Qiao Xixi ne parla qu'après le départ du mâle chat blanc.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Jin Ling se tourna, alla vers le feu et sortit les Fruits de Terre Jaune rôtis de la marmite en pierre.
« Il a dit que le Chaman rassemblera tous les hommes-bêtes à l'autel sous peu et nous a dit d'y aller. »
« D'accord. »
Les petits se réveillèrent après que Qiao Xixi eut fini de manger.
Qiao Lie était complètement rétabli. Quand Qiao Xixi le prit dans ses bras, il ne se débattit plus comme avant.
« Tu te sens encore mal quelque part ? »
Même si elle avait déjà examiné Qiao Lie, elle ne put s'empêcher de demander.
Qiao Lie secoua la tête.
« Je vais bien maintenant. »
Qiao Xixi sortit en le portant.
Qiao Lie était particulièrement collant aujourd'hui. Qiao Xixi lui donna même son petit-déjeuner à la cuillère.
Qiao Xixi pensa qu'il était encore souffrant et voulut le laisser à la maison pour qu'il se repose, mais Qiao Lie insista pour les accompagner à l'autel.
Quand Qiao Xixi et sa famille arrivèrent à l'autel, l'esplanade en contrebas était déjà noire de monde.
« C'est la femelle Qiao Xixi ! »
Quelqu'un cria, et presque tous les hommes-bêtes se retournèrent vers Qiao Xixi et sa famille.
Qiao Xixi monta sur l'autel en portant les petits.
Les voyant, le Chaman fit monter Hong Xi les petits chats blancs qui avaient intimidé Qiao Lie et son frère la veille.
Qiao Xixi remarqua que Hong Xi marchait bizarrement.
Les mâles menant les petits chats blancs avaient aussi des blessures de gravité variable sur le visage et le corps.
Qiao Xixi trouva cela très étrange.
Les petits chats blancs jetèrent un regard apeuré vers Qiao Xixi.
Le Chaman dit à Qiao Xixi : « Ils sont tous là. Tu décides comment les traiter. »
Les pères et mères des petits chats blancs serrèrent les poings, mais aucun n'osa pipper mot, leur ressentiment étant flagrant.
Qiao Xixi posa Qiao Lie.
« Qiao Lie, je te laisse ces petits chats blancs. Tu peux en faire ce que tu veux. »
Les pupilles écarlates, serpentines, de Qiao Lie se rétrécirent instantanément en fentes verticales, son regard se fixa froidement sur les petits chats blancs.
Il leva la main et désigna le petit chat blanc qui semblait le plus costaud.
« Tu es le petit le plus fort de la Tribu de la Pierre Noire ? »
Bai Xing releva la tête. « C'est exact. »
« Je veux l'affronter en duel. »
À peine les mots sortis, la foule d'hommes-bêtes s'enflamma.
Ils s'attendaient à ce que, vu la nature brutale des Bêtes Errantes, il réclame la vie des petits chats blancs.
Un duel était la forme de combat la plus équitable entre mâles.
Qiao Xixi fronça les sourcils mais ne dit rien.
Elle faisait confiance à Qiao Lie.
Bai Xing renifla.
« Très bien. »
Le Chaman ne s'attendait pas du tout à un simple duel, il accepta donc immédiatement.
Tous les hommes-bêtes dégageèrent un espace.
« Commencez. »
Le Chaman n'avait pas fini sa phrase que Qiao Lie se transforma en serpent, fonça et s'enroula autour de la patte de Bai Xing.
Au moment où Bai Xing réagit et griffa de ses griffes acérées, Qiao Lie avait déjà glissé avec agilité le long de son corps. Puis, reprenant sa forme humaine, il plaqua Bai Xing au sol.
Bai Xing atterrit la face dans la poussière. Avant qu'il ne puisse se relever, Qiao Lie était déjà redevenu serpent et s'enroulait fermement autour de ses deux pattes.
Bai Xing tomba à nouveau.
« AARGH ! »
Jeté à terre deux fois de suite, les yeux de Bai Xing rougirent de fureur.
Mais cela ne servit à rien. Il avait déjà perdu sa chance de riposter.
L'instant où il toucha le sol, Qiao Lie s'enroula autour de sa tête, pressant ses crocs contre le cou du petit chat.
Les hommes-bêtes de la Tribu de la Pierre Noire regardaient, tremblants de peur.
Qiao Lie était déjà si redoutable, et il n'était encore qu'un petit.
À quel point serait-il terrifiant une fois adulte ?
Qiao Lie ne mordit pas. Au lieu de cela, il reprit sa forme humaine et le relâcha.
Bai Xing se releva en catastrophe, son regard sur Qiao Lie complètement changé.
« Je me rends. Tu es maintenant le petit le plus fort de la tribu. »
L'expression de Qiao Lie resta impassible. Il revint simplement auprès de Qiao Xixi, ses pupilles serpentines levées vers elle dans l'attente.
Qiao Xixi comprit. Elle s'accroupit et serra sa petite main.
« Mon Qiao Lie est incroyable. »
Qiao Lie serra les lèvres et détourna le regard de Qiao Xixi, mais il ne put empêcher le coin de sa bouche de se relever en un sourire.
« Humph. Si j'avais affronté ce petit chat blanc en duel, j'aurais gagné moi aussi. »
Qiao Ang grogna, visiblement pas convaincu.
Qiao Xixi lui donna une tape rassurante avant de se lever pour regarder le Chaman.
Le Chaman comprit et fit signe à Qiao Xixi de s'asseoir au centre de l'autel.
« Maintenant, je vais prier le Dieu Bête de faire de la femelle Qiao Xixi la Prêtresse de notre Tribu de la Pierre Noire. »
Cette fois, pas un seul homme-bête ne se leva pour s'y opposer.
Le Chaman se mordit le doigt, prit une plume de sa coiffe et en fit couler le sang dessus.
Il fit plusieurs fois le tour d'elle en psalmodiant une incantation que Qiao Xixi ne comprenait pas.
Au bout d'un moment, le Chaman s'arrêta enfin et regarda les hommes-bêtes de la tribu.
« Un par un. »
À ses mots, Hong Xi s'avança vers Qiao Xixi, se mordit le doigt et laissa tomber une goutte de son sang sur un disque de pierre en forme de croix à ses pieds.
Après lui, les hommes-bêtes vinrent l'un après l'autre ajouter une goutte de leur propre sang.
Le rituel symbolisait leur acceptation du statut de Prêtresse de Qiao Xixi.
Finalement, ce fut le tour de Mi Li.
Le visage de Mi Li était sombre, et elle refusa de bouger de sa place.
« Chaman, c'est une Bête Errante ! »
« Mi Li, elle est sur le point de devenir la Prêtresse de la Tribu de la Pierre Noire. Monte ici. »
Mi Li grinca des dents. « Je refuse. »
Le Chaman dit sans expression : « Si tu ne le veux pas, tu peux quitter la Tribu de la Pierre Noire. »
Mi Li ne pouvait pas croire que le Chaman la chasse pour Qiao Xixi.
Elle était la femelle la plus belle et la plus fertile de la Tribu de la Pierre Noire !
Le vieux fou devait être devenu sénile !
« Monte. »
Serrage les dents, Mi Li s'avança devant Qiao Xixi et laissa ressentiment une goutte de son sang tomber.
Au contact de sa goutte de sang, une lueur rouge enveloppa Qiao Xixi.
Qiao Xixi eut l'impression qu'un étrange pouvoir s'infusait dans son corps, la rendant bien plus légère et détendue.
Ce qu'elle ne remarqua pas, c'est que toute la lumière rouge afflua vers l'espace entre ses sourcils avant de disparaître.
« Le rituel est achevé. À partir d'aujourd'hui, tu es la Prêtresse de la Tribu de la Pierre Noire. »
Qiao Xixi se leva.
« J'ai déjà prévu un nouveau logement pour notre Prêtresse. Hong Xi, conduis la Prêtresse. »
Hong Xi s'approcha de Qiao Xixi.
« Prêtresse, veuillez me suivre. »
« Ce n'est pas nécessaire. Je trouve l'endroit où nous vivons actuellement parfaitement bien. »
« Prêtresse, la nouvelle maison en pierre est plus spacieuse. Il sera plus confortable d'y vivre. »
Le Chaman avait ses arrière-pensées. La nouvelle maison qu'il avait prévue était plus près de la sienne, ce qui faciliterait les interactions de Hong Xi avec Qiao Xixi.
Mais Qiao Xixi refusa néanmoins.
Son but atteint, Qiao Xixi ne voulait pas perdre plus de temps ici.
Elle devait encore préparer l'arrivée du grand froid et avait une tâche de cueillette inachevée à accomplir.
« Chaman, connais-tu le Fruit d'Herbe ? »
Le Chaman fronça les sourcils. « Je n'en ai jamais entendu parler. À quoi ça ressemble ? »
Qiao Xixi décrivit l'apparence du Fruit d'Herbe.
Avant que le Chaman ne puisse parler, Hong Xi coupa court. « Je sais où en trouver. Si tu en veux, Prêtresse, je peux aller t'en cueillir. »
Qiao Xixi secoua la tête. « Non, tu n'as qu'à me dire où le trouver. »
Pas découragé par le refus, Hong Xi dit : « C'est assez loin. Je peux vous y emmener tous. »