea pour sa forme bestiale et engagea le combat contre l'homme-bête Serpent Vert.
Pendant qu'ils couraient, Mi Li parvint à recracher la boule d'herbes bourrée dans sa bouche.
Elle se mit à supplier.
« S'il vous plaît, laissez-moi partir ! Je... je peux vous parler d'une femelle très capable dans notre tribu. Elle sait non seulement soigner les maladies, mais elle est aussi extrêmement fertile. C'est même notre Prêtre de tribu. »
L'homme-bête Singe aux Longs Bras s'arrêta net. « Qu'est-ce que tu as dit ? »
« Je ne mens pas ! Elle s'appelle Qiao Xixi. Il y avait un petit dans la tribu dont la patte avait été arrachée, et elle l'a guéri complètement. »
L'homme-bête Singe aux Longs Bras fixa Mi Li, surpris.
« Est-elle vraiment aussi incroyable ? »
« Oui ! Si vous... si vous me laissez partir, je vous aiderai à la capturer. »
Une lueur calculatrice brilla dans les yeux de l'homme-bête Singe aux Longs Bras.
« La femelle que Mi Li décrit est bien trop tentante pour moi. »
« Si je parviens à la capturer et à la ramener, est-ce que je devrai encore errer dehors ? »
Avec cette idée en tête, l'homme-bête Singe aux Longs Bras posa Mi Li au sol et lui mordit la main.
« Femelle, j'ai laissé mon odeur sur toi maintenant. Si tu oses me tromper, je pourrai te retrouver où que tu ailles. »
Mi Li acquiesça vivement.
« D'accord ! Je... je ne te mentirai pas, c'est sûr. »
L'homme-bête Singe aux Longs Bras coupa les lianes qui la ligotaient et la laissa repartir.
Mi Li n'avait pas fait quelques pas qu'elle vit Jin Ling accourir vers elle.
Elle courut vers lui, sanglotant.
« Jin Ling, tu es venu me sauver ! »
Jin Ling s'immobilisa et esquiva prestement l'élan de Mi Li.
« C'est toi ? »
Mi Li essuya ses larmes, faisant la pitoyable.
« Oui, c'est moi... Merci de m'avoir sauvée. Je n'ai rien pour te remercier, alors... laisse-moi devenir ta compagne. Tu veux bien ? »
Jin Ling fronça les sourcils, le visage masqué d'agacement.
Il n'avait pas vu que c'était Mi Li qui avait été capturée.
Les mâles avaient le devoir de protéger les femelles, mais pour une femelle qu'il détestait, il pouvait choisir de fermer les yeux.
Jin Ling fit demi-tour et se mit à descendre la montagne.
« Hé, Jin Ling, attends-moi ! Tu m'as sauvée, mais tu n'as pas encore dit comment je devais te remercier. »
« Pas la peine. »
Le pas de Jin Ling était rapide. Après avoir retrouvé la proie qu'il avait laissée, il disparut dans la montagne en un clin d'œil.
Terrorisée à l'idée que l'homme-bête Singe aux Longs Bras revienne sur sa parole, Mi Li trottina derrière Jin Ling, effrayée.
Elle ne ralentit que lorsque la tribu apparut en vue.
Dès qu'elle fut de retour dans la tribu, sa colère remonta à nouveau.
« Si ce n'était pas à cause de Qiao Xixi, je ne me serais pas fait capturer par ces Bêtes Errantes ! C'est forcément elle qui les a menées ici ! »
Mi Li fit volte-face et alla dénoncer Qiao Xixi au Prêtre de la tribu.
Mais une fois que le Prêtre apprit la découverte des Cristaux de Sel par Qiao Xixi, il n'entendit plus rien d'autre.
Il était entièrement concentré sur la recherche de plus de Fruits d'Herbe le plus vite possible.
Qiao Xixi ignorait tout cela.
Les petits s'étaient relayés pour remuer le liquide dans la marmite.
Son propre travail consistait à extraire le jus des Fruits d'Herbe.
Quand Jin Ling rentra avec sa proie, Qiao Xixi faisait une pause avec les petits sur un banc de pierre.
Jin Ling fut tout aussi étonné de voir le pot de Cristaux de Sel sur la table.
« Tout ça vient des Fruits d'Herbe ? »
« C'est ça. Je compte en donner aux hommes-bêtes de la tribu qui ont aidé une fois que tout sera traité. Le reste devrait nous durer longtemps. »
Jin Ling sourit et hocha la tête. « Xixi, tu en sais long. »
Qiao Xixi sourit, gênée.
« Maintenant qu'on a du sel, notre dîner ce soir sera encore meilleur. »
« Bien. Je vais préparer la proie d'abord. »
Quand Jin Ling alla à l'arrière de la cour, il appela Qiao Lie et Qiao Ang.
« Regardez bien. Je vais vous montrer comment préparer la proie. Observez tout le processus d'abord. »
Qiao Xixi jeta un coup d'œil vers l'arrière-cour.
« Jin Ling est vraiment comme un bon père. Il s'occupe des petits si méticuleusement, leur apprend tant de choses que personne ne leur aurait jamais dites. »
Qiao Lie et Qiao Ang apprenaient très sérieusement, et leur regard sur Jin Ling avait subtilement changé.
Qiao Xixi se mit à cuisiner. Jin Ling avait dit que le sang de cerf était très nourrissant et bon pour fortifier le corps, alors elle en fit une marmite de soupe.
Après avoir préparé un ragoût de Bête Cerf braisé aux Fruits de Terre Jaune, le dîner était presque prêt.
Qiao Xixi venait de finir de dresser les bols et les baguettes et s'apprêtait à les appeler à manger quand on frappa à la porte de la cour.