Qiao Xixi venait tout juste de sortir de la salle de bain lorsqu'elle aperçut Sunxiao qui s'en allait.
Elle l'interpella : « Sunxiao, où vas-tu si tard ? »
Sunxiao s'arrêta et se tourna vers Qiao Xixi.
« Je fais juste un tour du périmètre extérieur. Je reviens tout de suite. »
Depuis qu'elle était enceinte du petit de Jin Ling, Sunxiao passait de plus en plus de temps dehors. Elle avait l'impression que des siècles s'étaient écoulés depuis leur dernière vraie conversation.
Qiao Xixi s'approcha, l'enlaça par la taille et leva les yeux vers lui. « On a bien une équipe de patrouille pour ça, non ? Pourquoi tu dois y aller toi-même ? Tu as déjà passé la journée dehors. »
Sunxiao posa ses mains sur sa taille, la soutenant pour qu'elle puisse s'appuyer pleinement contre lui.
« Je patrouille juste le périmètre de la ville intérieure. Je reviens tout de suite. »
Qiao Xixi effleura le coin de ses lèvres d'un baiser, puis le regarda avec des yeux suppliants.
Sunxiao soupira, résigné. Il lui couvrit les yeux de sa main, sa voix grave et rauque. « Ne me regarde pas comme ça, Xixi. Je ne pourrai pas m'empêcher de vouloir te dévorer. »
Qiao Xixi rit, le serrant plus fort. « Et comment me dévorerais-tu ? »
Sunxiao retira sa main, attrapa délicatement sa nuque et posa un baiser sur ses lèvres.
Un baiser fugace, rien de plus.
« Tu es enceinte maintenant. Ne me provoque pas. »
« C'est pour ça que tu gardais tes distances ? Parce que tu sais que je suis enceinte. »
Sunxiao lui prit le visage, son regard sérieux. « Oui. Et une fois que tu auras mis au monde ce petit tigre, je ne te laisserai pas filer. » « Et je ne me retiendrai plus pour Jin Ling. »
Qiao Xixi rit. « D'accord, mon incroyable serpent. »
« Qiao Xixi possède une sorte de pouvoir divin », songea Sunxiao. « Elle parvient toujours à briser l'aura glaciale qui l'entoure. »
« Retourne dormir. Je reviens tout de suite. »
« D'accord. »
Qiao Xixi monta à l'étage. Debout sur la véranda, elle distinguait encore la silhouette de Sunxiao dans la cour. Ce n'est qu'après s'être retournée et être rentrée à l'intérieur qu'il se fondit enfin dans l'obscurité.
Jin Ling avait déjà étendu les couvertures en peau de bête sur le lit. « Xixi, à quoi penses-tu ? »
Qiao Xixi s'approcha du lit et s'assit, prenant la main de Jin Ling. « Je crois que Sunxiao me cache quelque chose. »
L'expression de Jin Ling était douce tandis qu'il l'aidait à ôter sa robe extérieure. « Tu as peur qu'il lui arrive quelque chose ? »
« Oui. »
« Je lui demanderai à son retour. »
« D'accord. »
Qiao Xixi était d'une somnolence incroyable ces derniers temps. Elle pensait que ses inquiétudes la tiendraient éveillée, mais dès que sa tête toucha l'oreiller, une vague d'épuisement la submergea et elle s'endormit instantanément.
Entendant sa respiration régulière, Jin Ling déposa un baiser doux sur ses lèvres avant de se lever et de sortir par la porte.
Il venait à peine de mettre le pied sur la véranda que Feiyan ouvrait la porte de la chambre des petits et en sortait.
Les regards des deux mâles se croisèrent dans l'obscurité.
Feiyan baissa la voix. « Qiao Lie a dit avoir senti quelqu'un le suivre pendant sa patrouille ce soir. »
« Je sais. C'est pour ça que Sunxiao est parti enquêter. Je monterai la garde cette nuit. Toi, dors un peu. »
Feiyan secoua la tête. « Tu sais aussi bien que moi que la Cité du Tigre enverra forcément quelqu'un. »
Géographiquement, la Tribu d'Argent relevait de la juridiction de la Cité du Tigre, et chaque année, ils devaient y envoyer des tributs.
Pour préserver la fertilité de la tribu, son père cachait toujours les mâles aux Âmes de Bête de plus haut niveau et les femelles les plus fertiles à l'arrivée des hommes-bêtes de la Cité du Tigre, de peur qu'on ne les emporte.
Par conséquent, Feiyan n'avait jamais eu une opinion favorable de la Cité du Tigre.
Feiyan releva soudain ses yeux brun clair, semblables à ceux d'un renard, et fixa Jin Ling droit dans les yeux.
« J'ai toujours trouvé ton aura familière, mais je n'ai jamais réussi à l'identifier. »
Jin Ling soutint son regard. « Qu'essayes-tu de dire ? »
Feiyan s'appuya contre le mur, l'air décontracté. « Alors, d'où viens-tu vraiment ? Pourquoi serais-tu apparu dans les plaines de glace, où les hommes-bêtes sont si rares ? »
Leurs regards se verrouillèrent, et un lourd silence s'étira entre les deux mâles.
Pendant ce temps, Sunxiao achevait un tour complet du périmètre de la ville intérieure sans rien découvrir d'anormal.
Juste au moment où il revenait à l'entrée de la ville intérieure, il vit Sangze s'approcher, le visage sombre.
Dès qu'il fut près, Sunxiao sentit que quelque chose n'allait pas dans son aura.
« Pourquoi as-tu l'odeur d'une Bête Aigle Doré sur toi ? »
« Ils viennent de la Cité du Tigre. »
Les yeux reptiliens de Sunxiao devinrent froids. « Tu ne les as pas attrapés ? »
Sangze ricana. « Je les ai attrapés, mais ils ont filé. Un Aigle Doré plutôt capable s'est montré cette fois. »
L'expression de Sunxiao changea. Le seul Aigle Doré de la Cité du Tigre capable de rivaliser avec la force de Sangze était le chef des cinq Gardiens Bêtes de la cité : Yun Qi.
« Quelle était sa force ? »
Sangze poussa la porte de la ville intérieure et entra, répondant sur un ton désinvolte.
« Hmph. Pas de taille pour moi, évidemment. »
Derrière lui, Sunxiao remarqua quelque chose d'anormal dans sa démarche, un léger traînement de la jambe droite.
Sunxiao avança d'un pas et lui assena un coup de pied sec sur le mollet droit.
Le genou de Sangze fléchit, et il s'effondra au sol.
« Gros serpent, tu cherches la bagarre ? » Ses yeux hétérochromes, brillants d'une lumière froide et malveillante, se levèrent vers ceux de Sunxiao.
Sunxiao jeta un regard glacial sur son mollet droit. Une entaille assez profonde pour laisser voir l'os y béait.
« C'est Yun Qi qui t'a fait ça. »
Sangze se releva nonchalamment, un sourire sauvage aux lèvres. « Je lui ai brûlé toutes ses plumes. Je n'encaisse pas les pertes sans réagir. »
« Leur cible, cette fois, c'était toi. »
Sangze se tourna soudain vers Sunxiao. « Ou peut-être... c'était toi qu'ils visaient. Ils sont désespérés de trouver des mâles puissants pour leur avant-garde. Tu es en danger toi aussi, gros serpent. »
Les yeux reptiliens de Sunxiao se plissèrent. « Où sont-ils maintenant ? »
« Ils ont fui. »
Sangze boita en avant. « Hah, heureusement que la petite femelle dort déjà. Si elle me voyait blessé, elle s'inquiéterait au point de ne pas pouvoir dormir, non ? »
Sunxiao ne daigna même pas lui accorder un regard. Mais il fallait régler le compte aux gens de la Cité du Tigre. Il fit demi-tour et repartit vers la ville extérieure.
Sangze le regarda partir. « Où vas-tu ? »
« Renforcer les défenses. »
...
Dans une grotte discrète du territoire de la Tribu du Léopard Divin, Fengxuan regarda Yun Qi. Ses plumes étaient noircies par le feu, et même son visage était méconnaissable. Fengxuan ne put s'empêcher d'éclater de rire.
Mais le rire tira sur une blessure à son propre visage, lui arrachant un sifflement de douleur.
« HISS... Ce dingue de léopard est impitoyable. Si tu n'étais pas arrivé à temps, Yun Qi, j'aurais peut-être laissé ma peau dans la Tribu du Léopard Divin. »
Jin Che portait lui aussi deux larges et vicieuses traces de griffes sur le corps. Heureusement, son Âme de Bête de haut niveau lui assurait une guérison rapide ; les plaies commençaient déjà à cicatriser.
L'Aigle Doré calciné s'assit, le visage sombre. « La puissance de Sangze n'est pas à sous-estimer. »
« Une force exceptionnelle, n'est-ce pas exactement ce que cherche le Seigneur de la Cité ? Yun Qi, la prochaine fois que tu l'affrontes, donne tout. Une fois qu'il sera capturé, je lui ferai avaler des potions de force. Je te garantis qu'il deviendra parfaitement obéissant. »
Leur visite n'était qu'une mission de reconnaissance. Yun Qi avait déjà envoyé un message à la Cité du Tigre via les autres Aigles Dorés. Le Seigneur de la Cité enverrait bientôt des renforts.
« Je suis soudain curieux », intervint Jin Che, qui était resté assis sur le côté. « Quelle genre de femelle est la compagne de ce Python Avaleur de Ciel et de Sangze ? Pour parvenir à les apprivoiser tous les deux... Dites-moi, si nous arrivions à faire obéir cette petite femelle, mettre la main sur le Python Avaleur de Ciel et Sangze ne serait-il pas un jeu d'enfant ? »
Les yeux de Fengxuan s'illuminèrent. Il tendit la main et tapa la tête de Jin Che. « Pas mal. Content de voir que tu utilises ce gros cerveau. Puisqu'ils sont déjà liés, ils devront écouter leur femelle. Demain, j'irai découvrir quel genre de passé a cette petite femelle. »