« Maman, ne bouge pas. Laisse-moi t'aider ! »
Qiao Xixi se réveilla d'une sieste et s'apprêtait à sortir du lit. Avant même qu'elle n'ait pu enfiler ses chaussures, Qiao Ang débarqua en courant sur ses petites jambes et l'aida à se rallonger.
« Qiao Ang, Maman doit se lever... »
Le petit visage de Qiao Ang était sérieux. « Maman, tu as un petit dans le ventre maintenant. Papa a dit que tu ne devais absolument pas te fatiguer. Alors si tu veux faire quelque chose, dis-le-nous et on le fera pour toi ! »
Qiao Xixi ne savait s'en rire ou en pleurer. « Je suis juste enceinte d'un petit, pas paralysée. Toute cette prudence est-elle vraiment nécessaire ? »
« Je reste juste dans la ville intérieure, je ne vais nulle part. Si je ne me lève pas et ne marche pas un peu, l'accouchement sera très difficile, tu sais. »
« Ah ? » Le petit visage de Qiao Ang était rempli de stupeur. Étant si jeune, il n'avait aucune idée de ce que « accouchement difficile » voulait dire.
Mais il était quand même très obéissant et aida Qiao Xixi à sortir du lit et à descendre.
« Papa Jin Ling, Maman est levée ! »
À peine Qiao Xixi eut-elle atteint le bas de l'escalier que Qiao Ang hurlait déjà vers la cour arrière de toutes ses forces.
Qiao Xixi resta sans voix.
La voix tendre du petit résonnait encore aux oreilles de Qiao Xixi quand une silhouette grande et élancée apparut devant elle en un éclair.
« Xixi, tu es réveillée. J'ai fait tes galettes de blé grillées préférées. Sangqi les apportera dans un instant. »
Qiao Xixi se laissa aider par les deux, un grand et un petit, pour gagner le salon.
« Jin Ling, je t'ai dit qu'il n'y a pas besoin d'être aussi prudent... »
Avant que Qiao Xixi ne puisse finir, son regard croisa celui de Jin Ling, et ses yeux débordaient pratiquement d'affection.
« Bon, bon, je me rends. Sunxiao et les autres gèrent très bien tout de toute façon, et il n'y a rien dans la tribu en ce moment qui exige absolument mon attention. Autant me concentrer sur la grossesse en paix. »
Sangqi apporta bientôt une assiette de galettes grillées et un grand bol de bouillon de viande.
Qiao Xixi avait faim plus vite et mangeait plus que d'habitude ces derniers temps. Dès qu'elle huma l'appétissante odeur, elle chassa toutes les autres pensées.
« Où sont Qiao Lie et Qiao Qiao ? »
En posant un fruit pelé devant Qiao Xixi, Jin Ling dit : « Qiao Lie est parti en patrouille dans la tribu avec Sunxiao. Qiaoqiao essaie d'absorber l'énergie de Pierres de Cristal de bas niveau pour voir si ça l'aidera à augmenter son niveau de capacité. »
Qiao Xixi avait donné les Pierres de Cristal à Feiyan quelques jours plus tôt. Ce n'étaient pas des pierres améliorant les capacités, mais Qiao Qiao avait insisté pour les essayer, alors Qiao Xixi l'avait laissée faire.
La nuit tomba. Qiao Lie mena une équipe de gardes mâles en patrouille à l'intérieur de la tribu. Son père avait dit que cela faisait partie de son entraînement, donc Qiao Lie prenait la tâche très au sérieux.
Au fil de la nuit, une paire de pupilles cramoisies semblables à celles d'un serpent devint encore plus visible dans l'obscurité.
Juste au moment où Qiao Lie et ses hommes passaient un sentier étroit, deux silhouettes imposantes émergèrent des ombres.
Les yeux de Fengxuan brillèrent tandis qu'il fixait le dos de Qiao Lie. « C'est un petit de Python Avaleur de Ciel. Encore si petit. Un jeune de cette taille est le plus facile à élever. »
Derrière Fengxuan se tenait une Bête Tigre Doré aux yeux ambrés. Il jeta un coup d'œil dans la direction où était parti Qiao Lie et dit : « Si tu le veux, Prêtre, tu n'as qu'à demander à la Tribu du Léopard Divin de te l'envoyer. »
Pour eux, tout dans la tribu — qu'il s'agisse d'hommes-bêtes ou de nourriture — leur appartenait.
« Pas la peine de se presser. Suivons-les et voyons ce qui se passe. »
Fengxuan accéléra le pas et les suivit.
Alors qu'il marchait sur le sentier, Qiao Lie s'arrêta soudain et regarda derrière lui.
Les hommes-bêtes en patrouille derrière lui étaient confus.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Ils suivirent son regard mais ne virent rien.
Qiao Lie retira lentement son regard et dit en fronçant les sourcils : « J'ai l'impression que quelqu'un nous suit. »
L'équipe de patrouille envoya immédiatement quelqu'un vérifier les ombres, mais l'homme-bête revint vite.
« Nous n'avons rien trouvé d'anormal, et il n'y a pas d'odeurs étranges. »
Le froncement de sourcils de Qiao Lie se fit plus marqué. « Mais je suis sûr d'avoir senti un regard intense sur moi tout à l'heure. »
« Il fait nuit, Qiao Lie. On devrait te raccompagner maintenant. »
Qiao Lie n'était encore qu'un petit, après tout. S'entraîner en journée était amplement suffisant pour lui.
Qiao Lie acquiesça, et les gardes l'escotèrent jusqu'à l'entrée de la ville intérieure.
De loin, Qiao Lie aperçut Sunxiao debout à l'entrée.
La tension sur le petit visage de Qiao Lie fondit au moment où il vit son père, et sa démarche devint bien plus légère. « Père. »
Dans l'obscurité, les yeux reptiliens et froids de Sunxiao s'adoucirent légèrement. « Mm. Rentrons à la maison. »
Qiao Lie jeta un coup d'œil aux longs doigts fins de Sunxiao, puis fit semblant de saisir distraitement deux d'entre eux.
L'expression de Sunxiao changea subtilement, et il ralentit le pas pour s'accorder au rythme du petit.
« Père, sur le chemin du retour, j'ai eu l'impression que quelqu'un me suivait. Mais quand les gardes sont allés vérifier, ils n'ont rien trouvé. »
Sunxiao marqua une pause. « J'irai avec toi demain. »
« Mm. »
Alors que les silhouettes de Sunxiao et Qiao Lie disparaissaient dans la ville intérieure, Fengxuan et Jin Che sortirent des ombres.
« Un duo père-fils de Pythons Avaleurs de Ciel. C'est tout simplement parfait. »
« Prêtre, regarde par là. »
Fengxuan tourna la tête et vit une silhouette en noir arriver à l'entrée de la ville intérieure. Même à une si grande distance, Fengxuan pouvait sentir l'immense puissance émanant de l'homme.
Ses yeux s'élargirent d'excitation. Mais alors qu'il fixait avidement la silhouette sombre, elle s'évanouit soudain. Au même instant, elle réapparut juste devant eux.
Surpris, Jin Che lança instinctivement un coup de poing sur Sangze.
Mais juste au moment où le poing de Jin Che partit, Sangze avait disparu.
Fengxuan reprit ses esprits. En cet instant, il eut une compréhension concrète de la vraie puissance de Sangze.
« Cette vitesse... elle dépasse de loin ce qu'une Âme de Bête de rang 10 est capable de faire ! »
« Qu'observiez-vous tous les deux tout à l'heure ? Hein ? Moi ? »
Une voix grave résonna soudain juste à côté de son oreille, dressant chaque poil sur le corps de Fengxuan.
L'instant d'après, une main s'abattit sur le cou de Fengxuan par-derrière. Ses yeux s'écarquillèrent de choc tandis que ses pieds étaient promptement décollés du sol.
Voyant Fengxuan capturé, les yeux tigres de Jin Che se rétrécirent. Il passa immédiatement en forme bestiale et fonça sur Sangze.
Mais Sangze, tenant toujours Fengxuan, esquiva l'attaque aisément.
« Ne faites pas de mouvements brusques. Si vous le faites, je le tue. »
Les paroles de Sangze forcèrent Jin Che à s'arrêter.
« Il est le Prêtre de la Cité du Tigre ! Si vous osez lui faire du mal, la Cité du Tigre vous fera subir une mort atroce. »
Sangze inclina la tête, son regard contournant Fengxuan pour se poser sur Jin Che. « Ah bon ? Dans ce cas, je suis bien curieux de voir à quel point ma mort sera atroce. »
Sangze ricana doucement et resserra soudain son étreinte.
« Attendez ! Sangze ! Ne voulez-vous pas savoir comment redevenir normal ? » hurla Fengxuan, sentant la mort approcher. « Ne voulez-vous pas être comme un homme-bête ordinaire, le même le jour que la nuit ? »
« Non. »
Juste au moment où Sangze allait frapper à nouveau, une puissante force s'abattit du ciel, le forçant à reculer.
Une vive douleur lui transperça le poignet, le contraignant à relâcher son étreinte et à battre en retraite rapidement.
Une grande rafale de vent souffla, emportant Fengxuan et Jin Che dans les airs.
Au moment où la bourrasque se calma, ils avaient disparu.
Sangze fixa la direction où ils s'étaient évanouis, une intention meurtrière acérée tourbillonnant dans ses yeux hétérochromes.
« Puisque vous êtes déjà venus, comment pourrais-je vous laisser partir si facilement ? »
Sa forme sombre clignota, et il s'élança à leur poursuite, suivant la faible odeur qu'ils avaient laissée derrière eux.