Oh mon Dieu !
« Je ne veux pas ça ! »
Mais elle devait l'admettre.
Même de près, le visage de Jin Ling était stupéfiant.
Il était si exquis qu'on n'y trouvait pas la moindre imperfection. Les deux lignes dorées s'étirant des coins de ses yeux jusqu'à ses tempes lui donnaient une allure sauvage.
Mais ces yeux dorés à lui étaient à la fois ardents et doux.
Ça lui fit oublier jusqu'à son refus.
Une atmosphère ambiguë, chargée, emplissait l'air.
Juste à ce moment, une paire de petites lèvres luisantes fit la moue juste devant Qiao Xixi.
— Maman, si le grand mâle et moi t'embrassons ensemble, est-ce que tu iras mieux plus vite ?
Qiao Xixi reprit ses esprits et, malgré la douleur, couvrit la grande bouche comme la petite.
— Non, c'est pas nécessaire ! Ça va maintenant, j'ai pas besoin de bisous.
Qiao Xixi crut voir une lueur de déception passer dans les yeux de Jin Ling.
Ses lèvres chaudes effleurèrent doucement sa paume, la chatouillant si fort qu'elle retira vivement la main.
Mais elle avait trop forcé, et un souffle aigu lui échappa tandis que la douleur la traversait.
— Aïe.
— Xixi !
— Maman !
La voix enfantine de Qiao Qiao portait une autorité rare.
— Non ! Maman a sûrement encore besoin de bisous ! Grand mâle, dépêche-toi d'embrasser Maman avec moi !
Qiao Xixi se détourna et se cacha le visage.
« Pourquoi j'ai l'impression de m'être tirée une balle dans le pied ? »
« J'ai eu tort ! »
« Épargnez-moi ! »
Au cœur de la nuit, Qiao Xixi avait trop mal pour dormir.
Jin Ling, qui gardait l'entrée de la grotte, l'entendit bouger et s'approcha, les yeux ouverts.
— Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu as mal ?
Qiao Xixi n'était pas du genre à faire bonne figure, alors elle acquiesça, le visage blême.
Une lueur de peine envahit les yeux de Jin Ling.
— Demain, je t'emmènerai à la Tribu de la Pierre Noire pour que le chaman de là-bas t'examine.
— Merci.
— Xixi.
— Hmm ?
— Ce que je t'ai dit aujourd'hui sera toujours vrai.
Qiao Xixi marqua une pause, se souvenant de ses paroles : s'il la soignait, il ferait n'importe quoi pour elle.
« Soupir ! »
« C'est vraiment un bon mâle qui sait rendre la pareille ! »
« S'il n'y avait pas ses petits, elle aurait peut-être envisagé une douce romance avec lui. »
Mais elle ne voulait pas être un fardeau. Le fait que Jin Ling les emmène à la tribu comme promis était déjà lui rendre la pareille.
— Allons à la tribu au plus vite. Comme ça, tu n'auras pas à te fatiguer à faire le guet chaque nuit.
La réponse évasive de Qiao Xixi ne découragea pas Jin Ling.
Au contraire, il l'aida à se recoucher.
— Je suis pas fatigué. Dors. Je veillerai sur vous tous.
— Mm.
Le lendemain, Qiao Xixi se réveilla à l'odeur de viande rôtie.
Elle'ouvrit les yeux et vit Qiao Lie et Qiao Ang assis près du feu, en train de faire rôtir de la viande.
Elle avait allumé un petit feu avant de se coucher la veille, et Jin Ling avait dû continuer à y jeter du bois, ce qui expliquait qu'il ne se soit pas éteint.
— Maman, tu es réveillée.
Qiao Qiao se leva et vint vers Qiao Xixi, ses grands yeux emplis d'inquiétude.
— Depuis quand êtes-vous levés ?
— Ça fait un moment. Le grand mâle est dehors en train de dépecer la proie, alors on a commencé à faire rôtir de la viande.
À peine Qiao Qiao eut-elle fini de parler que Jin Ling entra, portant une grosse patte de taureau.
Voyant que Qiao Xixi était éveillée, il posa vivement la patte et s'approcha.
— Tu te sens mieux aujourd'hui ?
Qiao Xixi acquiesça contre son gré. Elle ne voulait pas les inquiéter.
« Hôte, n'as-tu pas obtenu un Cristal d'Âme de Bête jaune ? C'est un Cristal qui peut éveiller une Compétence de Soin. Tu devrais te dépêcher de le donner à ton petit pour qu'elle utilise sa Compétence de Soin pour te soigner. »
Qiao Xixi fut choquée.
« C'était un Cristal d'Âme de Bête de type Soin ? »
« C'est exact. »
« Alors mon combat contre la Bête Taureau Sauvage n'a pas été une perte après tout. »
Dans ce monde des bêtes, avoir une Âme de Bête éveillée était déjà rare, sans parler d'une avec une compétence spéciale — surtout une Compétence de Soin.
Posséder une Compétence de Soin équivalait à être le chaman d'une tribu.
Leur statut pouvait même être supérieur à celui d'un chaman.
« Est-ce que je peux utiliser ce Cristal moi-même ? »
« Si j'en obtiens d'autres grâce aux futures tâches, je pourrai les utiliser pour améliorer mes propres capacités. »
« Non. »
« Pourquoi pas ? »
« Hôte, te souviens-tu de cette parcelle de terre stérile dans ton espace de stockage ? »
Qiao Xixi fronça les sourcils. « Quel rapport avec ça ? »
« Oui. C'est l'origine de ton corps. Avec ton origine dans un état désolé, tu ne peux pas absorber un Cristal pour éveiller une Âme de Bête et une compétence. »
« C'est nul. »
« Ne sois pas anxieuse, Hôte. Tu peux accomplir des tâches pour gagner des récompenses et nourrir progressivement l'origine de ton corps. Une fois ton origine revitalisée, tu pourras absorber des Cristaux. »
« Bon. »
Qiao Xixi n'était pas trop déçue. Après tout, il y avait encore de l'espoir, non ?
Jin Ling apporta de la viande rôtie à Qiao Xixi et l'aida délicatement à s'asseoir.
— Mange un peu d'abord. On partira après que j'aie fini de dépecer la proie.
Qiao Xixi acquiesça. « D'accord. »
Après avoir parlé, Jin Ling se retourna et ressortit de la grotte.
— Maman, pourquoi tu manges pas ?
À peine la voix de Qiao Qiao retomba-t-elle que Qiao Ang et Qiao Lie se tournèrent tous les deux vers elle.
Qiao Xixi sentit clairement leur tension.
Elle savait qu'ils étaient terrorisés à l'idée qu'elle ne mange pas.
Pour les petits, seuls les malades ou les mourants étaient incapables de manger.
— Qiao Ang, Qiao Lie, venez ici. Maman a quelque chose à vous dire.
Qiao Ang fronça ses petits sourcils et s'approcha de Qiao Xixi.
Qiao Lie posa aussi sa viande rôtie et vint, l'expression neutre.
Qiao Xixi regarda ses trois petits et parla lentement.
— Hier, Maman a trouvé un Cristal d'Âme de Bête jaune.
Les trois petits eurent des expressions choquées.
« Ce Cristal d'Âme de Bête peut éveiller une Compétence de Soin, mais il n'y en a qu'un seul. Maman veut vous demander qui serait le mieux placé pour l'avoir. »
Qiao Qiao parla sans réfléchir.
— Maman, toi tu devrais l'absorber vite.
Qiao Ang releva le menton avec arrogance.
— Je vais devenir un puissant grand mâle à l'avenir. Je veux pas d'une Compétence de Soin.
Qiao Lie fixa Qiao Xixi, le coin des yeux crispé, et lâcha froidement deux mots.
— Moi non plus.
Qiao Xixi ne s'attendait pas à ce que tous refusent. Elle ressentit une pointe de réconfort ; au moins ses petits savaient penser aux autres.
— Alors Maman donnera le Cristal d'Âme de Bête à Qiaoqiao.
Les yeux de Qiao Qiao s'écarquillèrent de surprise.
— Maman, tu me le donnes ?
— Mm.
Qiao Qiao était une petite fille ; une Compétence de Soin lui convenait en fait mieux.
Qiao Xixi sortit le Cristal d'Âme de Bête jaune et fit en sorte que Qiao Qiao l'absorbe elle-même.
Qiao Qiao serra le Cristal jaune dans ses mains, ses grands yeux azur emplis d'étonnement.
Elle porta le Cristal dans un coin de la grotte et le prit entre ses paumes.
Elle sentit un pouvoir chaud s'écouler lentement dans son cœur, emplissant tout son corps de force.
Dehors, Jin Ling observait la scène dans la grotte, incapable de cacher le choc dans son cœur.
Au fil de ses années à parcourir le monde, il savait mieux que n'importe quel homme-bête à quel point un Cristal d'Âme de Bête était rare. Comment un tel objet pouvait-il apparaître au hasard dans la forêt ?
Peu lui importait comment Qiao Xixi avait obtenu le Cristal d'Âme de Bête.
Il savait seulement que désormais, il devait la protéger. Sinon, les secrets qu'elle portait pourraient la mettre en grand danger à tout moment.
Qiao Xixi mangeait sa viande rôtie quand une lumière blanche aveuglante jaillit soudain à l'intérieur de la grotte.
La lumière blanche jaillit de Qiao Qiao.
Qiao Ang bondit sur ses pieds, nerveux.
— Qiao Qiao.
La lumière blanche s'estompa progressivement.
Le petit corps menu de Qiao Qiao émergea de l'halo de lumière.
Son visage autrefois maigre et terne arborait maintenant une douce lueur, et même sa queue de cheval argentée semblait plus lisse.
Elle se précipita vers Qiao Xixi avec excitation et lui saisit la main.
Au moment suivant, les pupilles de Qiao Xixi se contractèrent violemment.