Le jour de la cérémonie de succession, Qiao Xixi se réveilla de bonne heure.
Elle'ouvrit les yeux et vit plusieurs petites têtes rassemblées au bord de son lit, lui souriant à pleines dents.
Qiao Xixi ne put s'empêcher de rire. « Pourquoi tout le monde est-il debout si tôt ? »
Qiao Qiao offrit son plus doux sourire. « Les pères ont dit qu'après aujourd'hui, Maman sera la Chef de Clan de la Tribu du Léopard Divin ! Maman, une fois que tu seras Chef de Clan, est-ce que cela veut dire que personne ne pourra plus jamais nous chasser ? »
« Bien sûr ! Le Chef de Clan est l'homme-bête le plus puissant de la tribu. Qui oserait nous chasser ? »
En entendant les mots innocents de ses petits, Qiao Xixi eut le cœur serré. « À l'époque, nous dérivions comme du lent d'eau sans racine », songea-t-elle. « Nous voulions juste un endroit sûr pour rester, mais nous n'étions jamais les bienvenus. Maintenant, nous nous sommes enfin, vraiment installés. »
« C'est exact. Personne ne peut nous faire partir aussi facilement. »
Jin Ling repoussa la porte et entra. « Xixi, tu es réveillée. Petits, allez manger d'abord. Nous devons nous rendre à l'autel bientôt. »
« D'accord. »
Sangqi emmena ses frères et sœurs cadets en bas.
Qiao Xixi se redressa, le regardant avec de grands yeux pleins d'attente.
Jin Ling l'aida habilement à enfiler ses vêtements en peau de bête. Ses yeux étaient baissés, concentrés sur le nouage de sa ceinture, comme s'il accomplissait la tâche la plus merveilleuse au monde.
« Jin Ling. »
Jin Ling releva la tête, ses yeux dorés emplis d'une tendresse amoureuse. « Nerveuse ? »
Qiao Xixi enfouit sa tête contre sa poitrine, la voix étouffée. « Un peu. C'est juste... en repensant à tout ce qu'on a traversé, et maintenant qu'on s'est soudain installées, ça paraît un peu irréel. »
Sa paume chaude lui tapa doucement le dos, encore et encore, lui donnant la force la plus tendre et la plus inébranlable. « Alors, Xixi, le fait que tu sois parvenue jusqu'ici — après avoir été incomprise et non acceptée — ne prouve-t-il pas à quel point tu es incroyable ? »
« Alors, ne sois pas nerveuse. Tu mérites ce qu'il y a de mieux. »
Les yeux de Qiao Xixi rougirent soudain. Jin Ling pouvait toujours percevoir instantanément les émotions complexes qu'elle cachait au fond de son cœur.
« Mm. »
Après le petit-déjeuner, la famille se mit en route vers l'autel.
À leur arrivée, Sangze avait déjà tout préparé.
« Xixi, dans un instant, le prêtre priera le Dieu Bête. Après ça, tu devras attendre que les hommes-bêtes de la tribu lancent leurs défis. N'aie pas peur. Je... je ne suis peut-être pas ton compagnon, mais je t'aiderai. »
« Merci, Sangze. »
Lorsque quelques Anciens du Clan virent arriver Qiao Xixi, ils ne purent s'empêcher de renifler avec dédain et de rouler des yeux vers elle.
Mais au moment même où ils le faisaient, ils sentirent un regard glacial se poser sur eux.
Les Anciens du Clan se retournèrent et se trouvèrent face à une paire de pupilles de serpent cramoisies. Terrifiés, ils se recroquevillèrent et détournèrent vite le regard.
« Si on continue plus tard, êtes-vous sûr que les compagnons de Qiao Xixi nous laisseront tranquilles ? »
« Qu'y a-t-il à craindre ? Le Chef de Clan n'a-t-il pas dit que tout se passe selon les règles ? Ce n'est pas nous qui semons la zizanie. »
« Tu as raison. »
Les Anciens du Clan avaient bel et bien tenu leur promesse à Sunxiao. Ils avaient fait courir le bruit dans toute la tribu que la cérémonie de succession du nouveau Chef de Clan aurait lieu aujourd'hui. En conséquence, les hommes-bêtes de la tribu s'étaient rassemblés de bonne heure, et l'espace autour de l'autel était bondé.
Debout sur l'autel surélevé et regardant en bas, elle vit une mer dense de têtes, s'étendant presque aussi loin que portait le regard.
Alors que Qiao Xixi se tenait sur l'autel et écoutait le prêtre annoncer qu'elle allait devenir la Chef de Clan de la Tribu du Léopard Divin, nombre d'hommes-bêtes en contrebas éclatèrent en tumulte.
« Qui est cette femelle ? Comment est-elle devenue Chef de Clan si soudainement ? »
« J'ai entendu dire que Sangze lui donne le poste de Chef de Clan. Est-elle la compagne de Sangze ? »
Dans la compréhension des hommes-bêtes, si Qiao Xixi était la partenaire de Sangze, alors ce ne serait pas étrange qu'il lui donne le poste de Chef de Clan.
Le prêtre tenait des feuilles multicolores et fit le tour de Qiao Xixi, psalmodiant une incantation qu'elle ne comprenait pas.
Au bout d'un moment, le prêtre fit signe à Qiao Xixi de s'agenouiller et de s'incliner devant la Statue du Dieu Bête.
Une fois cela fait, Qiao Xixi se releva. Un Ancien du Clan s'avança et dit : « Avant que tu ne puisses devenir Chef de Clan, réponds-nous à une question. C'est une question à laquelle chaque Chef de Clan entrant en fonction doit répondre, et la réponse doit être reconnue par les hommes-bêtes de la tribu. »
Qiao Xixi regarda l'Ancien du Clan et hocha la tête. « Demande. »
« Dites-nous, femelle Qiao Xixi, quelles contributions avez-vous apportées à la Tribu du Léopard Divin ? Qu'avez-vous fait pour les hommes-bêtes de la tribu pour que tous vous vénèrent et vous soient reconnaissants ? »
Après avoir posé la question, l'Ancien du Clan releva le menton, l'air fort satisfait de lui.
On ne pouvait pas dire qu'il cherchait délibérément à compliquer la tâche de Qiao Xixi ; c'était une tradition de la tribu. Par conséquent, même ce python géant ou Sangze ne pouvaient lui trouver de tort.
« C'est exact ! Qu'as-tu fait pour la tribu ? »
« Probablement rien, non ? Une femelle qui n'a rien fait pour la tribu peut-elle vraiment être un bon Chef de Clan ? Si ça ne marche pas, on devrait juste la remplacer. »
« Exactement ! Remplacez-la, remplacez-la ! Au minimum, ce devrait être une Femelle Sacrée, et elle ne l'est pas. »
Entendant les voix de dissentiment des hommes-bêtes, les yeux de Feiyan se remplirent d'une hostilité brutale. Il ne supportait pas de voir Qiao Xixi harcelée ainsi. Il allait monter sur l'autel mais fut arrêté par Jin Ling.
« Ne sois pas impulsif. Fais confiance à Xixi. »
Feiyan se souvint de ce que Qiao Xixi avait dit avant leur départ et réprima sa colère.
Le regard de Sunxiao resta fixé sur Qiao Xixi. Même Sangze était si nerveux que ses paumes suaient ; il ne voulait pas voir Qiao Xixi mise en difficulté.
Mais il jeta un coup d'œil à Jin Ling et aux autres, et, voyant qu'ils ne réagissaient pas, il retint son propre mécontentement.
Les petits serrèrent tous leurs petits poings, fixant Qiao Xixi intensément. Si un homme-bête osait faire du mal à leur mère à cet instant, ils fonceraient immédiatement !
« Femelle Qiao Xixi, veuillez répondre. » Voyant que Qiao Xixi restait silencieuse, l'expression de l'Ancien du Clan devint encore plus satisfaite. Il ne croyait pas une seconde que Qiao Xixi puisse trouver une réponse.
Qiao Xixi sourit, calme et posée. « Ancien du Clan, tant que j'ai contribué à la tribu, ne me questionnerez-vous plus ? »
« Naturellement. »
« Mais, si tu n'as rien fait, comment peux-tu t'attendre à ce que nous te soumettions volontairement ? »
« L'Ancien du Clan a raison ! Dépêche-toi de nous dire ce que tu as fait pour la tribu. »
« Ouais, dépêche-toi de le dire ! »
Qiao Xixi releva la tête, son regard balayant la foule. Elle cria soudain d'une voix forte : « Vous, dites-leur ce que j'ai fait pour la tribu. »
Aux mots de Qiao Xixi, les Anciens du Clan regardèrent en bas depuis l'estrade, surpris.
Une femelle lapin rouge, perchée sur les épaules de son compagnon, cria soudain : « La Chef de Clan Qiao Xixi a guéri nos petits de la maladie des tripes pourries ! »
« C'est vrai ! La Chef de Clan Qiao Xixi a sauvé mon petit ! »
« Je veux que Qiao Xixi soit notre Chef de Clan ! »
Les cris enflèrent de plus en plus, laissant les autres hommes-bêtes, non informés, complètement sous le choc.
Qiao Xixi pouvait réellement guérir la maladie des tripes pourries ?
Comment est-ce possible ? !
« C'est impossible ! Ce doit être un mensonge ! »
Les Anciens du Clan refusèrent d'y croire. Personne au monde ne pouvait guérir cette maladie.
« Nous pouvons tous le prouver. »
« Oui, nous pouvons tous le prouver. »
Qiao Xixi observa les Anciens du Clan pâles d'une expression détendue.
« Anciens du Clan, guérir la maladie des tripes pourries compte-t-il comme ma contribution à la tribu ? »
« Cela... eh bien... »