« Jin Ling, Feiyan ! »
Alors que Jin Ling s'apprêtait à écraser le Fruit Bulle, une lueur cramoisie envahit son champ de vision. Qiao Xixi apparut, chevauchant cette auréole de lumière. C'était exactement comme la première fois, lorsqu'il croyait que la mort était sa seule issue — elle surgissait à nouveau dans son monde, apportant avec elle la lumière et un avenir.
« Xixi... »
Feiyan était grièvement blessé, ses dernières forces presque épuisées, mais cette voix familière le rappela à lui.
Il’ouvrit les yeux et la vit — celle à qui il avait donné son cœur depuis longtemps déjà, celle pour qui il languissait jour et nuit...
« Système, j'ai besoin d'utiliser la Compétence de Gel pour arrêter cette Bête Aigle ! »
« Oui, Hôte ! Privilège échangé : Compétence de Gel ! »
Les griffes acérées de Jin Hui se figèrent en plein vol, et son corps entier se retrouva immobilisé.
Jin Hui leva les yeux, ses pupilles se contractant tandis qu'il observait l'auréole cramoisie se rapprocher.
« Le Python Avaleur de Ciel... »
Sunxiao jaillit en avant,'ouvrit sa gueule béante et avala Jin Hui tout entier.
Les yeux de Jin Hui s'écarquillèrent, incrédules. Même au moment de sa mort, il ne parvenait pas à comprendre comment il avait pu perdre.
« Père ! Père Jin Ling ! »
Qiao Lie sauta du dos de Sunxiao et hissa sans effort Jin Ling et Feiyan sur le corps massif du serpent.
« Qiaoqiao, dépêche-toi. »
Voyant à quel point ils étaient gravement blessés, Qiao Qiao retint tristement ses larmes. Elle posa ses petites mains sur chacun d'eux et entama le soin.
Qiao Lie et Qiao Ang s'installèrent derrière Jin Ling pour le soutenir, pendant que Qiao Xixi tenait Feiyan pour le maintenir stable.
Feiyan lutta pour ouvrir les yeux, son regard se fixant sur son visage.
« Xixi, je vais bien... je suis juste... un peu fatigué. Je veux juste dormir un moment... »
Qiao Xixi sentit une piqûre au nez en le voyant faire le fort. « Cet idiot. Il ne joue jamais la carte de l'apitoiement quand il le devrait, mais quand il ne le devrait pas, il en fait des tonnes plus que n'importe qui. »
« Je sais que tu es le plus costaud. Maintenant, tais-toi et laisse Qiaoqiao se concentrer pour te soigner. »
Feiyan ferma les yeux. Il n'avait vraiment plus la force de parler. Il n'avait forcé ces mots que parce qu'il craignait de chagriner Qiao Xixi.
Ce que Qiao Xixi ignorait, c'est qu'à cet instant même, une autre grande bataille se déroulait sur les rives de la Rivière d'Eau Noire, dans l'Abîme Sans Fond.
La silhouette de Sangze se fondait presque dans les ténèbres. Dans sa main, il tenait la tête tranchée d'un homme-bête Hua Bao.
D'un air nonchalant, Sangze lança la tête au sol et l'écrasa sous son pied. La cervelle gicla instantanément.
« Quelle saleté. »
Les visages de Baili et Songyan s'assombrirent. Il osait massacrer sadiquement un homme-bête de la Tribu du Léopard Divin sous leurs yeux.
Sangze leva languidement les yeux vers eux. « Attaquez-moi ensemble. Je dois rentrer retrouver ma petite femelle pour la serrer contre moi pendant que je dors. »
« Salaud arrogant ! Meurs ! »
Baili rugit de fureur, se transforma en tigre blanc et fonça sur Sangze.
La silhouette de Songyan scintilla, et il apparut derrière Sangze. Ils attaquèrent simultanément de face et de dos, en mouvement de pince. Tous deux libérèrent la puissance d'une Âme de Bête 10 étoiles, dans l'intention de le piéger. Mais au moment où leur énergie allait frapper, la silhouette sombre clignota et disparut.
Baili et Songyan tentèrent précipitamment de rappel leurs attaques, mais il était trop tard. L'énergie explosa, les projetant tous les deux en arrière.
« Vous vous battez entre vous ? Ne me dites pas que vous avez envie de vous entre-tuer depuis un moment ? »
À un moment donné, Sangze était réapparu derrière eux.
La cicatrice sur le visage de Baili devint encore plus terrifiante. D'un rugissement de tigre, il abattit sa patte au sol. La terre se brisa instantanément, des fissures assez profondes pour avaler un homme s'étalant en toile d'araignée.
Sangze passa en forme bestiale et combla la distance qui le séparait de Baili en quelques bonds, ses griffes acérées balayant les yeux du tigre.
Baili tenta d'esquiver, mais un épais brouillard noir l'enveloppa rapidement. On eût dit qu'il avait été plongé dans un vortex sombre sans fin ; il voulait s'enfuir, mais il n'y avait nulle part où courir.
Juste au moment où les griffes allaient lui percer les yeux, une force puissante frappa, dissipant le brouillard. Dans l'instant qui suivit, Songyan percuta Baili, le ramenant à lui.
Le visage de Songyan était grave. Il pouvait sentir distinctement que Sangze était encore plus fort qu'il y a des années. « Nous devons traîner les choses jusqu'à l'aube. »
« D'accord. »
« Tous ensemble, attaquez-le ! »
Les hommes-bêtes qui les avaient suivis se ruèrent vers l'avant.
Sangze ricana. « Si pressés de mourir ? Très bien, je vais exaucer votre vœu. »
Une ombre noire fila parmi les hommes-bêtes, suivie d'un flux constant de hurlements agonisants.
À mesure que la nuit s'approfondissait, Baili et Songyan n'osaient pas se relâcher une seconde.
Mais en voyant de plus en plus de leurs hommes-bêtes tomber, leurs expressions devinrent de plus en plus sombres.
« Le ciel s'éclaircira après l'heure la plus sombre de la nuit ! Tout le monde, tenez bon ! »
Une lumière blanche jaillit de Baili, et sa forme de tigre gonfla jusqu'à plusieurs fois sa taille initiale. Il leva une patte massive et l'abattit violemment sur Sangze. Pris au dépourvu alors qu'il combattait Songyan, Sangze se retrouva cloué au sol.
Une lueur triomphante apparut dans les yeux de Baili. Il appuya de toutes ses forces, enfonçant Sangze dans la terre.
« Sangze, voyons comment tu vas t'en sortir cette fois ! »
Avant que Baili n'ait fini sa phrase, son expression changea. Il sentit son corps être soulevé, peu à peu, jusqu'à ce que son imposante carcasse commence à basculer dangereusement.
L'instant d'après, une force puissante le projeta au loin, et il s'écrasa au sol avec un fracas assourdissant.
Sangze jeta un coup d'œil au ciel. Il était encore noir d'encre. Il plissa les yeux.
« Il reste encore du temps. Je suppose que je peux encore un peu jouer avec vous. »
Songyan regarda le ciel, une froideur profonde dans les yeux, et mena les hommes-bêtes restants pour continuer l'assaut sur Sangze.
Mais juste au moment où Sangze saisit Songyan et s'apprêtà à lui arracher le bras, une lueur étrange traversa ses yeux. Son expression changea, et il fixa Songyan d'un regard glacial.
« C'est ton œuvre ! »
Un sourire froid apparut sur le visage de Songyan. « Nous savions que tu serais coriace. Crois-tu vraiment que nous sommes venus sans préparation ? Dors, Sangze. »
Sangze serra les poings, luttant et grinçant des dents. Mais au moment où la brume noire dans le ciel se dissipa, la clarté revint dans ses yeux malgré lui.
En s'effondrant, il vit le ricanement triomphant de Songyan.
Lorsque Sangze se réveilla, la confusion initiale dans ses yeux céda la place à la terreur et à un chagrin indicible.
« Sangze, tu es réveillé », dit Songyan d'une voix lourde.
Sangze serra les dents et baissa la tête, n'osant pas croiser le regard de l'autre.
« Sangze, je sais que tu es innocent. Tout ceci est l'œuvre de cette bête maléfique. Si nous ne trouvons pas le moyen de l'arrêter, elle détruira toute la Tribu du Léopard Divin. Veux-tu voir une telle tragédie se produire ? »
Sangze leva les yeux, le pourtour rouge, et secoua la tête. « Non, je ne veux pas ça. Que dois-je faire ? Oncle Songyan, dis-moi, que dois-je faire ? »
Songyan l'aida à se relever et se plaça derrière lui. Il tapa sur l'épaule de Sangze, le visage impassible. Mais sa main ne partit pas, glissant le long de sa colonne vertébrale.
« Sangze, je n'ai pas d'autre choix. Mais regarde tous ces corps. Pour le bien de la Tribu du Léopard Divin... tu devras endurer. »
Le craquement d'un os résonna. Une douleur aiguë, insupportable, traversa le corps de Sangze, et sa vision s'obscurcit tandis qu'il perdait connaissance.
« Aaargh ! »
Baili fronça les sourcils, regardant le morceau d'os de bête sanglant.
« Ramenez-le à la tribu. »