Sangkun déchaîna délibérément la puissance de son Âme de Bête huit étoiles, clouant Feiyan au sol et le laissant incapable de bouger.
Voyant Feiyan serrer les dents, luttant en vain pour se relever, Sangkun ricana. Avec la force d'une montagne s'effondrant, il fit s'abattre tout son poids sur Feiyan.
Au moment où il s'abattit, Feiyan usa de toute sa force pour décaler son corps. Malgré cela, Sangkun atterrit encore sur l'un de ses bras.
Feiyan laissa échapper un grognement de douleur étouffé, mais il enroula immédiatement ses jambes autour de la taille de Sangkun. Son bras intact l'enlaça également, immobilisant momentanément Sangkun.
Dans un duel entre hommes-bêtes, le corps-à-corps était le plus grand tabou. Avoir Feiyan enroulé autour de lui était extrêmement dangereux pour Sangkun.
La main de Sangkun se transforma en griffes acérées, qu'il lança vivement vers le dos de Feiyan.
Mais juste au moment où les griffes allaient frapper, Feiyan relâcha prestement son étreinte et bondit hors de portée de Sangkun.
« Le Chef de Clan est aussi vaillant qu'on le dit. Je concede. »
Sangkun le fixa d'un regard perçant. Il avait gagné, mais la victoire avait un goût amer.
Feiyan sauta de l'Autel Sacrificiel, sa silhouette disparaissant rapidement dans la foule.
Le regard de Sangkun balaya les autres hommes-bêtes. « Y a-t-il quelqu'un d'autre qui souhaite me défier ? »
Les mâles hommes-bêtes en contrebas de la plateforme hésitèrent. Le mâle renard des neiges avait été assez fort, pourtant il avait été vaincu et avait concédé si vite. Leur propre puissance lui était bien inférieure. Monter là-haut ne serait-ce pas un sacrifice inutile ?
À cette pensée, beaucoup de mâles hommes-bêtes restèrent figés, n'osant pas bouger.
Baili saisit l'occasion pour s'avancer. « Puisqu'il n'y a plus de challengers pour le Chef de Clan, je déclare par la présente que la cérémonie d'aujourd'hui... »
« Attendez. »
Une voix claire retentit depuis la foule. Les hommes-bêtes se tournèrent vers le son et virent Jin Ling se tenir parmi eux, au loin.
Les yeux de Sangkun se posèrent sur Jin Ling, son regard froid et évaluateur. Alors que Jin Ling levait le bras, Sangkun repéra la marque d'une Âme de Bête six étoiles.
La lèvre de Sangkun se retroussa en un sourire arrogant. Il n'avait même pas accordé une seconde pensée au renard des neiges sept étoiles, sans parler de cette Bête Tigre Doré six étoiles qui se tenait devant lui maintenant.
« Tu souhaites me défier ? »
« C'est exact. »
Jin Ling marcha d'un pas décidé vers la plateforme, et les hommes-bêtes s'écartèrent spontanément pour le laisser passer.
« Tu es aussi un outsider. »
Jin Ling hocha la tête.
Sangkun laissa échapper un rire entendu. « Seuls ces outsiders imprudents, qui ne connaissent pas leur place, osent s'avancer et me faire perdre mon temps. »
« Il fait presque nuit. Commençons. »
Sangkun ne perdit pas plus de temps en paroles et attaqua directement.
Le sourcil de Jin Ling se fronça alors qu'il bougea rapidement pour contrer.
Sangkun s'attendait à en finir avec Jin Ling encore plus vite qu'avec Feiyan. Ce qu'il n'avait pas prévu, c'était l'incroyable résilience de Jin Ling. Chaque fois que Sangkun lançait ce qui aurait dû être un coup fatal, Jin Ling l'esquivait avec agilité.
Observant depuis le bas de la plateforme, les mâles hommes-bêtes virent avec quelle aisance Jin Ling esquivait les attaques de Sangkun, et leur propre esprit combatif commença à se raviver.
Le monde des bêtes vénérait la force. Si Sangkun montrait ne serait-ce qu'une once de faiblesse dans ce duel, cela sème les graines de graves ennuis pour son futur règne. C'était précisément pour cela que Baili était si pressé que la partie défi de la cérémonie se termine.
Après que Jin Ling eut esquivé une autre de ses attaques, Sangkun entra dans une rage furieuse.
À présent, le ciel s'était complètement assombri et une grosse lune se levait, mais les hommes-bêtes rassemblés autour de la plateforme ne montraient aucune intention de partir.
De tous les hommes-bêtes qui avaient défié le Chef de Clan, c'était lui qui avait tenu le plus longtemps sur la plateforme. Ils étaient tous curieux de voir quand leur Chef de Clan le vaincrait enfin.
Jin Ling esquiva une autre attaque de Sangkun et recula rapidement.
« Mon Âme de Bête est deux étoiles plus faible que celle de Sangkun. Je n'ai aucune chance de gagner dans un affrontement direct, mais si je me concentre uniquement sur l'esquive, je peux faire traîner cela très longtemps. »
« Et le temps est exactement ce dont j'ai besoin. »
Mais Sangkun avait complètement perdu patience.
Il poussa un rugissement furieux, concentrant toute l'énergie de son Âme de Bête dans ses mains avant d'attaquer Jin Ling une fois de plus.
Cette fois, alors que Jin Ling tentait d'esquiver, il sentit un froid glacial se propager depuis sous ses pieds. Il baissa les yeux pour voir une énergie glaciale ramper depuis le sol.
Sangkun avait utilisé sa Compétence de Gel sur lui.
Voyant qu'il ne pouvait plus bouger, Sangkun ricana. « Je ne faisais que jouer avec toi. Tu as vraiment cru que je ne pouvais pas t'attraper ? »
Sangkun lança un coup de poing sur Jin Ling. Jin Ling baissa rapidement la tête, évitant le coup direct, mais la puissante force du coup l'envoya quand même valser.
BOUM !
Jin Ling fut violemment projeté sur la plateforme.
Les lèvres de Sangkun se retroussèrent en un rictus orgueilleux alors qu'il avançait pas à pas vers Jin Ling, dominant sa silhouette.
« J'admire ton courage, mais comparé à moi, tu as encore un long chemin à parcourir. »
« Chef de Clan, c'est lui ! C'est la Bête Tigre Doré qui a blessé Sangli ! » un homme-bête Hua Bao cria soudain depuis le bas de la plateforme. C'était le même garde que Jin Ling avait vaincu dans la tribu.
L'expression de Sangkun s'assombrit. Il dévisagea Jin Ling, ses yeux remplis de scrutin. « Quel est ton lien avec Sangze ? »
Sangkun ne se souciait pas de savoir si Sangli était blessé ou non. Un petit né avec un talent inné faible n'avait aucune valeur pour lui. Ce dont il se souvenait, c'est que Sangli avait été blessé parce qu'une bête outsider avait sauvé Sangqi.
Il ne croyait pas qu'un homme-bête risquerait sa peau pour un petit inutile sans raison. Il en conclut donc immédiatement que Jin Ling devait avoir un lien avec Sangze.
Ses yeux de tigre dorés, ciselés, fixèrent froidement Sangkun. Jin Ling laissa soudain éclater un rire froid.
« De quoi as-tu peur ? »
Le visage de Sangkun s'assombrit. « Qu'as-tu dit ? »
« Tu as peur de lui. »
Le visage de Sangkun se tordit soudain en un rictus féroce. « Ferme ta gueule ! »
Jin Ling laissa échapper un rire sourd. « C'est parce que tu as peur qu'il revienne... et qu'il reprenne ce que tu as comploté si désespérément pour lui voler. »
Une veine battit sur le front de Sangkun. « Tu oses faire du mal à mon petit ? Je te tuerai aujourd'hui ! »
Sangkun enfonça son poing dans le visage de Jin Ling.
Jin Ling grogna, crachant une bouchée de sang.
Il jeta un coup d'œil sur le côté et vit une silhouette fantomatique dans l'obscurité.
La main qu'il venait juste de lever s'abaissa lentement.
Le mâle Hua Bao en bas de la plateforme cria soudain.
« Tuez l'outsider qui a osé faire du mal à un petit de notre tribu ! »
« Tuez-le ! Tuez-le ! »
Les hommes-bêtes rugirent d'excitation. Dans le monde des bêtes, les femelles et les petits étaient les trésors les plus précieux. C'était la ligne rouge de chaque tribu.
« Chef de Clan, tuez-le ! »
Le rictus triomphant sur le visage de Sangkun s'élargit. Il se redressa lentement, sa main se transformant en griffes acérées qu'il pressa contre la gorge de Jin Ling.
« Tu n'aurais pas dû venir ici pour mourir. Si tu dois blâmer quelqu'un, blâme ta propre stupidité. Maintenant, meurs ! »
Les griffes scintillèrent d'argent en perçant la peau de Jin Ling. Une goutte de sang saisissante coula le long de sa gorge.
Les pupilles dorées, ciselées, de Jin Ling se contractèrent violemment.
Juste à ce moment, une volute de fumée noire jaillit de la foule et s'abattit sur les griffes de Sangkun. La force était si grande qu'elle fit reculer Sangkun de plusieurs pas avant qu'il ne retrouve son équilibre.
Les yeux de Sangkun étaient froids. « Qui est là ? »
Une silhouette élancée émergea des ombres. La pâle lumière argentée de la lune se posa sur lui, étirant son ombre longuement sur le sol.
Il leva lentement la tête, et ses yeux hétérochromes brillèrent d'une lumière glaciale sous la lune.
Les commissures de ses lèvres se relevèrent en un sourire ravi, pourtant dénué d'humour, tandis qu'il regardait Sangkun, dont le visage avait pâli.
« Ça fait longtemps... cher frère. »