Mi Qi secoua la tête, dégoûtée.
« Ce n'est pas bon. Personne n'aime les manger. »
Mais Qiao Xixi ramassa avidement tous les Fruits de Terre Jaune au sol et les mit dans son sac.
« Ces Fruits de Terre Jaune sont délicieux une fois rôtis au feu. »
Mi Qi la regarda, surprise. « Rôtis ? Xixi, tu sais faire du feu ? »
« Mhm. J'en rôtirai une fournée quand on rentrera. Tu pourras venir en goûter. »
« Alors j'y vais direct ! Xixi, je viendrai te trouver demain. »
Mi Lan était aussi très curieuse de savoir quel goût aurait un Fruit de Terre Jaune rôti au feu.
« J'irai aussi ! J'irai aussi ! » renchérit Mi Qi, impatiente.
« D'accord. »
Ce n'est qu'après avoir bourré son Baobao à ras bord que Qiao Xixi se releva, satisfaite.
Il était temps, tout le monde se mit à redescendre la montagne.
Qiao Xixi porta son regard vers les profondeurs des monts.
Jin Ling et les autres n'étaient pas encore revenus, et elle ignorait comment ils s'en sortaient.
Juste au moment où elle s'inquiétait, plusieurs hommes-bêtes émergèrent de la forêt profonde.
Ceux tout devant portaient une Bête Ours Brun, et Jin Ling marchait derrière eux.
En voyant Jin Ling, les yeux de Qiao Xixi s'illuminèrent, et elle courut vers lui.
« Jin Ling, ça va ? »
Voyant Qiao Xixi accourir, l'air féroce de Jin Ling se dissipa.
« Ça va. »
Malgré ses paroles, Qiao Xixi l'inspecta encore de la tête aux pieds.
Hong Xi assista à leur interaction, et un éclair étrange traversa son regard.
Une fois certaine que Jin Ling était indemne, Qiao Xixi regarda Hong Xi et les autres avec gratitude.
« Merci infiniment pour votre aide aujourd'hui. »
Hong Xi hocha la tête. « Vous vivez dans la tribu à présent, nous ne resterons pas les bras croisés. »
Sur ces mots, Hong Xi descendit la montagne d'un pas décidé.
Jin Ling ralentit son allure pour caler le pas sur celui de Qiao Xixi, et ils se retrouvèrent bientôt en retrait derrière Hong Xi et les autres.
« Qu'est-ce que vous avez trouvé ? »
Qiao Xixi sortit un Fruit de Terre Jaune de son Baobao.
« Ça, le Fruit de Terre Jaune. Et des fruits rouge-rouge et des légumes sauvages. Je vous préparerai un bon plat à notre retour. »
Jin Ling posa son regard sur son visage rayonnant, ses yeux emplis d'une tendresse protectrice.
Il tendit la main et lui prit le sac des mains.
« D'accord. »
Arrivés au pied de la montagne, Qiao Xixi vit ses trois petits qui les attendaient.
« Maman. » Qiao Qiao bondit dans ses bras.
Qiao Xixi prit sa main.
« Vous devez être fatigués. Rentrons d'abord. »
« D'accord ! »
De retour à la tribu, Jin Ling dut partir avec Hong Xi et les autres pour traiter le gibier et récupérer leur part de viande.
C'était une règle de la tribu : à chaque chasse fructueuse, la viande était répartie entre tous.
Qiao Xixi, de son côté, sortit les Parasols Noirs qu'elle avait cueillis, les lava et les mit à sécher en hauteur.
« Maman, ces Fruits de Terre Jaune sont vraiment bons ? »
Qiao Qiao en prit un, le lava et en croqua une grosse bouchée.
« BERK ! C'est dégueu. »
Elle recracha immédiatement la pulpe.
Voyant ça, Qiao Xixi ne put s'empêcher de rire. « Ils ne sont pas bons mangés comme ça. Maman les rôtira pour vous tout à l'heure. »
« D'accord. »
Après avoir lavé les Fruits de Terre Jaune, Qiao Xixi alluma un feu pour cuisiner.
Une fois le bois bien embrasé, elle jeta les fruits sous le feu et les recouvrit de terre.
Puis elle entra dans la maison chercher de la viande séchée et la trancha.
Jin Ling rentrait après avoir reçu sa part de la chasse.
Mais en chemin, on l'arrêta.
Mi Li le détailla des pieds à la tête, ses yeux brillant d'admiration et de convoitise.
« Tu es Jin Ling. »
Jin Ling jeta un coup d'œil à Mi Li et acquiesça.
« Oui. »
Mi Li fit un pas en avant, se rapprochant de Jin Ling.
« Tu n'es pas le mâle-compagnon de cette femelle Bête Errante, alors pourquoi restes-tu avec eux ? »
Jin Ling recula d'un pas, remettant de la distance.
« Ça ne te regarde pas. »
Sur ce, Jin Ling se mit à partir.
Mais Mi Li lui barra à nouveau la route.
« Tu me plais beaucoup. Deviens mon mâle-compagnon. »
« Jin Ling est plus beau que n'importe quel mâle de la tribu. Surtout, il possède une Âme de Bête cinq étoiles. »
« Le plus fort de la tribu, Hong Xi, n'est que trois étoiles. Si Jin Ling devient mon mâle-compagnon, je pourrai faire ce que je veux dans la tribu désormais. »
Jin Ling ne daigna même pas lui accorder un second regard.
« Pas intéressé. »
Rejetée, Mi Li fronça les sourcils.
« Qu'est-ce qu'elle a de si bien, cette femelle Bête Errante ? Ma fertilité est très forte aussi. Tant que tu acceptes d'être mon mâle-compagnon, je te ferai une portée entière de petits tout de suite. »
Jin Ling ne voulut plus écouter ces sottises et passa tout droit devant elle.
« Eh ! »
Mi Li piqua une colère, frappant du pied.
Elle était la femelle la plus fertile et la plus belle de la Tribu de la Pierre Noire. Aucun mâle ne l'avait jamais refusée.
« Non, je dois faire de Jin Ling mon mâle-compagnon. »
Le regard de Mi Li changea, et elle aperçut Qiao Lie et Qiao Ang qui portaient un seau en bois vers le ruisseau.
Un rictus froid et dégoûté plissa ses yeux.
Qiao Xixi venait de finir de trancher la viande séchée quand Jin Ling revint avec de la viande fraîche.
Jin Ling alla au foyer et tendit la main vers le couteau qu'elle tenait.
« Xixi, laisse-moi faire. »
Qiao Xixi évita sa main.
« Pas la peine. Tu as beaucoup travaillé à la chasse aujourd'hui. Je m'occupe du dîner. On essaie un nouveau plat ce soir. »
Un nouveau plat.
Une pointe d'anticipation naquit en Jin Ling.
Xixi arrivait toujours à rendre délicieux même les aliments les plus banals.
« D'accord. »
Puisque Jin Ling était celui qui avait essentiellement abattu la Bête Ours Brun, Hong Xi lui avait donné la part la plus tendre.
Qiao Xixi retira tout le gras de la viande tendre pour en faire du saindoux.
Une fois le gras fondu, elle prit un pot en pierre et y versa toute la graisse liquide.
Elle coupa les Fruits de Terre Jaune en morceaux et les fit sauter dans la poêle, puis y ajouta les tranches de viande fraîche.
Bientôt, un ragoût de viande aux Fruits de Terre Jaune fut prêt.
Après avoir servi le ragoût, Qiao Xixi utilisa les légumes sauvages frais cueillis le jour même pour faire une soupe de légumes et de viande tranchée.
Quand tous les plats furent prêts, elle déterra enfin les Fruits de Terre Jaune qui rôtissaient sous le foyer.
Voyant cela, Jin Ling s'avança pour aider.
« C'est trop chaud. Laisse-moi. »
« D'accord. Il suffit de tapoter pour enlever la cendre, et ils seront prêts à manger. »
Une fois finie, Qiao Xixi apporta toute la nourriture sur la table.
« C'est bizarre. Qiao Lie et Qiao Ang sont allés chercher de l'eau. Pourquoi ne sont-ils pas encore revenus ? »
La distance entre la maison en pierre et le ruisseau n'était pas grande. Logiquement, les deux petits auraient dû être de retour depuis longtemps.
Voyant l'inquiétude de Qiao Xixi, Jin Ling la rassura : « La tribu est relativement sûre, ne t'inquiète pas. J'irai les chercher maintenant. »
« J'y vais avec toi. Qiaoqiao, tu attends à la maison que Maman revienne. »
Qiao Qiao acquiesça docilement.
« Maman, je surveillerai la maison. »
Après avoir recommandé à Qiaoqiao de ne pas s'éloigner, Qiao Xixi se rendit au ruisseau avec Jin Ling.
Mais il n'y avait aucune trace de Qiao Lie ni de Qiao Ang.
Le cœur de Qiao Xixi fit un bond dans sa gorge.
« Jin Ling, séparons-nous. Je fouille aux alentours de la tribu, et tu vérifies près du ruisseau. »
Jin Ling hocha la tête.
« D'accord. Si tu ne les trouves pas, va voir le chamane de la tribu et demande-lui son aide. »
« D'accord. »
Après s'être séparée de Jin Ling, Qiao Xixi s'enfonça dans la tribu.
« Même si mes deux petits ont leur caractère, ils savent ce qu'est le danger. Ils ne quitteraient pas la tribu comme ça. »
Alors qu'elle voyait le ciel s'assombrir, l'angoisse de Qiao Xixi grandissait.
Juste au moment où elle découvrit un petit bosquet près de la place, elle vit un petit chat blanc montrer les crocs et se jeter sur Qiao Lie pour le mordre.
« Petit Bête Errante méprisable ! Tu n'as pas ta place dans notre tribu ! Je vais te mordre à mort ! »
Qiao Lie était plaqué au sol par plusieurs petits chats blancs. Alors que l'un d'eux fonçait pour le mordre, il se transforma soudain en sa forme bestiale, serra ses mâchoires sur la main du chaton et, d'un coup sec, l'arracha net.
« AAAAH ! »
Le cri déchirant du petit chat blanc déchira le ciel.