Le cri d'une Bête Aigle venu du ciel attira l'attention de Feiyan et de ses compagnons.
Feiyan leva les yeux, observant plusieurs Bêtes Aigle filer au-dessus de leurs têtes. « Ce sont des Bêtes Aigle messagères de la Tribu du Léopard Divin », dit-il.
Lui et Sunxiao avaient déjà croisé ces Bêtes Aigle, à l'époque où ils suivaient les hommes-bêtes de la Tribu du Léopard Divin.
« Les hommes-bêtes de la Tribu du Léopard Divin ne sont donc pas encore partis. »
Sunxiao jeta un coup d'œil dans la direction où volaient les Bêtes Aigle. « S'il ne s'était rien passé, ils ne feraient pas demi-tour. »
« Il doit s'être passé quelque chose ici », pressa Jin Ling. « Il faut qu'on retrouve Xixi, et vite. »
Jin Ling caressa la marque du lien de compagnon sur son corps. Il pouvait sentir que Xixi était saine et sauve pour l'instant. Sinon, il n'osait pas imaginer ce qu'il serait capable de faire.
« On y est. C'est juste devant. »
Jin Ling courut vers l'endroit où ils avaient découvert Qiao Qiao.
« C'est ici qu'on a trouvé Qiao Qiao. Elle a dit que Xixi avait disparu juste là. »
Des yeux cramoisis, serpentins, balayèrent les lieux avant de se fixer sur un grand arbre mort. Il fit plusieurs fois le tour du tronc avant de s'immobiliser.
« C'est lui. »
Jin Ling fut perplexe. « Qui ? »
Les yeux serpentins se plissèrent. « Ce monstre ! »
Après avoir calmé Sangze, Qiao Xixi et lui regagnèrent le filon qui contenait les Cristaux Sacrés.
Qiao Xixi ouvrit mentalement son interface de coordonnées et constata que beaucoup de points rouges avaient disparu. Elle invoqua rapidement Xiao Yao pour lui demander des explications.
« Qu'est-ce qui se passe ? Tous ces points rouges ont disparu à cause du vacarme qu'a fait Sangze la nuit dernière ? »
« Hôte, Sangze a failli détruire le repaire des Bêtes Taupe de Terre hier soir. Évidemment, elles se cachent ! Quand cette Bête Taupe de Terre est rentrée, tu crois qu'elle n'a pas raconté son épreuve terrifiante à toutes ses copines ? C'est donc parfaitement normal que les points rouges aient disparu aujourd'hui. Enfin, c'étaient quand même des monstres plutôt coriaces à gérer. »
'Je vois.'
« Vérifie vite où en sont Jin Ling et les autres. »
'Elle devait récupérer les Cristaux Sacrés, mais elle ne pouvait pas accepter les conditions de Sangze. La meilleure solution, c'était qu'elle descende avec Jin Ling et les autres pour les chercher elle-même.'
« Hôte, t'es sûre de pas vouloir reconsidérer Sangze ? Il est super fort, tu sais. »
'Et un psychopathe fini, merci de me le rappeler !'
« Oh ! Jin Ling et les autres se dirigent déjà vers le filon ! Hôte, ça ne devrait plus tarder avant que vous soyez tous réunis ! »
Un air joyeux illumina le visage de Qiao Xixi. « Quelle direction ? J'irai les attendre. »
« Euh, Hôte, ce ne sera pas si rapide. L'Abîme Sans Fond est immense, tu sais. Ils ont pris un mauvais chemin plus tôt, donc il leur faudra encore un moment pour arriver ici. »
« Ah. »
'Alors aucun intérêt à rester ici. Autant retourner à la fosse et me débarrasser de ces cadavres d'hommes-bêtes. L'odeur du sang risquerait d'attirer des bêtes démoniaques et des Bêtes Mutantes.'
Avant que Qiao Xixi et Sangze n'aient seulement le temps de regagner le gouffre, les Bêtes Aigle étaient déjà de retour à la Tribu du Léopard Divin.
Sangkun se tenait sur une haute plateforme d'observation, ses yeux ambrés devenant instantanément glacials tandis qu'il regardait les Bêtes Aigle revenir.
'D'après le timing, impossible que Tulun et son groupe soient déjà de retour. Il s'est forcément passé quelque chose.'
Effectivement, à peine rentré dans la maison principale, un homme-bête porteur de nouvelles se précipita vers lui.
« Jeune Chef de Clan, c'est terrible ! Tulun et ses hommes... ils ont tous été tués par Sangze ! »
Le coin de l'œil de Sangkun tressaillit violemment de rage.
« Il les a tous tués ? Il n'a pas peur de... » Sangkun inspira profondément, ravalant la fin de sa phrase.
« Ils sont tous morts ? »
« D'après le message de la Bête Aigle, il n'y a aucun survivant. »
Les poings de Sangkun se crispèrent. « Vous pouvez partir. »
Une fois le messager parti, Sangkun quitta la maison principale d'un pas décidé, se dirigeant vers une demeure bien cachée à l'arrière du territoire tribal.
Dès son arrivée, l'homme-bête qui gardait la porte l'arrêta.
« Jeune Chef de Clan. Que vous amène ici ? »
« J'ai une affaire urgente avec le Chef de Clan. »
« Veuillez patienter un instant, Jeune Chef de Clan. »
L'homme-bête revint peu après. « Le Chef de Clan vous recevra. Entrez, je vous prie. »
À l'intérieur de la maison en pierre la plus isolée, une panthère noire mâle aux poils grisonnants était assise sur une chaise en bois. À côté de lui, un lit en bois supportait une femelle du Clan du Renard.
« Père. »
Sanggu ouvrit les yeux. C'était une paire d'yeux verts portant une aura profonde. Après un bref regard à peine perceptible sur Sangkun, il détourna la tête.
« Qu'y a-t-il ? »
« Père, Sangze a tué Tulun et ses hommes. Je soupçonne la bête maléfique en lui de ne plus pouvoir être réprimée par la Pierre d'Esprit Obscur. »
À ces mots, Sanggu referma les yeux. « Que proposes-tu ? »
« Père, on ne peut pas le tuer, mais on peut l'estropier. Comme on a estropié l'os de bête de Sangqi. Une fois qu'il sera devenu une bête inutile, il ne représentera plus de menace pour la tribu. »
Sangkun eut fini de parler, mais longtemps, il n'obtint aucune réponse de Sanggu.
Juste au moment où la patience de Sangkun touchait à sa limite, Sanggu rouvrit les yeux. Il le fixa avec acuité. « Et si je refuse ? »
Une veine battit sur le front de Sangkun. Il releva lentement la tête, son habituel comportement doux complètement effacé.
« Père, tu sais pertinemment que je suis le seul capable d'obtenir la Fleur Luosang auprès du Prêtre de la Cité du Roi Bête pour prolonger la vie de Mère. Tu vas vraiment rester là à la regarder mourir ? »
Sanggu posa son regard sur sa compagne alitée, les yeux fermés. Il caressa doucement son visage du bout des doigts, ses propres yeux emplis d'un amour profond.
« Qu'attends-tu de moi ? » Sa voix, quand il parla à nouveau, était lourde de chagrin.
Une lueur passa dans les yeux de Sangkun. « Je veux les Trois Grands Gardiens Bêtes qui protègent la tribu. Avec eux, on pourra certainement retirer l'os de bête de Sangze. »
Sangkun sortit une boîte en bois. « Voici la Fleur Luosang, tout juste obtenue du Prêtre à la Cité des Bêtes. Elle peut prolonger la vie de Mère d'au moins trois ans. »
Il ouvrit la boîte, révélant trois fleurs aux couleurs éclatantes.
Enfin, une émotion traversa le regard de Sanggu. Il regarda Sangkun avec gravité. « Bien. »
Sur ce, il sorti le jeton en os réservé au Chef de Clan. « Prends-le. Ta mère a dit que quoi qu'il arrive, elle veut qu'il vive. »
Sangkun accueillit le jeton en os avec délectation. 'Il n'avait aucune idée de combien de temps il avait attendu ce jour. Si Mère n'était pas au bord de la mort, Père ne me l'aurait jamais donné !'
« Soyez tranquille, Père. Nous sommes frères de sang. Comment pourrais-je supporter de le voir mourir ? »
Après son départ, Sangkun se hâta de porter le jeton en os vers les Trois Grands Gardiens Bêtes. Tous étaient des maîtres de haut niveau de la Tribu du Léopard Divin ayant percé jusqu'à l'Âme de Bête 10 étoiles, le socle même de la croissance constante de la tribu depuis des années.
Cependant, les Trois Grands Gardiens Bêtes n'obéissaient qu'au Chef de Clan, et le jeton en os constituait une preuve suffisante de son autorité.
« Allez rassembler trente guerriers avec des Âmes de Bête 5 étoiles ou plus », ordonna-t-il à l'un de ses subordonnés. « Cette fois, je l'estropierai complètement et j'éliminerai cette menace pour de bon ! »
« Oui, seigneur. »
Qiao Xixi et Sangze haletaient en jetant les cadavres des hommes-bêtes dans le gouffre. Il y en avait tant, et ils n'avaient aucun autre moyen de s'en débarrasser.
'D'ailleurs, c'est le Sangze Noir qui sort la nuit. Avec lui dans les parages, les bêtes démoniaques et les Bêtes Mutantes des environs n'oseront probablement pas approcher.'
Une fois tous les corps précipités à l'intérieur, Qiao Xixi alluma un feu et les brûla.
Sangze fixa les flammes rugissantes, silencieux et immobile.
Soudain, il releva la tête et regarda Qiao Xixi. « Xixi », dit-il, « tu dois quitter cet endroit. Immédiatement. »