Ils avaient réussi, mais les visages de Baili et Songyan étaient sombres. Des dizaines d'hommes-bêtes étaient partis avec eux, pourtant moins de dix étaient revenus. Eux-mêmes avaient subi des blessures si graves qu'ils ne guériraient pas de sitôt.
En vérité, ils n'auraient pas pu capturer Sangze s'ils n'avaient pas obstinément tenu bon, prolongeant le combat jusqu'à l'aube.
« Jeune Chef de Clan, Jin Hui est-il revenu ? »
Sangkun se délectait encore de la joie d'avoir mis Sangze hors de combat ; il ne pouvait se soucier de rien d'autre.
« Non, je ne l'ai pas vu. N'est-il pas parti avec vous ? Il n'est pas revenu avec vous ? »
Baili et Songyan échangèrent un regard.
Jin Hui volait au-dessus d'eux, à la recherche de Sangze. Puis il avait soudainement accéléré et avait disparu, et ils ne l'avaient pas revu depuis.
Un pressentiment funeste monta en eux, mais ils ne pouvaient imaginer quoi que ce soit dans l'Abîme Sans Fond capable de nuire à Jin Hui.
Après avoir quitté Sangkun, Baili chercha immédiatement des hommes-bêtes du Clan de l'Aigle et leur ordonna de trouver un moyen de contacter Jin Hui sur-le-champ.
« Jeune Chef de Clan, que devons-nous faire de Sangze ? »
Sangkun jeta un regard méprisant à Sangze au sol. « Emmenez-le et enfermez-le dans le grand cachot. Personne ne doit s'approcher de lui sans mon ordre. »
« Oui. »
Sangkun trifouillait avec suffisance l'os de bête dans sa main. « Je n'ai promis à mon père que de ne pas le tuer, songea-t-il, mais je n'ai jamais dit que je le laisserais vivre confortablement ! »
« Allez, apportez-moi le Prêtre. »
« Oui. »
Le Prêtre de la Tribu du Léopard Divin était une vieille femelle Bête Phénix Blanc. Dès qu'elle entra, son regard se posa sur l'os de bête dans la main de Sangkun.
Une lueur d'étonnement traversa ses yeux troubles, mais elle se recomposa vite.
« Vous me cherchiez, Jeune Chef de Clan ? »
« Prêtre, vous avez dit un jour que vous connaissiez la Compétence de Fusion d'Os. »
L'expression du Prêtre ne changea pas. « Jeune Chef de Clan, je sais seulement qu'elle existe ; je ne l'ai jamais réalisée. La Compétence de Fusion d'Os est l'un des quatre grands arts divins. L'échec comporte un risque de mort. Il vaudrait mieux que vous ne la tentiez pas à la légère. »
« J'ai foi en vos capacités, Prêtre. J'ai ouï-dire que votre petit est fort épris de la Sainte Renard Blanc. Si vous m'aidez à réussir la Fusion d'Os, je ferai de votre petit le premier mâle-compagnon de la Sainte Renard Blanc. »
Le Prêtre fut tenté.
« La Compétence de Fusion d'Os n'est pas une mince affaire. Il me faudra aussi concocter une potion pour permettre à l'os de bête de fusionner avec vous, Jeune Chef de Clan. Cela demandera du temps. »
« Combien de temps ? »
« Quinze jours. »
« Bien. Je vous accorde quinze jours. » Sangkun se déplaça derrière le Prêtre, sa voix tombant en un murmure bas. « J'ai confiance que vous ne me décevrez pas. »
...
Au sein de la Tribu du Léopard Divin, un marché se tenait une fois tous les dix jours. Les jours de marché, les hommes-bêtes de toute la tribu ayant des marchandises à acheter ou vendre s'y rassemblaient, rendant l'endroit exceptionnellement animé.
Qiao Xixi ouvrait la marche, tenant la main de Qiao Qiao. De l'autre, elle brandissait une bannière voyante faite de peau de bête noire.
À présent, le marché était déjà bondé d'hommes-bêtes, bien que les vendeurs soient presque exclusivement des mâles.
C'était la première fois que Qiao Qiao allait sur un marché pareil, et elle ne put s'empêcher de tout regarder avec curiosité. Quand elle aperçut de jolis bibelots, elle resta plantée là.
« Tu les aimes ? »
Qiao Qiao acquiesça. « Oui ! Ils sont si beaux. »
Qiao Xixi l'emmena vers l'étal à bibelots. « Combien pour ceux-là ? »
Le vendeur mâle leva les yeux et se figea quand il vit distinctement Qiao Xixi. « Quelle belle femelle », songea-t-il.
« C'est une Pierre de Cristal incolore chacun. »
Une Pierre de Cristal incolore n'était pas chère, alors Qiao Xixi laissa Qiao Qiao choisir elle-même.
La petite regarda longuement avant de choisir enfin une petite fleur rouge.
« Maman, je veux celle-là. »
« D'accord, on la prend. »
Qiao Xixi sortit une Pierre de Cristal incolore et la tendit au vendeur mâle.
Celui-ci, cependant, ne fit que la fixer intensément. Quand il la vit prendre la main de Qiao Qiao pour partir, il fit vivement un pas pour la suivre.
Mais au moment où il bougea, deux petites silhouettes barrèrent son chemin.
Le mâle baissa les yeux et vit un serpenton et un petit renard des neiges. Deux paires d'yeux encore un peu enfantins le regardaient calmement.
« Ils sont peut-être jeunes, songea-t-il, mais ce regard est passablement intimidant. »
L'homme-bête rentra maladroitement son pied.
Voy qu'il reculait, Qiao Lie et Qiao Ang se retournèrent et se hâtèrent de rattraper Qiao Xixi.
L'homme-bête les regarda partir, se frottant le nez, agacé. « D'où sortent ces gamins ? Ils sont féroces. »
Qiao Xixi mena Qiao Qiao vers un endroit plus fréquenté, où elle trouva une place libre et s'installa.
Qiao Qiao rangea sa petite fleur, sortit une clochette de pierre et se mit à la sonner de toutes ses forces.
« Venez vous faire soigner ! Venez vous faire soigner ! Tous les maux traités, qu'importe leur gravité ! »
La voix claire et enfantine du petit résonna, faisant tourner la tête à de nombreux hommes-bêtes.
« Soigner ? Une Bête Errante qui sait soigner d'autres hommes-bêtes ? C'est hilare. »
« Cette femelle Bête Errante a l'air d'être une Prêtresse. Je me demande de quelle tribu elle vient. »
Les hommes-bêtes observaient avec curiosité, mais aucun ne s'approcha.
Juste à cet instant, une petite silhouette boiteuse se fraya un chemin dans la foule.
« Aidez-moi ! S'il vous plaît, aidez-moi ! Je crois que ma patte est cassée ! »
La petite silhouette trébucha et s'effondra dès qu'elle atteignit Qiao Xixi. Ses grands yeux cramoisis étaient emplis d'une endurance douloureuse et sans secours qui serra le cœur des spectateurs.
« Qu'est-ce qui est arrivé à ce serpenton ? Il a croisé un prédateur ? »
« Comme c'est tragique. Une patte cassée... sa vie est foutue. »
Le bout des oreilles de Qiao Lie rougit, et il ne put s'empêcher de baisser sa petite figure pour cacher sa gêne.
« Pourquoi Maman m'a-t-elle fait faire le manchot ! »
L'expression de Qiao Xixi changea instantanément. Elle se précipita pour ramasser Qiao Lie, son regard inquiet parfaitement dans le rôle.
« Petit, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Qiao Lie : ...
« Ma... ma patte est cassée. Vous pouvez me soigner ? »
« Comment une femelle Bête Errante pourrait-elle savoir soigner les blessures ? Serpenton, ferais mieux d'aller trouver un chaman. »
Qiao Lie garda la tête baissée, sa voix un peu raide. « Mais... la douleur est insupportable. »
« Ne vous en faites pas, on peut vous soigner. »
Qiao Lie releva la tête, son air d'enthousiasme parfaitement convaincant. « Vraiment ? S'il vous plaît, soignez-moi ! »
Qiao Xixi acquiesça gravement et fit signe à Qiao Qiao de venir. Mère et fille posèrent les mains sur la patte « blessée » de Qiao Lie. Un halo bleu pâle scintilla, et l'expression douloureuse de Qiao Lie disparut complètement.
« Voilà. Essayez de vous lever. C'est guéri ? »
Qiao Lie se leva, l'air dubitatif, puis fit un petit saut. « C'est guéri ! C'est guéri ! Ma patte va bien ! Vous êtes incroyables ! Vous êtes même plus forts que les chamans de la tribu ! »
Les hommes-bêtes spectateurs restèrent bouche bée !
« Guéri comme ça ? »
« Cette femelle Bête Errante et son petit sont aussi forts que ça ? »
Avant que le rire de Qiao Lie ne s'éteigne, la foule entendit un hurlement d'agonie. Qiao Ang, couvert de sang, déboula et s'effondra aux pieds de Qiao Xixi.
« Au... aide-moi ! »
Au-delà de la foule, Sunxiao observait Qiao Xixi et ses enfants, le visage sans expression.
Feiyan, lui, poussa Sunxiao du coude, un air amusé.
« Le jeu de ton petit est plutôt convaincant. »
Sunxiao jeta un œil à Qiao Ang, qui se tordait maintenant au sol, et répondit froidement : « Le tien était plus expressif. »