« Xixi, tu cherches des Parasols Noirs pour quoi faire ? Tu mourras si tu les manges. »
Mi Lan dit qu'un homme-bête de la tribu en avait mangé un auparavant et était tombé d'une falaise, trouvant la mort.
Qiao Xixi avait lu la description dans le livret ; les Parasols Noirs avaient un effet anesthésiant.
Cet homme-bête en avait probablement mangé un, s'était endormi brutalement, puis avait perdu pied et chuté de la falaise.
« Mi Lan, les Parasols Noirs ne tuent pas. Ils font juste tomber endormi. Tu sais où en trouver ? »
Mi Lan était sceptique, mais elle répondit quand même : « Je sais. C'est au fond de la forêt. Si vous allez un peu plus loin, vous en verrez. Moi, je pars avec les autres cueillir des fruits. »
« D'accord, on va aller voir alors. »
« Très bien, faites attention. »
Après s'être séparées de Mi Lan, Jin Ling prit enfin la parole, lentement.
« Xixi, tu as besoin de Parasols Noirs pour quoi faire ? »
Qiao Xixi secoua la tête. « Je n'ai pas encore décidé, mais j'ai le pressentiment qu'ils sont utiles. Allons en cueillir pour les ramener. »
« D'accord. »
Jin Ling ouvrait la marche, dégageant le passage. Après avoir marché un moment, une bouffée d'air humide les enveloppa, portant le parfum léger et fragrance des champignons.
« Maman, regarde ! C'est pas des Parasols Noirs, ça ? »
Qiao Qiao désigna l'avant, excitée.
Qiao Xixi suivit du regard son petit doigt et vit, effectivement, une petite touffe de Parasols Noirs sous un tas de branches mortes.
Qiao Xixi appela vite ses trois petits.
« Allez, vous pouvez m'aider à les cueillir. »
« D'accord. »
Qiao Ang cueillit un Parasol Noir et le renifla, curieux.
« On ne peut pas les manger. Pourquoi on les ramasse ? »
« Ceux-là ont une valeur médicinale. Je vous expliquerai quand on rentrera. »
Qiao Xixi et les petits finirent par cueillir tous les Parasols Noirs du coin.
« Sur le chemin, Mi Lan a dit qu'il y avait des Fruits Rouges-Rouges par là. Allons voir. »
« D'accord. »
Soudain, Jin Ling s'immobilisa, le regard fixé avec méfiance vers les profondeurs de la forêt.
Avant que Qiao Xixi ne puisse réagir, un ours brun bestial jaillit des bois sur eux.
Heureusement, Jin Ling réagit en un éclair, passant prestement en forme bestiale et percutant l'ours brun mutant.
L'ours brun bestial fut projeté en arrière.
« Jin Ling, fais attention ! »
« Emmène les petits et redescends la montagne en premier. »
Qiao Xixi connaissait ses limites ; rester n'aurait fait qu'encombrer. Elle attrapa vivement les petits et fit demi-tour.
Juste au moment où Qiao Xixi sortait de la forêt, elle faillit percuter quelqu'un.
Elle se stabilisa prestement, recula d'un pas et distingua nettement la personne.
C'était Hong Xi.
Qiao Xixi se souvenait de lui. Hier, en entrant dans la tribu, il marchait derrière le chamane de la tribu.
« On a croisé un ours brun bestial dans la forêt ! Mon ami, Jin Ling, est encore là-dedans. Vous pouvez aller l'aider ? »
Dès qu'Hong Xi vit Qiao Xixi, un éclair d'étonnement traversa ses yeux rouges.
Hier, Qiao Xixi était couverte de crasse, le visage si sale qu'on n'y distinguait rien.
Mais aujourd'hui, sa peau était claire et ses traits délicats. Elle était plus belle que n'importe quelle autre femelle de la tribu.
« Si ce n'était pas pour sa lignée de Bête Errante, il aurait peut-être songé à en faire sa compagne. »
Hong Xi détourna le regard et dit aux hommes-bêtes derrière lui : « Vous, venez avec moi voir ça. »
Qiao Xixi fut reconnaissante. « Merci infiniment. »
Après le départ d'Hong Xi avec plusieurs hommes-bêtes, Qiao Xixi ramena les petits par le chemin qu'ils avaient pris.
« Xixi, on est par ici ! »
Qiao Xixi se tourna pour voir Mi Lan qui lui faisait signe.
Elle s'approcha avec les petits.
En se rapprochant, elle vit que plusieurs autres femelles hommes-bêtes étaient avec Mi Lan.
Mi Lan saisit sa main. « Xixi, Mi Qi et les autres ont vu mon sac à dos et elles l'adorent toutes. Tu peux nous apprendre à en faire un ? »
Une femelle plus grande, une homme-bête chat blanc, renchérit : « Je suis Mi Qi. Ce sac à dos a l'air vraiment pratique. Si tu acceptes de nous l'apprendre, on peut t'échanger des peaux de bêtes contre. »
« Si ça vous plaît, je peux vous l'apprendre. »
Le visage de Mi Qi s'illumina d'un sourire heureux. « Tu es si gentille ! Mi Lan avait raison, tu n'es pas comme les autres Bêtes Errantes. »
Au moment où l'atmosphère devenait harmonieuse, une voix dissonante s'immisça.
« Il a suffi d'une pacotille pour vous avoir. Ne soyez pas surprises si elle vous vend et que vous ne vous en rendez même pas compte. »
Qiao Xixi leva les yeux. Celle qui avait parlé était Mi Li.
Mi Lan dit, désapprobatrice : « Mi Li, ne dis pas ça. »
Mi Li ricana. « Mi Lan, tu as oublié que tu as failli te faire capturer par des Bêtes Errantes avant ? »
Le visage de Mi Lan pâlit, et son corps se mit à trembler de peur.
Juste au moment où elle sombrait dans ses souvenirs effrayants, une paire de mains chaudes prit les siennes.
« Mi Lan, n'aie pas peur. Tu es en sécurité maintenant. Toutes les Bêtes Errantes ne sont pas mauvaises. »
Les doux mots de Qiao Xixi semblèrent porter un pouvoir qui apaisa Mi Lan.
« Xixi a raison ! Mi Li, arrête d'essayer de faire peur aux gens ici. J'allais mourir hier, et ce sont les petits de Xixi qui m'ont sauvée. »
Voyant qu'elle n'avait pas réussi à intimider Mi Lan, Mi Li se contenta de renifler avec dédain et s'en alla.
Après le départ de Mi Li, l'atmosphère devint bien plus détendue.
« Xixi, tu n'as pas dit que tu voulais cueillir des Fruits Rouges-Rouges ? Je t'y emmène. »
« D'accord. »
« Hong Xi a déjà emmené les autres hommes-bêtes aider Jin Ling, donc il n'y aura probablement pas de problème de ce côté. »
Alors, Qiao Xixi suivit Mi Lan avec ses petits jusqu'à une bosquet d'arbres à Fruits Rouges-Rouges.
« Les Fruits Rouges-Rouges sont en haut des arbres. »
Qiao Xixi leva les yeux. Les arbres à Fruits Rouges-Rouges étaient très hauts ; il fallait les grimper pour cueillir les fruits.
Qiao Xixi regarda ses petits.
« Vous savez grimper aux arbres, les enfants ? »
Selon les exigences, les petits devaient accomplir eux-mêmes la tâche de cueillette.
« On sait, Maman. »
À peine eut-elle fini de parler que Qiao Qiao posa son sac à dos au sol, passa en forme bestiale et bondit sur un arbre, grimpant avec agilité.
Mi Lan et les autres furent étonnées de voir à quel point les petits étaient vifs et habiles.
« Xixi, tes petits sont encore si jeunes, et ils savent déjà tout faire. Ils sont incroyables. »
Qiao Xixi était fière de la compétence de ses petits, mais plus que cela, son cœur se serrait pour eux.
Qiao Ang grimpa le plus vite. Il s'aventura prudemment sur une branche et tapota les Fruits Rouges-Rouges de ses petites pattes.
Les Fruits Rouges-Rouges pleuvirent de l'arbre avec un BRUISSEMENT, et bientôt le sol en fut entièrement recouvert.
Quand Qiao Xixi vit qu'ils en avaient assez, elle leur dit de descendre. Les arbres étaient simplement trop hauts, et elle craignait un accident.
Qiao Ang et les autres reprirent leur forme humaine, chacun portant une grande brassée de Fruits Rouges-Rouges devant Qiao Xixi.
Leurs petites mines fières criaient praticamente : « Dépêche-toi de nous féliciter ! »
« Vous avez tous fait du bon travail. Dépêchons-nous d'emballer tous les Fruits Rouges-Rouges. »
« D'accord~ »
Il ne restait plus qu'une dernière tâche de cueillette.
« Mi Lan, tu sais où trouver des Fruits d'Herbe ? »
Mi Lan fronça les sourcils, confuse.
« Fruit d'Herbe ? C'est quoi ça ? »
« On n'a jamais vu de Fruit d'Herbe. »
« Si Mi Lan et les autres n'en ont jamais vu, c'est que ça doit être rare dans le coin. »
« On dirait que je vais devoir le trouver moi-même. »
Qiao Xixi continua à cueillir des fruits avec Mi Lan et les autres.
Mi Qi, qui marchait en tête, déterra un fruit jaune de la taille d'un œil, le jeta de côté et se plaignit :
« Beurk, pourquoi c'est rien que des Fruits de Terre Jaune ? »
Quand Qiao Xixi vit le Fruit de Terre Jaune, ses yeux s'allumèrent.
« C'est pas des pommes de terre, ça ? »
« Elles sont un peu petites, mais ça les empêche pas d'être délicieuses ! »
Depuis son arrivée dans le monde des bêtes, elle avait mangé presque zéro féculents ; elle en avait presque les larmes aux yeux tant elle en manquait.
« Vous mangez pas ces Fruits de Terre Jaune, vous ? »