Au matin, après le petit-déjeuner, Qiao Xixi transporta tous les Fruits d'Herbe dans la cour.
« Xixi, que comptes-tu faire de tous ces Fruits d'Herbe ? »
Qiao Xixi en prit un, l'ouvrit et versa le jus à l'intérieur dans une marmite en pierre.
« Juste comme ça. Fais mijoter le jus à feu doux. »
Voyante que le processus n'était pas compliqué, Jin Ling ne proposa pas son aide.
« Je pensais monter sur la montagne aujourd'hui pour voir si je peux attraper du gibier. Vous restez dans la tribu et ne vous écartez pas. »
Qiao Xixi trouva un peu drôle qu'il la gronde comme si elle était une enfant.
« D'accord, on n'ira nulle part. Toi aussi, fais attention. »
« Entendu. »
Avant de partir, Jin Ling vérifia la clôture une dernière fois. Ce n'est qu'après avoir confirmé qu'il n'y avait aucun problème qu'il quitta la cour.
Une fois son repas terminé, Qiaoqiao s'assit à côté de Qiao Xixi et l'aida à entretenir le feu.
Qiao Ang et Qiao Lie saisirent leurs seaux en bois, prêts à sortir.
Ils se lavaient chaque jour et consommaient beaucoup d'eau, donc ils devaient en aller chercher quotidiennement.
Les voyant sur le point de partir, Qiao Xixi ressentit une pointe d'inquiétude.
« Maman ira avec vous dans un moment. »
Qiao Ang refusa sans hésiter.
« Pas besoin ! Si quelqu'un ose nous embêter, je le réduis en bouillie. »
Qiao Xixi pensa aux quelques chatons du Chat Blanc qui avaient apporté des cadeaux la veille et ne les retint pas.
« D'accord, faites attention. Si un seau tombe dans l'eau, laissez-le tomber. »
« Compris. »
La porte de la cour se referma, et Qiao Xixi retourna au fourneau pour continuer à découper les Fruits d'Herbe.
« Maman, que vas-tu faire de ces Fruits d'Herbe ? »
Qiaoqiao remuait le jus limpide dans la marmite. Elle le renifla plusieurs fois mais ne détecta aucune odeur.
« Maman extrait des Cristaux de Sel. »
Qiaoqiao inclina la tête, confuse, ne sachant pas ce que c'était.
« C'est un assaisonnement. Si tu en ajoutes dans la nourriture, ça a encore meilleur goût. »
À cet instant, les trois mots « encore meilleur goût » furent les seuls que Qiaoqiao retint, et elle se mit à remuer avec encore plus d'entrain.
La méthode consignée dans le livret pour raffiner les Fruits d'Herbe en sel était très simple : il suffisait de chauffer le jus à feu doux jusqu'à évaporation complète.
Pour tester si cette méthode fonctionnait vraiment, Qiao Xixi ne mit pas trop de jus dans la marmite en pierre au début.
Après un certain temps — assez long pour que les petites mains de Qiaoqiao se fatiguent — le jus finit par bouillir vigoureusement.
Qiao Xixi se pencha pour regarder et put déjà distinguer de claires particules de Cristal de Sel au fond de la marmite.
« Si tu es fatiguée, laisse Maman prendre le relais. »
Qiaoqiao secoua la tête. « Qiaoqiao n'est pas fatiguée. »
Après un long moment encore à remuer, le jus s'évapora complètement, laissant une couche de Cristal de Sel épaisse comme un ongle sur la marmite en pierre.
Qiao Xixi utilisa une cuillère pour racler les Cristaux de Sel dans un bol, puis en pinça un peu pour goûter.
« Ça a vraiment le goût du sel ! »
Elle fut ravie. Elle se tourna, attrapa un Fruit de Terre Jaune restant du petit-déjeuner sur la table, et le coupa en deux.
Puis elle saupoudra les grains de sel à l'intérieur.
« Qiaoqiao, vite, goûte et dis-moi ce que ça donne ! »
Curieuse, Qiaoqiao croqua dedans et commença à mâcher lentement.
Plus elle mangeait, plus ses grands yeux turquoise brillaient.
« Maman, c'est vrai que c'est meilleur ! J'en veux encore. »
Qiao Xixi en prépara quelques-uns de plus pour elle et la laissa les manger tranquillement.
Elle venait de faire un rapide calcul. Elle avait utilisé plus de cent Fruits d'Herbe pour ne produire que quelques dizaines de grammes de Cristal de Sel. Le rendement restait un peu trop faible.
« Xiao Yao, combien de saisons par an les Fruits d'Herbe poussent-ils ? »
« Hôte, le Fruit d'Herbe arrive à maturité une fois tous les trois ans. »
Qiao Xixi s'exclama : « Ils ne murissent qu'une fois tous les trois ans ? »
Soudain, elle eut l'impression que la parcelle de Fruits d'Herbe sur la montagne arrière n'était pas grand-chose.
« Comment les hommes-bêtes d'ici raffinent-ils le sel ? Sûrement pas en comptant seulement sur les Fruits d'Herbe. Ça ne serait jamais suffisant. »
« Bien sûr que non, Hôte. Le Monde des Bêtes possède aussi des salines, mais elles se trouvent dans les zones côtières. Nous en sommes très loin. »
« Alors à quoi bon le mentionner ? »
« Cependant~ l'Hôte peut transplanter les Fruits d'Herbe dans son espace pour les cultiver. »
Qiao Xixi fronça les sourcils. « N'as-tu pas dit que les fondations de mon corps étaient désolées et que mon espace n'était qu'une friche ? »
« C'était avant ! Après que l'Hôte est devenue Prêtresse et a absorbé l'énergie des hommes-bêtes, une petite partie des fondations de son corps a été activée. On peut y planter des choses, et les Fruits d'Herbe y muriront deux fois par an. »
Entendant cela, Qiao Xixi pénétra rapidement dans son espace avec sa conscience.
Elle repéra immédiatement une parcelle de terre au milieu de la friche qui paraissait exceptionnellement nourrie et humide.
« Tu veux dire ici... »
Avant que Qiao Xixi n'ait fini sa phrase, elle vit quelque chose qui ressemblait à une poupée Fruit de Ginseng voler vers elle.
« C'est exact, Hôte ! C'est ça. Quand tu absorbes de l'énergie externe, les fondations de ton corps s'activent. »
« Mais je suis déjà Prêtresse. Y a-t-il d'autres moyens d'absorber de l'énergie externe ? »
Le petit visage pâle de Xiao Yao rougit, et ses grands yeux pervers jetèrent un regard à Qiao Xixi, mêlant timidité et coquetterie.
« Il y en a. L'Hôte peut s'accoupler avec des mâles puissants. Ils sont intrinsèquement forts, et après l'accouplement, tu peux aussi absorber la puissance de leurs fondations corporelles. »
« Hah. »
« Xiao Yao. »
« Quoi, Hôte ? »
Qiao Xixi fixa son visage.
« L'un de tes précédents hôtes t'a-t-il déjà dit que ta tête ressemble à un cul ? »
Le visage potelé de Xiao Yao pâlit.
« Hôte, c'est une attaque personnelle ! »
Qiao Xixi ricana : « Tu n'es qu'un bout de code. Quel "personnel" as-tu à attaquer ! »
« Je dis juste la vérité. Je pense que cette Bête Tigre Doré est un bon choix... »
Qiao Xixi sortit de son espace, ignorant le bavardage incessant de Xiao Yao.
La petite parcelle activée n'était pas grande, mais c'était mieux que rien. Elle pouvait bel et bien y transplanter quelques arbres à Fruits d'Herbe.
BANG.
Juste au moment où Qiao Xixi était perdue dans ses pensées, un bruit vint de l'extérieur de la porte de la cour.
« Qui est là ? Qui est dehors ? »
Elle s'approcha prudemment de la porte et observa par une fente dans la clôture, mais ne vit personne dehors.
« Qui est là ? »
Il n'y eut toujours aucun bruit de l'autre côté de la porte.
Qiao Xixi fronça les sourcils, serrant plus fort son couteau en os.
Mais après ce unique bruit, plus rien.
« Ce seraient des gamins qui font une blague ? »
Après avoir observé un moment de plus et confirmé qu'il n'y avait personne, elle retourna au fourneau.
Elle voulait essayer d'extraire tous les Cristaux de Sel restants aujourd'hui.
Voyante Qiao Xixi se remettre à l'ouvrage, Qiaoqiao s'avança docilement pour l'aider.
TOC TOC TOC.
On frappa de nouveau à la porte de la cour.
Fronçant les sourcils, Qiao Xixi alla à la porte et entendit la voix de Hong Xi depuis l'extérieur.
« Prêtresse, nous avons rapporté tous les Fruits d'Herbe. »
Quand Qiao Xixi comprit que c'était Hong Xi, elle'ouvrit la porte.
Derrière Hong Xi se tenaient plusieurs hommes-bêtes, chacun portant un grand sac de Fruits d'Herbe en entrant.
« Vous pouvez les poser là-bas. »
Hong Xi s'essuya le front et dit : « Prêtresse, c'est tous les Fruits d'Herbe de la montagne. »
Qiao Xixi vit que les Fruits d'Herbe qu'ils rapportaient remplissaient presque la cour. Elle devrait pouvoir en extraire une bonne quantité de Cristaux de Sel.
« Merci. Une fois les Cristaux de Sel extraits de ces Fruits d'Herbe, je les partagerai avec tout le monde. »
« Cristaux de Sel ? Prêtresse, tu dis qu'on peut extraire des Cristaux de Sel de ces Fruits d'Herbe ? »
Qiao Xixi acquiesça. Hong Xi était celui qui l'avait menée aux Fruits d'Herbe au départ, donc elle ne comptait pas le cacher. Elle donnerait une partie des Cristaux de Sel aux hommes-bêtes qui avaient aidé en guise de remerciement.