Qiao Xixi conduisit Qiao Qiao jusqu'à une maison en pierre.
Au moment où elles s'approchèrent, une grande silhouette en sortit.
Lin Mu fut très surpris de voir Qiao Xixi.
« Femelle, avez-vous besoin d'aide ? »
Qiao Xixi sourit. « Non, merci. Vous pouvez m'appeler Qiao Xixi. Voici mon petit, Qiao Qiao. Nous sommes venues voir si votre femelle va mieux. »
Lin Mu ne s'attendait pas à ce que Qiao Xixi fasse le déplacement rien que pour prendre des nouvelles de Mi Lan.
« Elle va beaucoup mieux maintenant. »
À peine Lin Mu eut-il fini de parler que la voix de Mi Lan retentit depuis l'intérieur de la maison en pierre.
Un instant plus tard, Lin En et Mi Lan sortirent de la maison.
Quand Mi Lan aperçut Qiao Xixi, elle éclaira d'un large sourire.
« Vous devez être la femelle qui m'a sauvée hier. Merci infiniment. »
Qiao Xixi dit : « C'est Qiao Qiao qui vous a sauvée. »
Mi Lan posa sur Qiao Qiao un regard reconnaissant.
« Votre petite femelle est extraordinaire. Et vous aussi, d'avoir mis au monde un petit avec un talent inné si élevé. »
C'était la première fois que Qiao Qiao recevait de tels éloges, et elle se cacha timidement derrière Qiao Xixi.
« Je vous en prie, entrez et asseyez-vous. »
Outre l'envie de prendre des nouvelles de Mi Lan, Qiao Xixi souhaitait se lier davantage à elle, elle n'hésita donc pas.
La maison en pierre de Mi Lan paraissait un peu plus grande que la leur, composée elle aussi de trois pièces.
Après être entrées, Qiao Xixi et Qiao Qiao s'assirent sur un tapis en peau de bête.
Lin Mu apporta un sac de fruits rouges de la taille d'un pouce, on ne sait d'où.
« Ce sont des Fruits Rouges-Rouges. Goûtez-en. »
Qiao Xixi était curieuse. Elle n'avait mangé aucun fruit depuis son arrivée dans le monde des hommes-bêtes.
Elle en prit un et le porta à sa bouche. Il éclata en jus dès qu'elle croqua dedans.
'La texture d'une tomate cerise !'
Avant même de l'avaler, elle en tendit un à Qiao Qiao.
« Goûte. C'est sucré et acide, vraiment délicieux. »
Qiao Qiao examina le Fruit Rouge-Rouge avec curiosité. C'était la première fois qu'elle voyait une telle chose.
« Vous allez mieux ? »
Qiao Xixi venait à peine de poser la question que Mi Lan écarta ses vêtements en peau de bête pour leur montrer son ventre.
« Complètement guéri ! Regardez, il n'y a pas la moindre cicatrice sur mon ventre. »
Qiao Xixi fut elle aussi surprise en contemplant son ventre lisse.
« Je suis ravie que vous alliez bien. »
« Je vous suis si reconnaissante à toutes les deux. Les femelles de la tribu partent en montagne demain pour faire des provisions. Voulez-vous venir ? »
Les femelles du monde des hommes-bêtes étaient précieuses, mais pas fragiles. Les jours de grand froid approchant, même si les mâles subvenaient à leurs besoins, elles participeraient quand même à l'accumulation de ressources.
« D'accord. »
« Alors je viendrai vous chercher demain. »
« Entendu. »
Après avoir convenu du rendez-vous avec Mi Lan, Qiao Xixi ne s'attarda pas davantage.
Au moment de partir, Mi Lan fit donner par Lin Mu un sac de Fruits Rouges-Rouges.
« Maman, ce Fruit Rouge-Rouge est si bon. »
« Demain, je vous emmène toutes en cueillette. S'il y en a, on en ramassera plein pour en rapporter. »
« Mhm ! »
Qiao Xixi sentit que sa petite était de bonne humeur, alors elle la fit faire un tour de la tribu.
Tout au long du chemin, pas mal d'hommes-bêtes leur lancèrent des regards bizarres, mais heureusement, personne ne fit rien de déplacé.
Une fois qu'elles en eurent assez vu, elles rentrèrent à leur maison en pierre.
Jin Ling et Qiao Ang avaient déjà fini de réparer les trois pièces.
« On est de retour. »
Jin Ling sortit de la salle de bain.
« Bienvenues. Vous avez faim ? Je vais faire rôtir de la viande. »
Qiao Xixi l'arrêta.
« Vous avez bossé toute la matinée. Laissez-moi préparer le déjeuner. Je vais vous faire quelque chose de différent aujourd'hui. »
Jin Ling posa les yeux sur sa petite main qui tenait la sienne. Sa peau claire et pâle contrastait fortement avec son propre teint bronzé.
Jin Ling ne retira pas sa main. Il alla s'asseoir docilement sur une souche d'arbre voisine.
« D'accord. »
Qiao Ang fixa les Fruits Rouges-Rouges avec curiosité.
« C'est quoi, ça ? »
Qiao Xixi sourit et fourra un Fruit Rouge-Rouge dans sa bouche.
« Goûte. »
Qiao Ang croqua dedans, et ses fins sourcils d'adolescent se froncèrent.
« C'est bizarre. Ça me fait tout picoter la bouche. »
Hein ?
Qiao Ang ouvrit la bouche et recracha le Fruit Rouge-Rouge.
« Frère, mais le Fruit Rouge-Rouge est délicieux ! »
« BEURK, BEURK, BEURK ! C'est dégueu ! J'aime pas du tout. »
'On dirait que Qiao Ang ne supporte même pas une once d'acidité.'
« Je les cuirai tout à l'heure, ils seront bien meilleurs. »
Qiao Xixi prit quelques Fruits Rouges-Rouges et les écrasa avec une pierre propre.
Jin Ling ne put rester assis.
« Je vais t'aider pour le feu. »
Qiao Xixi n'objecta pas.
Elle se tourna et entra dans la salle de bain, dont la moitié de l'espace servait à stocker le gibier chassé.
Après avoir attrapé de la viande séchée, elle sortit de la graisse animale conservée de son espace de stockage, avec l'intention de la fondre en huile.
Elle déposa la graisse sur une dalle de pierre, la coupa en petits morceaux, et attendit que le pot en pierre chauffe avant d'y tout verser.
Bientôt, l'arôme appétissant de la graisse fondue embauma l'air.
Jin Ling ajoutait occasionnellement des branches au feu, mais son regard ne quittait pas Qiao Xixi, gravant chacun de ses gestes en mémoire.
« On va avoir de plus en plus de choses à partir de maintenant. Il va falloir fabriquer d'autres contenants. »
« Dis-moi juste ce que tu veux faire. »
'Là, ce dont j'ai le plus besoin, c'est d'un pot à huile, et de bols et d'assiettes.'
'Tout ça peut se faire avec de grosses pierres.'
« Mhm. En rentrant, j'ai vu plein de grosses pierres dans la tribu. On pourrait en rapporter et faire des bols en pierre. »
« D'accord. »
Faute de contenants, Qiao Xixi ne transforma pas toute la graisse en huile, juste assez pour un repas.
Une fois l'huile chaude, elle y jeta les Fruits Rouges-Rouges écrasés et les fit sauter.
C'était la première fois que les petits sentaient un parfum si sucré-salé, et ils fixèrent tous le pot en pierre avec curiosité.
Quand les Fruits Rouges-Rouges furent réduits en sauce, Qiao Xixi y ajouta les tranches de viande.
Lorsque la viande fut cuite, Jin Ling lui tendit les grandes feuilles qu'il avait cueillies plus tôt.
« Bon, on va pouvoir manger. »
Bien qu'il n'y ait qu'un seul plat, la portion était énorme — plus que suffisante pour tous.
Jin Ling plaça une grande souche d'arbre devant la maison en pierre pour servir de table.
Qiao Qiao apporta empressée les baguettes faites de brindilles et s'assit sagement sur la souche.
Qiao Xixi servit un morceau de viande à chacun.
« Goûtez tous, et dites-moi si vous aimez. »
Après avoir parlé, elle en donna un à Jin Ling aussi.
Les petits attrapèrent curieusement la viande et en prirent une bouchée.
Qiao Qiao aimait les Fruits Rouges-Rouges. La viande, mijotée avec le fruit, avait une pointe de sucre qu'elle trouva délicieuse.
« C'est trop bon ! »
Qiao Ang rechigna un peu et ne prit qu'une toute petite bouchée.
Mais la cuisson des Fruits Rouges-Rouges avait éliminé presque toute l'acidité, ne laissant que la douceur du jus. Il engloutit le gros morceau de viande en un instant.
Qiao Lie fixa la viande sur sa feuille sans bouger.
Qiao Xixi fut perplexe.
« Qiao Lie, qu'est-ce qui ne va pas ? Tu n'aimes pas ? »
Les fines lèvres minces de Qiao Lie se serrèrent en une ligne droite. Il parla d'une voix raide.
« J'aime pas. »
Sur ces mots, il se leva et retourna dans la maison en pierre.
Qiao Xixi resta coi, sans comprendre pourquoi Qiao Lie s'était mis en colère d'un coup alors que tout allait bien.
Elle se leva, inquiète. « Mangez d'abord. Je vais voir si Qiao Lie ne va pas bien. »
Jin Ling vit son inquiétude. Il prit quelques Fruits Rouges-Rouges et les lui fourra dans la main.
« Ne t'inquiète pas, le petit ira bien. »
Qiao Xixi ne comprit pas pourquoi Jin Ling lui donnait des Fruits Rouges-Rouges, mais elle les prit et entra quand même dans la maison en pierre.