« Hein ? »
Qiao Xixi resta bouche bée.
Jin Ling l'attira doucement contre lui.
« Xixi, je veux devenir ton mari homme-bête. Tu le veux bien ? »
Cette déclaration soudaine désarçonna complètement Qiao Xixi.
Elle avait prévu de dire à Jin Ling ce soir même que leur accord de protection pouvait s'arrêter là, qu'il était libre.
« Jin Ling, je... »
« Xixi, s'il te plaît, ne me repousse pas encore. »
« Je... »
À cet instant, Qiao Xixi put sentir sa déception profonde.
Son cœur se serra un peu, aussi.
La vérité, c'est que dans sa situation actuelle, avoir un protecteur puissant comme Jin Ling à ses côtés serait indéniablement plus sûr.
Mais elle ne voulait pas lui être un fardeau.
En y songeant, le cœur de Qiao Xixi, qui battait la chamade, se calma progressivement.
« Jin Ling, je ne suis pas prête à prendre un mari homme-bête pour l'instant. Tu peux me laisser un peu de temps ? »
À peine eut-elle fini sa phrase que la lumière dans ces yeux d'or fondu s'éteignit visiblement.
Mais bientôt, son expression redevint déterminée.
« D'accord. Je suis prêt à attendre, peu importe combien de temps il faudra. Mais s'il te plaît, ne me chasse pas, d'accord ? »
Qiao Xixi le fixa, interdite.
« Jin Ling, on s'était mis d'accord avant. Tu devais juste nous escorter jusqu'à la tribu. Tu n'as aucune responsabilité de nous protéger pour toujours. »
« Je veux juste te protéger. »
Ses mots doux portaient une autorité indéniable, dominatrice.
Qiao Xixi poussa un doux soupir.
« Si tu veux rester ici, je n'ai pas le droit de te chasser. Mais à partir de maintenant, j'espère que tout ce que tu feras, ce sera pour toi-même. »
Voyant que Qiao Xixi ne le chassait pas, la tension dans les yeux et les sourcils de Jin Ling se détendit considérablement.
« D'accord. »
» Tant que je peux veiller sur elle, je suis prêt, même si je ne suis pas son mari homme-bête. »
Jin Ling relâcha son étreinte à contrecœur.
« J'irai vider l'eau. »
Qiao Xixi se sentit un peu gênée ; l'eau dans son seau était vraiment sale.
Mais Jin Ling agit comme si de rien n'était, emportant le seau en bois dehors.
« J'irai me laver au ruisseau dans un moment. Reposez-vous d'abord. »
« D'accord. Fais attention dehors. »
Une fois que Jin Ling eut marché quelque distance, Qiao Xixi alla vers le support au feu, utilisant la chaleur montante pour faire sécher ses cheveux à la vapeur avant de retourner dans la maison.
Les trois petits dormaient déjà sur le lit.
Qiao Xixi s'approcha du chevet et s'allongea.
Des trois maisons en pierre, ils dormaient dans l'une, une autre servait pour la toilette, et la dernière était laissée à Jin Ling.
Qiao Xixi venait à peine de s'allonger que Qiao Qiao, qui dormait du côté le plus profond, grimpa par-dessus ses frères pour se blottir dans ses bras.
« Maman, serre-moi pour dormir. »
Depuis qu'elle avait goûté à la chaleur de l'étreinte de Qiao Xixi, Qiao Qiao aimait particulièrement se lover contre elle.
Bien sûr, Qiao Xixi ne refuserait jamais.
« Pourquoi tu dors pas encore ? »
Le petit nez de Qiao Qiao frémit. Sa maman sentait bon.
« Maman, tu n'aimes pas ce grand mâle ? »
Aux mots de Qiao Qiao, Qiao Lie et Qiao Ang, qui avaient les yeux fermés, les ouvrirent tous les deux.
Qiao Xixi se tapa le front.
» Pourquoi j'ai l'impression que mes propres petits se soucient plus de ma vie amoureuse que moi ? »
« Vous l'aimez tant que ça, Jin Ling ? »
Qiao Qiao pencha sa petite tête.
« Il est super fort ! Il sait chasser, et il peut protéger Maman et nous. »
Qiao Xixi comprit. Ces petits voulaient un garde du corps gratuit et un ticket-repas.
« Oui, Jin Ling est très bien, mais on ne peut pas penser qu'à nous. Allez, dormez maintenant. »
Qiao Ang bâilla et ferma les yeux.
Qiao Lie jeta un coup d'œil à Qiao Xixi et alla dormir à son tour.
Qiao Qiao se blottit dans les bras de Qiao Xixi, sa petite bouche marmonnant encore,
« Si Maman n'aime pas le grand mâle, alors on trouvera juste un autre à Maman... »
Avant qu'elle n'ait fini, la petite s'endormit.
Qiao Xixi était fatiguée aussi. Ce n'est qu'après avoir entendu le bruit familier des pas de Jin Ling dehors qu'elle ferma lentement les yeux.
Jin Ling se tenait devant la porte. Entendant la respiration régulière venir de l'intérieur, il entra.
Baigné dans la faible lumière de la lune, il contempla le visage exquisément beau de Qiao Xixi et ne put s'empêcher de déposer un doux baiser sur sa joue.
Il releva la tête.
Son regard croisa une paire d'yeux rougis.
Qiao Lie fixait Jin Ling, son petit visage tendu.
Jin Ling se figea un instant, puis lui remonta la couverture et dit d'une voix basse : « Qiao Lie, merci de m'avoir porté jusqu'à la grotte l'autre fois. »
Les pupilles de Qiao Lie se rétrécirent en fentes.
Il voulait que Jin Ling prenne soin de Qiao Xixi, mais le voir tenter de se rapprocher d'elle le rendait mécontent.
La voix de Qiao Lie était glaciale.
« Elle t'a repoussé. »
Une lueur de sourire effleura les lèvres de Jin Ling.
« Peu importe. Je ne partirai pas. Dors. »
Peut-être parce qu'elles avaient enfin atteint la tribu, Qiao Xixi se sentit en paix, et elle dormit plus profondément qu'elle ne l'avait fait depuis longtemps.
Quand elle se réveilla à nouveau, le soleil brillait déjà haut dehors.
Les petits n'étaient plus dans le lit.
Qiao Xixi se leva et sortit de la maison en pierre pour voir les trois petits s'activer à déplacer de petites pierres, pendant que Jin Ling mélangeait de la boue jaune avec de l'eau.
Entendant le bruit, les un grand et trois petits se tournèrent tous vers Qiao Xixi.
Les yeux de Jin Ling se plissèrent de bonheur. « Tu es réveillée. La viande rôtie est prête. Va manger d'abord. »
« Qu'est-ce que vous faites tous ? »
Qiao Qiao posa la pierre qu'elle tenait et répondit : « Maman, on répare la maison en pierre. »
Jin Ling expliqua : « La maison en pierre a des fissures. Je veux les colmater avant l'arrivée des grands froids. »
« Vous avez besoin de mon aide ? »
« Pas la peine, ce sera vite fait. Va manger d'abord. »
Qiao Xixi acquiesça. « Vous avez tous mangé ? »
« Maman, on a mangé depuis longtemps ! »
Qiao Xixi remarqua que les trois petits travaillaient avec un entrain redoublé en suivant Jin Ling à la trace, alors elle les laissa faire.
Qiao Xixi prit un morceau de viande posé près du feu et commença à manger.
« DING ! »
« Hôte, veuillez emmener les petits accomplir une mission de cueillette. Difficulté de la mission : deux étoiles. »
Qiao Xixi fut confuse.
« Cueillir sur la montagne ? »
« C'est exact, Hôte ! Si les petits veulent survivre dans le monde des bêtes, ils doivent apprendre à cueillir. »
Qiao Xixi s'arrêta mi-bouchée.
» Est-ce que... je ne sais pas vraiment cueillir, moi non plus ? »
« Pour aider l'Hôte à apprendre aux petits à cueillir, le système va délivrer un "Livre de Cueillette". Il indiquera les objets que les petits doivent ramasser cette fois-ci. »
À peine la voix du petit esprit s'était-elle tue qu'un livre apparut dans l'espace vide.
Qiao Xixi l'ouvrit par la pensée.
Le livre contenait des fiches détaillées sur de nombreux types de plantes et leurs usages. Avec le Livre de Cueillette, elle n'aurait plus à craindre de cueillir des herbes toxiques par erreur.
Après avoir mangé à sa faim, Qiao Xixi décida de faire un tour dans la tribu.
« Maman va faire un tour dans la tribu. Vous voulez venir avec moi ? »
À ces mots, les trois petits arrêtèrent ce qu'ils faisaient et regardèrent Qiao Xixi.
Jin Ling la regarda aussi.
« J'irai avec toi. »
Qiao Xixi sourit. « Si tu veux y aller, on peut y aller ensemble. Mais si c'est juste pour m'accompagner, y a pas besoin. »
« Je reste avec le grand mâle pour réparer la maison en pierre », dit Qiao Lie indifféremment.
Qiao Ang avait vraiment envie d'y aller, mais il dit quand même qu'il resterait avec Qiao Lie.
Qiao Qiao regarda ses frères, puis Qiao Xixi.
« Moi... je veux aller avec Maman. »
« Alors on y va. Je veux juste me familiariser avec les lieux. Je reviens vite. »
Jin Ling était un peu inquiet.
« Si tu as le moindre souci, reviens immédiatement. »
Qiao Xixi savait que Jin Ling craignait qu'on la harcèle.
« D'accord. »
Qiao Xixi prit la main de Qiao Qiao et s'enfonça dans la tribu.
Tout en marchant le long du sentier, une idée lui traversa l'esprit. Elle changea de direction, emmenant Qiao Qiao vers une maison en pierre pas loin.