« Quoi ? »
Sangze serra les lèvres, son expression teintée d'amertume.
« Tant d'hommes-bêtes sont morts. Grand Frère enverra certainement des plus puissants. Je m'inquiète que tu sois blessée. Donc, si tu n'es pas pressée d'obtenir le Cristal Sacré, il vaudrait mieux que tu partes tout de suite et que tu reviennes une fois tout cela terminé. »
Qiao Xixi secoua la tête. « Mes mâles-compagnons sont déjà en route. Même si je devais partir, je dois les attendre. »
« Tes mâles-compagnons... ils viennent aussi ? »
« Oui. Sangze, ne t'inquiète pas. Je ne me ferai pas mal. Et je peux aussi te promettre que je protégerai Sangqi si nous croisons le danger. »
« Xixi, je te crois. »
Qiao Xixi pouvait dire que Sangze avait fait semblant d'être émotionnellement stable toute la journée pour ne pas les inquiéter, mais elle sentait qu'il souffrait vraiment.
Cela la rendit encore plus déterminée à découvrir ce qui s'était réellement passé à l'époque.
À la tombée de la nuit, la grande fosse servit à enterrer les corps des hommes-bêtes. Cette nuit-là, ils ne purent que camper à la belle étoile.
Sangze trouva une clairière relativement sûre. Pendant qu'il allait chercher des branches sèches, Qiao Xixi sortit la Vigne à Longue Langue et la fit pousser jusqu'à former un abri de taille convenable.
Quand Sangze revint et vit le refuge tissé de vignes, il fut assez surpris.
« Xixi, comment as-tu fait ça ? »
Qiao Xixi réfléchit un moment avant de dire : « C'était une récompense du Dieu Bête après que je suis devenue Prêtresse. Une graine de vigne magique. Je peux lui faire prendre la forme que je veux. »
Sangze trouva cela incroyable. Il ne cessait de regarder et de toucher la Vigne à Longue Langue, ce que Qiao Xixi trouvait amusant.
Elle disposa les branches sèches que Sangze avait rassemblées, alluma un feu et prévoyait de rôtir de la viande fraîche. Sangze avait attrapé un gros animal la veille, et il n'avait pas encore été dépecé.
« Xixi, je peux m'en occuper. Laisse-moi faire. »
Voyant Qiao Xixi saisir un couteau en os pour préparer l'animal, Sangze accourut immédiatement pour aider.
« Merci pour ton aide, alors. »
Elle sortit un petit pot en pierre de son espace de stockage, disant à Sangze qu'elle venait de le faire. Sangze n'en douta pas une seconde. Elle put encore lui faire une marmite de soupe à goûter avant la nuit.
« J'adore la soupe de Maman ! » Sangqi ne supportait vraiment pas d'être à plus d'un pas de Qiao Xixi. Même quand elle travaillait, il aurait voulu s'accrocher à elle.
« Si tu aimes, tu pourras en manger beaucoup dans un instant. Ce sera prêt bientôt. »
Qiao Xixi versa le bouillon fini dans des bols, puis mit la viande découpée dans le pot pour cuire.
Qiao Lie, qui rôtissait de la viande, jetait des coups d'œil au pot de temps en temps, clairement affamé lui aussi.
« Bon, à table. »
La viande rôtie fut posée sur de grandes feuilles, et chacun eut un bol en pierre rempli de soupe.
Sangze regarda le bol dans ses mains, et ses yeux rougirent instantanément.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu n'aimes pas ? »
Sangze renifla, la voix étranglée par l'émotion. « Xixi, ça fait si longtemps que je n'ai pas mangé de nourriture cuite. » Sur ce, il se mit à l'engloutir.
« Hé, fais attention, c'est brûlant. »
Même si c'était ébouillantant, Sangze vida la moitié de la marmite de soupe et la plupart de la viande rôtie.
« C'est si bon. Xixi, je t'aime vraiment, vraiment beaucoup. Si seulement je pouvais rester avec toi pour toujours. »
Sangqi, la petite bouche farcie de viande rôtie, ressentit une gêne par procuration en entendant l'audacieuse déclaration de son propre père. Mais en même temps, il espérait vraiment que son père-bête puisse être avec Maman pour toujours, lui aussi.
Bien que les chances soient très, très minces.
L'ayant déjà vécu une fois, Qiao Xixi put maintenant gérer la déclaration de Sangze avec un cœur calme.
Comme une grande sœur, elle posa un autre morceau de viande sur sa feuille. « Si tu aimes, mange encore. Je sais faire plein d'autres bons plats. Je te les ferai goûter tous à l'avenir. »
« D'accord. Merci, Xixi. »
Qiao Xixi mangea joyeusement aussi. On peut dire que ce furent les deux heures les plus détendues qu'elle ait eues depuis son arrivée dans l'Abîme Sans Fond.
« J'irai vous chercher de l'eau. »
Qiao Xixi voulait refuser, mais Sangze fut trop vite. En un clin d'œil, il avait disparu.
Qiao Xixi regarda le ciel s'assombrir et attisa le feu, le faisant brûler un peu plus fort.
Ce qu'elle ne savait pas, c'est qu'un groupe d'hommes-bêtes venait d'arriver sur les rives de la Rivière d'Eau Noire.
Celui qui menait le groupe était un homme-bête Tigre Blanc. Deux longues cicatrices lui couraient sur le visage, du front au menton, le rendant absolument féroce.
« Apportez les barques en bois. »
Les hommes-bêtes derrière lui portèrent trois barques jusqu'à l'eau.
Alors que des tentacules noirs s'élevaient de l'eau, Baili balaya ses griffes de tigre acérées, tranchant une nappe de tentacules à la surface de la rivière et les renvoyant dans les profondeurs.
Les hommes-bêtes montèrent dans leurs barques respectives. Alors que les tentacules noirs recommençaient à s'étendre vers eux, un éclair de lumière brun clair terne balaya l'espace, et les tentacules furent contrecarrés une fois de plus.
Assis dans la dernière barque, l'homme-bête ours brun, Songyan, rétracta sa lourde patte d'ours sans expression.
Baili leva les yeux vers le ciel et dit à Songyan : « Le ciel... il va bientôt faire noir. »
Une lueur d'excitation impatiente apparut dans les yeux par ailleurs sérieux de Songyan. « J'ai envie de tester sa force depuis longtemps. »
« Le Jeune Chef de Clan a dit qu'on ne prend que les os de bête, pas sa vie. »
Sa patte d'ours se serra en un poing. « Ne t'inquiète pas. Je connais mes limites. »
...
Juste au moment où Qiao Xixi finissait de disposer les nattes en peau de bête, elle se retourna pour voir Sangze revenir, portant de l'eau calée dans une grande feuille.
« Xixi, vite, goûte cette eau. Elle n'est pas sucrée ? »
Qiao Xixi n'avait pas vraiment soif, mais elle ne put résister au regard expectatif de Sangze.
Elle but une gorgée dans la feuille qu'il tendait et lui rendit un grand sourire. « Elle est très sucrée. »
Mais son sourire se figea vite sur son visage.
Elle vit Sangze retourner la feuille et presser ses lèvres à l'endroit où elle venait de boire.
« Je trouve que la petite femelle est encore plus sucrée. »
Elle le savait. Ce type pénible était de retour.
Mais, se souvenant de ce qu'elle avait accepté dans la journée, elle se décalassa, libérant une place pour qu'il s'assoie.
Sangze haussa un sourcil, regardant Qiao Xixi avec un demi-sourire. Il fourra la feuille-gobelet dans les mains de Qiao Lie.
« Sois sage et emmène Sangqi jouer par-là. »
Les pupilles serpentines de Qiao Lie se rétrécirent en fentes. Il jeta la feuille avec nonchalance et tenta de se rapprocher de Qiao Xixi.
Mais Sangze posa une large main sur sa tête, l'empêchant d'avancer.
« Y a des trucs... t'es encore jeune. Si tu regardes maintenant, j'ai peur que tu mûrisses trop vite. »
Qiao Xixi : ...
Qiao Xixi claqua sa main, puis tira Qiao Lie et Sangqi pour les asseoir avec elle.
« Si t'es pas en rut, parle correctement ! Je veux juste discuter avec toi ! »
Les yeux hétérochromes de Sangze tressaillirent, et la déception était écrite sur son visage. Il s'installa négligemment contre Qiao Xixi et s'allongea.
« Et moi qui croyais que la petite femelle avait hâte de me revendiquer. »
Si elle avait pu, Qiao Xixi aurait bien fourré un Fruit Bulle dans ces bouches sans filtre !
« J'ai une question à poser, de la part de l'autre toi. »
Sangze jouait distraitement avec une mèche des longs cheveux de Qiao Xixi, mais son regard était fixé sur sa taille fine.
« Ah ? Qu'est-ce que cet idiot veut demander ? »
« En fait, c'est quelque chose que je veux demander, moi aussi. Pourquoi... vous êtes évidemment dans le même corps, mais votre comportement le jour et la nuit, c'est comme si vous étiez deux personnes différentes ? Qu'est-ce qui... qu'est-ce qui se passe vraiment ? »
Les doigts de Sangze s'immobilisèrent. Il posa nonchalamment sa paume sur sa taille, sa voix devenant rauque.
« Petite femelle, tu t'intéresses tant à moi. Ne me dis pas... tu es tombée amoureuse de moi, hein ? »