Alors que le dernier rayon de lumière dorée disparaissait sous l'horizon, Sangkun sortit de la prison d'eau.
Ses yeux étaient sinistres, son expression complètement noire.
Bailing s'approcha derrière lui et demanda : « Jeune Chef de Clan, as-tu découvert où se trouve le sceptre ? »
Le visage de Sangkun s'assombrit davantage. « Non. Cette bête immonde a dû le cacher. »
« Néanmoins, pas d'inquiétude, Jeune Chef de Clan. Nous pouvons d'abord procéder à la cérémonie de succession. Quant au sceptre, je ferai préparer un substitut. »
Sangkun restait inquiet. « Le Prêtre n'est pas prêt, encore ? »
Bailing secoua la tête. « Il a dit qu'il lui fallait encore quelques jours. »
« La cérémonie de succession est imminente. Si je ne parviens pas à réussir la fusion d'os bientôt, comment pourrai-je faire face aux défis de ces hommes-bêtes ? »
« Soyez tranquille, Jeune Chef de Clan. Vous êtes déjà une Âme de Bête 8 étoiles. Hormis le Gardien Bête, personne n'a un rang supérieur au vôtre. Aucun homme-bête ne peut vous vaincre. Mieux vaut tenir la cérémonie de succession le plus tôt possible, de peur que les retards n'engendrent des ennuis. »
Sangkun jugea l'argument valable. « Mm. »
Le jour de la cérémonie de succession, Hong Tu frappa à la porte de la cour de Qiao Xixi dès l'aube.
« Xixi ! Xixi ! Tu es levée ? On doit y aller. »
Qiao Xixi, portant Sangqi sur le dos, ouvrit la porte. « Nous sommes prêtes. On peut y aller maintenant. »
Sunxiao sortit de la maison.
À la vue de Sunxiao, Hong Tu se blottit contre Qiao Xixi, apeuré. « Xixi a vraiment l'air d'aimer cet homme-bête serpent froid, pensa-t-elle. Elle l'emmène partout avec elle. »
« Il y aura forcément beaucoup d'hommes-bêtes venus assister au spectacle aujourd'hui. Vous deux, soyez prudents », ajouta Jin Ling en les suivant hors de la cour, d'une voix douce.
« D'accord. Je veillerai à rester près de Sunxiao et à ne pas m'éloigner. »
Jin Ling les regarda jusqu'à ce qu'ils franchissent le portail de la cour.
Hong Tu retira curieusement son regard et soupira avec admiration. « Xixi, tous tes hommes-bêtes compagnons sont si beaux. Ils sont à la hauteur de toi. »
Qiao Xixi reconnut qu'elle avait bon goût. « Tes hommes-bêtes compagnons sont très bien, aussi. »
Dès qu'elles atteignirent le chemin de pierre menant à l'autel, elles virent qu'il était noir de monde.
Les deux hommes-bêtes compagnons de Hong Tu se placèrent immédiatement de chaque côté d'elle, la protégeant entre eux.
Sunxiao tenait également Qiao Xixi contre lui, empêchant tout autre homme-bête de la bousculer.
Qiao Xixi semblait s'appuyer délicatement dans les bras de Sunxiao, mais son regard scruttait constamment la foule. Ce n'est qu'après avoir repéré une silhouette familière qu'elle le détourna.
La foule de spectateurs grossissait de plus en plus, et Qiao Xixi et son groupe furent vite séparés de la famille de Hong Tu.
Sunxiao conduisit Qiao Xixi vers un endroit tout au bord de la foule, où c'était moins dense.
Depuis la foule, quelqu'un cria : « Il est là, il est là ! Le Jeune Chef de Clan est là ! »
Tous les hommes-bêtes levèrent les yeux vers l'autel sacrificiel et, effectivement, virent Sangkun y gravir les marches.
« Xixi... Hein ? C'est bizarre. J'étais sûre d'avoir vu Xixi sur les marches de pierre il y a un instant. Comment a-t-elle pu disparaître si soudainement ? » Hong Tu regarda l'endroit où se trouvait Qiao Xixi, perplexe. Elle s'apprêtait à aller la chercher.
« Par ici. »
Hua Qing se fraya un chemin à travers la foule, emmenant Qiao Xixi et les autres par un sentier étroit et calme.
« Aujourd'hui c'est la cérémonie de succession, donc la plupart des gardes de la ville intérieure sont allés à l'autel. Mais étrangement, il y a un endroit dans la ville intérieure où le nombre de gardes est plus élevé que d'habitude. »
Après être entrés dans la ville intérieure par une porte latérale discrète, Hua Qing les mena devant une cour en pierre isolée.
Cette cour en pierre se trouvait juste à côté des cachots. Comme elle avait l'air si délabrée, personne n'y prêtait habituellement attention.
Mais aujourd'hui, étrangement, il y avait beaucoup plus de gardes postés autour de cette petite cour, tant en évidence que cachés.
« La personne que tu cherches est très probablement à l'intérieur », dit Hua Qing d'une voix basse, s'arrêtant.
« Comment as-tu su qu'il enfermerait quelqu'un ici ? »
Une lueur sombre passa dans les yeux de Hua Qing. « Parce que j'ai été enfermé là-dedans auparavant. À l'intérieur, il a transformé une embouchure de rivière souterraine en prison d'eau. »
L'expression de Qiao Xixi s'alourdit. « No wonder Sunxiao n'avait pas trouvé Sangze dans les cachots auparavant. C'est donc ici qu'il était détenu. »
« J'irai attirer les gardes pour vous. »
Après avoir parlé, Hua Qing fit demi-tour et partit.
Qiao Xixi et les autres se cachèrent dans l'ombre. Lorsque Hua Qing s'élança vers l'avant en provoquant une diversion, Sunxiao sortit la Cape d'Invisibilité, l'enfila, et sauta dans la cour avec Qiao Xixi dans ses bras.
Contrairement à l'extérieur, la cour était vide. Pas un seul homme-bête en faction.
Ils marchèrent jusqu'à l'unique maison en pierre à l'intérieur et poussèrent la porte.
L'intérieur était une pièce aux meubles les plus ordinaires.
Sunxiao remarqua les empreintes sur le sol, alla directement vers une armoire et en’ouvrit les portes.
Au moment où le mécanisme fut déclenché, une traînée d'énergie noire se répandit dans l'air.
Cependant, cette traînée d'énergie noire était invisible pour Qiao Xixi et Sunxiao ; seul Sangqi pouvait la voir.
« Maman, Papa est là-dedans ! »
Sunxiao entra le premier, baissant la tête. Il fit entrer Qiao Xixi derrière lui.
Plus ils avançaient, plus Qiao Xixi sentait l'air devenir épais et humide.
Après ce qui parut un long moment, les marches de pierre prirent enfin fin.
Qiao Xixi échangea rapidement 10 points contre un Dispositif d'Éclairage et l'alluma, le braquant sur la surface de l'eau.
Mais il n'y avait rien à la surface de l'eau, sauf deux chaînes de pierre pendantes.
Sunxiao inspira profondément. Il ne sentait pas l'odeur de Sangze.
« Sangqi, es-tu sûr que Papa est ici ? »
Les grands yeux de Sangqi étaient fixés sur l'eau. Il pouvait voir des volutes d'énergie noire s'élever depuis le fond.
« Oui, Maman ! Papa est dans l'eau ! »
« Dans l'eau ? »
« J'y vais pour voir. »
Sunxiao s'engagea lentement dans l'eau. Bientôt, son corps disparut sous la surface.
Qiao Xixi fronça les sourcils, fixant la surface calme de l'eau.
Pendant ce temps, sur l'autel sacrificiel, le rituel d'adoration du Dieu Bête était terminé.
Sangkun se releva du sol, son regard balayant les hommes-bêtes en contrebas.
« Aujourd'hui, je succéderai au trône en tant que Chef de Clan de la Tribu du Léopard Divin. S'il y a des guerriers qui s'y opposent, vous pouvez monter maintenant et me défier. »
La vaste Tribu du Léopard Divin ne manquait pas d'hommes-bêtes courageux. Étrangement, cependant, aucun des guerriers qui osèrent monter défier Sangkun n'avait une Âme de Bête au-dessus de 5 étoiles. À la fin, ils furent tous vaincus, l'un après l'autre.
« Le Chef de Clan est vraiment incroyable ! Nous nous soumettons volontiers ! »
Les hommes-bêtes debout sous l'autel s'agenouillèrent tous les uns après les autres.
« Le Chef de Clan est valeureux ! Nous nous soumettons volontiers ! »
Sangkun se tenait sur l'autel, incapable de cacher la suffisance dans ses yeux.
Juste à ce moment, un renard des neiges mâle s'avança.
« Je souhaite te défier. »
Les yeux de Sangkun se rétrécirent alors qu'il lançait un regard glacial à Feiyan.
« Un homme-bête étranger. »
Il adressa un regard mécontent à Bailing, le blâmant pour avoir laissé sans surveillance ces étrangers le défier.
Mais Feiyan avait déjà avancé, et Sangkun ne pouvait pas refuser. Après tout, il n'y avait aucune règle dans la tribu interdisant aux étrangers de lancer un défi.
« Bien. Je t'en prie. »
Feiyan monta sur l'autel et, sans un mot superflu, lança une attaque contre Sangkun.
L'expression de Sangkun se durcit, et il riposta prestement.
Les mouvements de Feiyan étaient rapides. Au début, Sangkun ne put que réagir passivement. Cependant, le niveau d'Âme de Bête de Feiyan n'était pas aussi élevé que le sien, et après un certain temps de combat, l'offensive de Feiyan commença à ralentir.
Une lueur froide brilla dans les yeux de Sangkun. « Pour faire soumettre ces étrangers, je ferai un exemple de ce renard des neiges mâle aujourd'hui ! »
Sangkun libéra l'énergie de son Âme de Bête 8 étoiles au maximum, puis bondit en avant pour plaquer Feiyan au sol.
« Insensé étranger, meurs ! »