Le Chaman de la Tribu posa son regard sur Qiao Xixi.
« Vous pouvez rester dans la tribu, mais vous ne devez rien faire qui nuirait à ses hommes-bêtes. »
Qiao Xixi acquiesça.
« Soyez tranquille, Chaman de la Tribu. Nous nous entendrons bien avec tout le monde, mais... »
Le regard de Qiao Xixi balaya les visages de tous les hommes-bêtes.
« Mais dorénavant, si quelqu'un nous attaque avec une malveillance infondée à cause de notre statut de Bêtes Errantes, nous ne l'accepterons pas sans réagir. »
« Bien. »
Le Chaman de la Tribu se tourna vers Lin Mu. « Conduisez-les vers les maisons en pierre à l'ouest. »
« D'accord. »
Lin Mu était reconnaissant envers Qiao Xixi et son groupe d'avoir sauvé Mi Lan, aussi son attitude à leur égard avait complètement changé.
Il aida avec enthousiasme Jin Ling à porter la nourriture.
« Suivez-moi. »
« Votre épaule n'a pas encore complètement guéri. Laissez-moi tenir Qiaoqiao. »
Avec Lin Mu qui portait toute la nourriture, Jin Ling avait désormais les mains libres.
Qiao Xixi jeta un coup d'œil à Qiao Qiao qui dormait profondément et dit doucement : « Non, ça va. Le petit est très léger. »
Jin Ling aurait bien voulu porter Qiao Xixi, mais il savait qu'elle refuserait. Il se retourna donc et prit les deux petits, Qiao Ang et Qiao Lie, dans ses bras.
Qiao Lie et Qiao Ang chevauchaient le dos de Jin Ling depuis quelques jours, ils ne résistèrent donc pas à être portés ainsi.
La Tribu de la Pierre Noire était nichée dans un bas-fond, entourée de montagnes.
Alors que Lin Mu les guidait à travers la tribu, Qiao Xixi vit de nombreuses maisons en pierre et en bois. Cela semblait être le quartier résidentiel le plus dense pour les hommes-bêtes.
Après avoir traversé les maisons éparses, ils arrivèrent enfin devant une maison en pierre située dans un coin relativement isolé.
« C'est ici. »
L'endroit que le Chaman de la Tribu leur avait assigné comprenait trois maisons en pierre, aux murs quelque peu anciens.
Des débris érodés s'amoncelaient au pied des murs, mais les pièces étaient assez spacieuses — déjà bien mieux que l'igloo où ils vivaient auparavant.
« Merci. »
« Ma maison n'est pas loin, juste devant. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à venir me trouver. »
Après avoir remercié Lin Mu, ce dernier partit en hâte, encore inquiet pour Mi Lan.
Qiao Xixi examina les trois maisons en pierre, un sourire irrésistible aux lèvres.
'Enfin, plus besoin de dormir à la belle étoile.'
Jin Ling arracha une poignée de branches à un arbre dehors et balaya la plus spacieuse des maisons en pierre.
Après un rapide nettoyage, il sortit quelques peaux de bête, les étala au sol et dit à Qiao Xixi : « Reposez-vous un peu. Je vais aller faire rôtir de la viande. »
Avant que Qiao Xixi n'ait pu dire quoi que ce soit, Jin Ling avait déjà fait demi-tour et était sorti.
Qiao Xixi déposa Qiao Qiao sur la peau de bête, la recouvrit d'une couverture en peau, puis le suivit à l'extérieur.
Qiao Lie et Qiao Ang erraient autour de la maison en pierre.
Qiao Ang avait un large sourire aux lèvres.
Bien que Qiao Lie reste impassible, ses yeux rouges scrutaient constamment leur entourage, remplis de curiosité.
« Si vous êtes fatigués, allez dormir un moment. Je vous appellerai quand la viande sera prête. »
Les deux petits secouèrent la tête.
« On n'est pas fatigués. »
Qiao Xixi les laissa faire.
Elle alla inspecter les deux autres maisons.
Les deux autres maisons en pierre étaient plus petites, avec quelques fissures dans les murs et le toit, mais rien de grave.
'Demain, je vais chercher de la boue jaune et des pierres pour les colmater.'
Après avoir inspecté les pièces, elle attrapa des branches et des feuilles et se mit à balayer.
Qiao Xixi se mit sur la pointe des pieds, essayant d'atteindre une toile d'araignée accrochée au mur, mais elle n'était pas assez grande.
Juste au moment où elle allait sauter, une main large et puissante lui arracha la branche.
« Vos blessures ne sont pas encore complètement guéries. Ne bougez pas trop. Laissez-moi faire ce genre de travail. »
Jin Ling la stabilisa délicatement par les épaules et, d'un grand coup de bras, fit disparaître la toile d'araignée sur le mur.
En bougeant, son corps se pressa contre le dos de Qiao Xixi.
Un léger parfum d'herbe lui chatouilla les narines, et son dos devint brûlant.
Qiao Xixi avala difficilement.
'Aidez-moi !'
'Qui pourrait résister à un mâle puissant aux proportions parfaites, aux épaules larges, à la taille fine, et au visage si beau qu'il semblait sculpté par les dieux !'
Elle était entièrement enveloppée par l'odeur unique de Jin Ling.
Qiao Xixi sentit que si elle ne s'éloignait pas maintenant, elle allait craquer pour lui.
Mais dès qu'elle se retourna, elle se heurta droit à l'étreinte ferme de Jin Ling.
La paume de Jin Ling exerça une légère pression — intentionnelle ou non — plaquant son corps contre le sien.
Ses puissants battements de cœur parvinrent à ses oreilles, et le cœur de Qiao Xixi se mit à battre la chamade en réponse.
« Xixi. »
Sa voix grave et rauque résonna près de son oreille.
Qiao Xixi leva la tête en toute hâte, pour croiser un regard empli d'une profonde tendresse.
Saisie, Qiao Xixi serra fortement ses vêtements en peau de bête.
Jin Ling l'observa, les yeux baissés, les longs cils tremblotants comme une plume qui chatouillait son cœur.
« Xixi... »
Sa paume brûlante lui releva le menton tandis qu'il se penchait lentement vers elle.
Leurs souffles chauds se mêlèrent.
En voyant ce beau visage se rapprocher inexorablement, Qiao Xixi se figea complètement.
Juste au moment où leurs lèvres allaient se toucher, un petit visage curieux s'intercala entre eux.
« E-Est-ce que tes blessures te font mal encore ? »
La voix enfantine de Qiao Ang, légèrement fanfaronne, teintée d'inquiétude.
Qiao Xixi repoussa la main de Jin Ling et recula vivement.
Mais ses yeux dorés restaient rivés sur elle.
« Non, mes blessures ne me font pas mal. »
Qiao Ang cligna de ses yeux marron clair, perplexe.
Finalement, son petit front se plissa.
« Tu mens ! Si tes blessures ne te font pas mal, pourquoi as-tu eu besoin que le grand mâle t'embrasse ! »
La voix de Jin Ling était légère. « Qiao Ang, les blessures de ta mère ne sont pas encore tout à fait guéries. Il est possible qu'elles lui fassent encore mal par moments. »
Le petit front de Qiao Ang se plissa encore plus fort.
« Vite, laisse le grand mâle t'embrasser ! Un baiser et ça ne fera plus mal. »
Qiao Xixi regarda avec surprise l'amusement brillant dans les yeux de Jin Ling.
Qiao Xixi resta sans voix. Le boomerang de son propre mensonge venait de la frapper en plein front.
« Qiao Ang, je t'assure que je n'ai pas mal, juste un peu faim. Allons manger la viande rôtie. Allez, dépêchons-nous de manger. »
Qiao Xixi prit la fuite prestement.
Qiao Ang la regarda s'éloigner comme s'il observait un petit désobéissant.
« Elle est vraiment une tête dure. »
Jin Ling contempla sa silhouette fine, un doux sourire aux coins des yeux.
Pendant que Qiao Xixi mangeait la viande rôtie, elle la trouva délicieuse, même sans assaisonnement.
'Peut-être parce qu'après avoir erré si longtemps, j'ai enfin un endroit où me poser, ne serait-ce qu'un moment.'
Tandis que Qiao Xixi rêvait avec bonheur à l'avenir, l'ambiance de l'autre côté de la tribu n'était pas près d'être aussi harmonieuse.
Après que Lin Mu eut conduit Qiao Xixi et son groupe dans la tribu, le Chaman de la Tribu regagna aussi sa propre demeure.
Un mâle homme-bête portant un cercle de plumes vives rouges et blanches, aux pupilles rouges presque identiques à celles du Chaman de la Tribu, s'approcha de lui.
« Père, pourquoi as-tu laissé ces Bêtes Errantes rester ? Tu sais que le Chef de Clan déteste les Bêtes Errantes plus que quiconque. Quand il rentrera et l'apprendra, il sera forcément mécontent. »
Le Chaman de la Tribu alla s'asseoir sur une chaise en bois et jeta un coup d'œil à Hong Xi.
« Ce puissant mâle Bête Tigre Doré n'est pas une Bête Errante. Une femelle Bête Errante et trois petits ne représentent aucune menace sérieuse pour la tribu. »
Le Chaman de la Tribu but une gorgée d'eau avant de poursuivre : « De plus, cette petite femelle possède une Compétence de Soin. Les garder dans la tribu est plus un avantage qu'une menace pour nous. »
Hong Xi restait inquiet, mais il ne pouvait revenir sur une décision de son père.