Sous le filon minier, la vitesse de Sunxiao était incroyable, pourtant le voyage se déroula sans heurts. Après ce qui parut une éternité, ils aperçurent enfin un halo de lumière devant eux.
L'instant d'après, Sunxiao les fit sortir du tunnel et les ramena à la surface.
« Le jour s'est levé. »
Sunxiao les déposa sur un terrain plat avant de reprendre sa forme humaine.
À cet instant, une marque rouge en forme de serpent apparut entre les sourcils de Qiao Lie comme entre les siens — le sceau unique du Python Avaleur de Ciel.
L'énergie du Cristal Sacré avait brisé la Malédiction de la Pierre Originelle, leur permettant de fusionner complètement le pouvoir du Python Avaleur de Ciel à leur sang et à leurs os. Cela signifiait qu'il pouvait désormais contrôler correctement l'immense force issue de cette lignée.
Avec l'aide de Qiao Xixi, les blessures superficielles de Jin Ling et Feiyan étaient presque entièrement guéries. Cependant, tous deux avaient subi des blessures internes de gravité variable et ne pouvaient pas récupérer immédiatement ; ils auraient encore besoin de plusieurs jours de repos.
Une fois certaine qu'ils étaient hors de danger immédiat, Qiao Xixi s'effondra au sol.
En repensant au moment où Jin Hui avait tenté de les tuer, son corps tremblait encore involontairement.
'Si j'avais eu ne serait-ce qu'un instant de retard, je les aurais perdus à jamais !'
Une grande main sèche enveloppa sa petite main froide. Qiao Xixi leva les yeux et croisa le regard doux de Jin Ling.
« Jin Ling... »
Dès que Qiao Xixi prononça son nom, des larmes se mirent à couler sur son visage, incontrôlables.
« Xixi, ne pleure pas. »
Jin Ling se força à se redresser, mais à peine eut-il bougé qu'une douleur sourde se propagea dans sa poitrine.
Oubliant sa propre détresse, Qiao Xixi le maintint rapidement. « Ne bouge pas. Tes blessures ne sont pas guéries. »
Jin Ling se blottit contre elle. « Je vais bien, Xixi. J'ai juste besoin de dormir longtemps. Je serai guéri quand je me réveillerai. »
« Mm. »
Qiao Xixi sortit encore de l'eau de la Source Spirituelle et en donna à tous les deux.
Affaiblis, ils sombrèrent bientôt dans un sommeil profond.
Sunxiao fit le tour des lieux. Une fois certain que tout était calme, il revint auprès de Qiao Xixi.
Qiao Xixi venait de distribuer de la viande séchée aux petits. En voyant Sunxiao revenir, elle lui apporta un bol d'eau de la Source Spirituelle.
« Tiens, bois un peu d'eau. »
Les yeux cramoisis de Sunxiao la scrutaient. Au lieu de prendre le bol, il baissa la tête et but directement dedans tandis qu'elle le tenait.
« Euh... avaler ce... truc. Ça ne va pas te donner une indigestion ? »
Sunxiao marqua une pause avant de comprendre de quoi elle parlait.
« Non. C'était une Âme de Bête 10 étoiles. Cela va au contraire renforcer mon pouvoir. »
Qiao Xixi acquiesça. « Ah, d'accord alors. »
« As-tu décidé où nous devons aller ensuite ? »
Les pensées de Qiao Xixi se tournèrent vers Sangze, parti la veille au soir et jamais revenu. 'Le Bête Aigle Doré a dû être envoyé par la Tribu du Léopard Divin pour capturer Sangze et Sangqi. Mais la tribu n'aurait pas envoyé un seul Bête Aigle Doré. La nuit dernière, Sangze a dû aller affronter les autres hommes-bêtes de la Tribu du Léopard Divin.'
Mais il n'était toujours pas rentré à l'aube.
Se rappelant la puissance du Bête Aigle Doré, elle craignait que Sangze n'ait eu des ennuis lui aussi.
« Système, peux-tu vérifier où se trouve Sangze en ce moment ? »
« Hôte, mes recherches indiquent qu'il semble se diriger vers le territoire de la Tribu du Léopard Divin. »
Les yeux de Qiao Xixi s'assombrirent. 'Sangze a été capturé !'
« Est-il en vie ? »
« Il l'est. »
« Xixi ? »
Qiao Xixi ressortit de ses pensées et regarda Sunxiao. « Je parlais juste à mon système, pour savoir où était allé Sangze. »
Une lueur froide et sinistre traversa les yeux cramoisis de Sunxiao.
« Tu tiens à lui autant que ça, Xixi ? »
Qiao Xixi cligna des yeux. Elle repensa au Sangze innocent du jour et réalisa qu'elle le voyait comme un petit frère et un ami.
'Quant à cette version tourmentée de lui la nuit... elle ne savait pas trop comment qualifier ses sentiments. Mais elle lui avait promis d'écouter son histoire, et elle ne voulait pas revenir sur sa parole.'
« Sunxiao, je veux qu'il soit en vie. »
Les lèvres de Sunxiao s'étirèrent en un fin sourire, ses doigts froids effleurant délicatement la ligne de son sourcil.
« Ne t'inquiète pas. Il ne mourra pas. »
Qiao Xixi saisit sa hand et enlaça sa taille, le regardant avec des yeux pleins de questions.
« Sangze a l'air de te connaître. Dis-moi, comment vous êtes-vous rencontrés ? Tu parles rarement de ton passé... me caches-tu quelque chose ? »
La main de Sunxiao glissa jusqu'à sa taille, et il la souleva délicatement dans ses bras.
« Qu'est-ce que tu veux savoir ? »
« Tout. Je veux tout savoir sur toi. »
Sunxiao la porta jusqu'à un grand arbre et s'assit avec elle.
Qiao Xixi se blottit dans son étreinte, attendant en silence.
Elle entendit la voix détachée de Sunxiao résonner près de son oreille.
« Il y a plusieurs années, je suis bien allé dans l'Abîme Sans Fond à la recherche du Cristal Sacré. C'est là que j'ai rencontré Sangze. »
À l'époque, il pouvait sentir l'énergie du Cristal Sacré, mais jamais en déterminer l'emplacement exact.
Ce fut à ce moment qu'il croisa Sangze — ce monstre.
Dès que la nuit tombait, le monstre entrait dans une rage folle. Peu importe où allait Sunxiao, il le retrouvait, comme une ombre impossible à semer. Agacé, il l'affronta maintes fois.
Mais la puissance de la créature était trop grande. Chaque combat laissait Sunxiao considérablement affaibli. Par-dessus cela, l'Abîme Sans Fond grouillait de Bêtes Mutantes et de Bêtes Démoniaques. Épuisé à tout repousser, il n'eut d'autre choix que de partir pour un temps.
Quand Sunxiao eut fini, il baissa les yeux et vit Qiao Xixi le fixer avec de grands yeux pleins d'attente.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Tu veux dire... à l'époque, Sangze te suivait partout et t'embêtait sans raison ? »
« Mm. »
En pensant à cette énergie maniaque de Sangze, Qiao Xixi se redressa d'un bond.
« Il n'est pas... tombé amoureux de toi, par hasard ? »
Ses pupilles serpentines se rétrécirent, et l'air autour d'eux devint instantanément glacial.
Qiao Xixi se claqua la main sur la bouche, choquée. 'Ai-je vu juste ?'
« Ouf ! »
Elle sentit un pincement à la taille, ni trop fort ni trop léger.
« Quelles bêtises penses-tu ? C'est juste un fou. »
'Un monstre ennuyeux !'
« Sunxiao, je veux aller à la Tribu du Léopard Divin. Sangze est probablement tombé entre leurs mains, et je veux le sauver. C'est lui qui m'a protégée, moi et les petits, tout ce temps dans l'Abîme Sans Fond. »
« D'accord. »
Qiao Xixi s'attendait à ce que Sunxiao refuse. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il accepte si facilement.
Le bras de Sunxiao se resserra autour d'elle. 'Les hommes-bêtes envoyés par la Tribu du Léopard Divin ont failli lui coûter la vie, à elle et aux petits. Il ne laisserait absolument pas cette affaire en reste.'
« Ce n'est pas seulement pour sauver Sangze. C'est aussi pour Sangqi. Ce sont les hommes-bêtes de la Tribu du Léopard Divin qui lui ont pris son Os de Bête. Je vais le lui reprendre ! »
« D'accord. Quoi que tu veuilles faire, je te soutiendrai. »
Qiao Xixi se blottit contre lui. « Sunxiao, tu es le meilleur. »
Les yeux de Sunxiao s'assombrirent tandis qu'il maintenait sa taille remuante immobile. « Donc si je n'étais pas d'accord, je ne serais pas le meilleur ? »
« Tu es le meilleur même si tu n'es pas d'accord. Tu es toujours le meilleur. »
Ses paroles arrachèrent un sourire au froid et arrogant Python Avaleur de Ciel.
Une fois l'état de Jin Ling et Feiyan stabilisé, Sunxiao décida qu'ils devaient partir immédiatement. L'endroit était plein de dangers ; mieux valait partir au plus vite.
Pendant ce temps, Baili et Songyan regagnaient la Tribu du Léopard Divin, traînant une cage en bois recouverte d'une peau de bête.
« Jeune Chef de Clan, les gardes sont revenus. »
Sangkun bondit de son tabouret en pierre. Il leva les yeux pour voir Baili et Songyan entrer, portant Sangze.
Les deux hommes arrivèrent devant Sangkun et jetèrent Sangze au sol.
Les yeux de Sangze étaient fermés hermétiquement, et il semblait inconscient.
Sangkun demanda avec impatience : « Alors ? C'est fait ? »
Songyan sortit une peau de bête de ses vêtements et la déplia. À l'intérieur se trouvait un Os de Bête ensanglanté.
« C'est fait. »
Une expression d'une immense joie s'étala sur le visage de Sangkun tandis qu'il acceptait l'Os de Bête des mains tremblantes.
« C'est fait ! Il est enfin estropié ! »
'À partir de maintenant, il ne sera plus jamais une menace pour moi. La Tribu du Léopard Divin sera à moi pour toujours !'