« Bien sûr... que non ! »
Qiao Xixi pinça les lèvres. « Alors pourquoi me fais-tu perdre mon temps avec des absurdités ? »
« Maintenant que tu as accompli la mission, Hôte, je vais demander le déverrouillage de la boutique pour toi. Tu pourras alors y échanger des provisions. »
« C'est plus comme ça. »
Qiao Xixi descendit du lit et quitta sa chambre. Vaguement, elle crut voir une ombre passer en dehors de la clôture.
« Qui... qui est là ? »
La porte de la clôture s'ouvrit de l'extérieur, et Jin Ling entra en portant du bois de chauffage.
« C'est moi, Xixi. J'ai vu qu'il ne nous restait plus beaucoup de bois dans la cour, alors j'en suis allé chercher. »
Qiao Xixi jeta un regard curieux vers la porte. Elle ne parvenait pas à chasser l'impression que la silhouette qui venait de passer n'était pas Jin Ling.
« Tu viens à la montagne avec nous aujourd'hui ? »
« Ouais. J'en profiterai pour voir si je peux attraper quelque chose sur la montagne. »
Le grand froid arrivait bientôt. Leurs réserves de nourriture étaient encore limitées, ils avaient vraiment besoin de faire des provisions.
Juste au moment où Qiao Xixi terminait sa toilette, les petits se levèrent aussi.
Ils venaient de finir de manger quand Hong Xi arriva.
« Prêtresse, nous devrions partir pour la montagne. L'endroit est assez loin, il faut qu'on s'y mette tôt. »
« D'accord. »
Qiao Xixi et les petits enfilèrent leurs baobaos, et Jin Ling les suivit à l'extérieur.
Hong Xi jeta un coup d'œil à Jin Ling, puis dit à Qiao Xixi : « Prêtresse, comment était ce morceau de viande d'hier ? Si tu l'as aimé, Prêtresse, j peux t'en apporter encore aujourd'hui. »
Qiao Xixi fut surprise par la question.
Avant qu'elle ne puisse répondre, Jin Ling dit sur un ton plat : « Je l'ai mangé. C'était bon. »
Le regard de Hong Xi se durcit.
C'était le morceau le plus tendre de la Bête Cerf !
Il s'était donné la peine de la chasser sur la montagne spécialement pour Qiao Xixi, et Jin Ling l'avait mangée !
Qiao Xixi était un peu perplexe. Est-ce qu'il s'était passé quelque chose qu'elle ignorait ?
Jin Ling avait préparé le dîner la veille, et c'était délicieux.
« Pas la peine d'en apporter. Nous avons encore de la nourriture. Partons d'abord pour la montagne. »
Hong Xi lança un regard noir à Jin Ling et marcha devant pour guider le groupe.
« Prêtresse, pourquoi veux-tu cueillir des Fruits d'Herbe ? Sont-ils comestibles ? »
Qiao Xixi hocha la tête. « Ils le sont. »
Le livre disait qu'on pouvait extraire de l'essence de sel des Fruits d'Herbe. Cela faisait un temps indéterminé qu'elle n'avait rien goûté de salé, et Qiao Xixi aurait voulu emporter tous les Fruits d'Herbe chez elle sur-le-champ.
Hong Xi les mena à l'arrière de la montagne.
Qiao Xixi remarqua que l'arrière de la montagne était probablement plus au sud. La végétation de la forêt semblait ici plus dense et plus haute.
Inquiet des dangers potentiels, Jin Ling adopta sa forme bestiale et fit monter Qiao Xixi et les autres sur son dos.
Hong Xi marchait devant, scrutant prudemment les alentours à la recherche du moindre mouvement.
Plus ils avançaient, plus son froncement de sourcils se creusait.
Qiao Xixi sentit aussi que quelque chose n'allait pas.
« Les hommes-bêtes ne viennent pas d'habitude à l'arrière de la montagne ? »
Hong Xi hocha la tête. « Oui. Il y a plus de bêtes féroces à l'arrière de la montagne, donc les femelles n'osent pas venir dans cette zone pour la cueillette. »
Jin Ling baissa la tête et renifla l'air.
« Je n'ai pas senti l'odeur d'aucune bête féroce sur tout le chemin. »
Le froncement de sourcils de Hong Xi s'accentua encore.
« C'est ça qui est bizarre. D'habitude, quand on monte à la montagne, on tombe toujours sur une ou deux bêtes féroces. Il n'y a jamais eu un tel silence. »
Ses paroles mirent Qiao Xixi et les autres en alerte maximale.
Ce qui pouvait faire disparaître les bêtes féroces ne pouvait être que quelque chose de encore plus terrifiant.
« L'endroit où poussent les Fruits d'Herbe est-il encore loin d'ici ? »
« Plus loin maintenant, c'est juste devant. »
Qiao Xixi et son groupe ne remarquèrent pas qu'après leur passage, une Bête Serpent Vert glissa lentement le long d'un grand arbre.
Derrière le serpent suivait une Bête Singe à Longs Bras.
Deux paires d'yeux verts luisants fixaient avec avidité la direction prise par Qiao Xixi.
« C'est une Bête Errante femelle. Je peux sentir l'odeur de la Fleur d'Exil sur elle, » dit la Bête Serpent Vert en sortant lentement la langue.
La Bête Singe à Longs Bras reprit sa forme humaine, mais son visage conservait encore deux épaisses touffes de poils blancs.
« C'est elle, alors. »
Après avoir parlé, les deux silhouettes disparurent rapidement dans les bois.
Après avoir franchi une autre pente, Qiao Xixi et son groupe arrivèrent enfin devant une grotte noir d'encre.
« Nous devons traverser cette grotte pour aller de l'autre côté de la montagne. Les Fruits d'Herbe sont juste de l'autre côté de cette grotte. »
La grotte ne semblait pas très grande, juste assez large pour que deux personnes marchent de front.
Jin Ling n'eut d'autre choix que de reprendre sa forme humaine. Il regarda Hong Xi.
« Tu ouvres la marche. »
Hong Xi hocha la tête et entra dans la grotte.
L'intérieur de la grotte était noir d'encre. Un peu effrayée, Qiao Qiao serra plus fort la main de Qiao Xixi.
« Maman, j'ai peur. »
Qiao Xixi la prit dans ses bras.
« N'aie pas peur. Maman te tient. »
Jin Ling proposa de porter Qiao Lie et Qiao Ang, mais ils refusèrent.
Ils n'étaient pas de petites femelles ; ils n'avaient pas peur du noir !
Qiao Lie lança un regard dédaigneux à Qiao Ang.
« Pourquoi tu me tiens si fort ? Si t'as peur, fais-toi porter par le grand mâle. »
Les yeux de Qiao Ang s'écarquillèrent. « J'ai pas peur ! Je te tiens pour que tu te perdes pas. »
Qiao Lie ricana.
Après que le groupe de Qiao Xixi fut entré dans la grotte, la Bête Serpent Vert et la Bête Singe à Longs Bras arrivèrent à l'entrée.
Ils reprirent leurs formes humaines et reniflèrent l'air dans la grotte.
« On les suit maintenant ? Elle est avec un mâle qui a une Âme de Bête cinq étoiles et un autre qui en a trois. Si on les affronte de front, on ne peut pas gagner. »
La Bête Serpent Vert fit claquer sa langue, ses yeux brillants de malice. « Nous les attendrons dehors et on verra où elle habite. »
« D'accord. »
Après avoir marché un moment dans la grotte, Qiao Xixi vit enfin un faible halo de lumière devant elle.
« Nous sommes arrivés. »
En sortant de la grotte, Qiao Xixi resta saisie par le spectacle qui s'offrait à elle.
Sur des arbres d'à peine sa taille, les Fruits d'Herbe poussaient en abondance.
Hong Xi s'approcha et en cueillit un.
« Prêtresse, ceci est un Fruit d'Herbe. »
Qiao Xixi en cueillit un et l'ouvrit. Il était rempli de jus clair.
Elle y goûta du bout de la langue, et son visage se plissa.
'Tellement salé !'
« Qiao Ang, vous autres, dépêchez-vous de les cueillir. Prenez-en le plus possible. »
« D'accord ! »
Les petits se ruèrent joyeusement dans la petite forêt et bourrèrent vite leurs petits sacs à dos.
DING-DONG.
« Félicitations, Hôte, pour l'accomplissement de la mission. Je vais charger la page de la boutique pour toi tout de suite. »
Qiao Xixi vit que la page était encore noire, alors elle l'ignora et se concentra sur la cueillette des fruits.
Jin Ling alla cueillir quelques grandes feuilles pour y déposer les Fruits d'Herbe récoltés.
Il y avait tout simplement trop de Fruits d'Herbe ici. Ils ne pourraient pas tous les cueillir aujourd'hui ; ils devraient revenir demain.
« Qiao Ang, vous autres, ne courez pas trop loin. Préparez-vous à rentrer. »
Hong Xi et Jin Ling portèrent chacun un gros fagot de Fruits d'Herbe.
Les sacs à dos de Qiao Xixi et des petits étaient bourrés à craquer, et ils portaient même des fagots dans leurs bras.
Le groupe rentra, chargé de Fruits d'Herbe, et regagna la tribu avant la nuit.
« Hong Xi, merci beaucoup pour aujourd'hui. Je prévois d'y retourner demain pour ramener le reste. »
« Prêtresse, il n'est pas nécessaire que vous y retourniez. Si vous en voulez, je peux emmener quelques mâles demain pour cueillir le reste pour vous, Prêtresse. »
Qiao Xixi ne refusa pas.
« D'accord. »
« Je te remercierai comme il faut demain. »
Hong Xi contempla le sourire éclatant de Qiao Xixi, un instant perdu dans une rêverie.
« N-non, il n'y a pas besoin de me remercier. C'est ce que je dois faire. »
Voyant le regard énamouré dans les yeux de Hong Xi, Jin Ling décala légèrement son corps, bloquant sa ligne de vue sur Qiao Xixi.
« Il fait noir. Tu devrais rentrer maintenant. »
L'expression de Hong Xi s'assombrit, et il lança lentement un coup d'œil à Jin Ling.
Au moment où il se tourna et quitta la cour, la porte claqua derrière lui avec un BANG.
Le visage de Hong Xi était sombre.
'Cette Bête Tigre Doré est vraiment une plaie !'