« Frère, je pense que cette femelle stupide a vraiment changé. Elle ne nous abandonnera plus, n'est-ce pas ? »
Qiao Ang ricana. « Qui sait si elle ne nous manipule pas à présent. »
Qiao Qiao retomba dans l'abattement aux mots de Qiao Ang.
Elles avaient toujours l'impression que le récent changement de Qiao Xixi ressemblait à une bulle illusoire, prête à éclater à tout instant.
Cela découlait de toutes les méfaits passés de Qiao Xixi, qui avaient laissé les petits sans le moindre sentiment de sécurité.
Après le retour de Jin Ling avec du bois de chauffage, Qiao Xixi alluma un feu pour faire chauffer la viande rôtie.
Sentant l'arôme de la viande grillée, les petits mirent temporairement de côté toutes leurs inquiétudes et se mirent à manger avec voracité.
Une fois rassasiés, Jin Ling se rendit à l'entrée de la grotte de glace et s'assit. Se retournant vers Qiao Xixi, il dit : « Repose-toi. Il faut partir de bonne heure demain. »
Qiao Xixi acquiesça. Après avoir border les petits avec une couverture en peau de bête, elle s'allongea à leurs côtés.
Jin Ling s'appuya contre l'entrée de la grotte, écoutant la respiration régulière de Qiao Xixi et des petits, un sentiment de paix qu'il n'avait jamais connu s'installant dans son cœur.
Autrefois, il avait toujours cru qu'un mâle devait s'efforcer de devenir plus fort, et non passer ses journées à tourner autour d'une femelle.
Mais à présent, il pensa soudain : « Ce serait bien de toujours être avec Qiao Xixi. »
Après s'être réveillés et avoir pris le petit-déjeuner, Qiao Xixi et les autres reprirent la route.
Une fois qu'ils eurent traversé la moitié de la montagne enneigée, Qiao Xixi put distinctement sentir que le vent glacial s'était considérablement affaibli.
« Une fois descendu de cette montagne enneigée, nous serons hors des plaines de glace, n'est-ce pas ? »
Jin Ling approuva d'un hochement de tête.
« C'est exact. Une fois en bas, il fera moins froid, et il y aura beaucoup moins de neige. »
Juste au moment où ils parlaient, le pied de Jin Ling ne trouva soudain plus d'appui, et il plongea vers le bas.
« Ah ! »
Qiao Xixi poussa un cri d'alarme, ramassant les trois petits dans ses bras.
Le vent mordant cinglait les oreilles de Qiao Xixi.
Les yeux d'or fondu de Jin Ling s'assombrirent. Il tenta d'enfoncer ses griffes acérées dans les parois de chaque côté, pour découvrir qu'il ne s'agissait pas de pierre recouverte de glace, mais de neige tassée.
« Accrochez-vous bien à moi. »
Jin Ling laissa échapper un grognement sourd. Des arcs d'électricité dorée jaillirent de ses griffes, pulvérisant la neige tassée des parois.
La neige cascada, révélant enfin les parois rocheuses en dessous.
Jin Ling étendit ses griffes au maximum, les pointes acérées raclant la pierre pour ralentir leur chute.
Mais une pierre dans la paroi céda soudain, et le corps de Jin Ling plongea à nouveau vers le bas.
Qiao Xixi et les petits roulèrent vers le fond du gouffre.
BOUM !
Qiao Xixi serra les petits contre elle protectivement et ferma les yeux hermétiquement.
Pourtant, la douleur qu'elle s'attendait à ressentir ne vint jamais.
Qiao Xixi rouvrit les yeux et vérifia immédiatement l'état des petits.
« Qiao Ang, Qiao Qiao, Qiao Lie, ça va ? »
Les visages des petits étaient pâles, et ils s'agrippaient à Qiao Xixi, sans voix.
Qiao Xixi les souleva un par un pour les examiner, ne se détendant qu'une fois certaine qu'ils n'étaient pas blessés.
« Attendez, ce n'est pas normal. Comment aurions-nous pu tomber de si haut et être complètement indemnes ? »
Qiao Xixi bougea et sentit distinctement quelque chose de chaud sous elle.
Elle écarta la neige sous son corps et découvrit que Jin Ling les avait serrés dans ses bras !
Qiao Xixi se releva en panique.
« Jin Ling, est-ce que tu vas bien ? »
Jino Ling fronça les sourcils, sa voix rauque de douleur contenue. « Je vais bien. »
Qiao Xixi tendit la main et le tira hors de la neige.
Au moment où il bougea, Qiao Xixi vit du sang rouge vif s'étaler sur la neige blanche.
« Tu es blessé. »
Jin Ling jeta un coup d'œil à la blessure à sa taille, indifférent. « Ce n'est rien, juste une égratignure. »
Qiao Xixi baissa les yeux et aperçut immédiatement un rocher pointu au sol.
Si Jin Ling n'avait pas été en dessous pour les protéger tout à l'heure, ce rocher en aurait transpercé l'un d'eux.
« Tu saignes tant, comment cela peut-il être une simple égratignure ? Ne bouge pas, je vais te bander. »
Qiao Xixi sortit un morceau de peau de bête et l'appuya sur la blessure à sa taille.
Jin Ling baissa le regard sur l'expression inquiète de son visage, et son cœur s'attendrit.
Autrefois, il n'aurait même pas daigné soigner une blessure pareille.
Mais voyant l'inquiétude dans ses yeux, il constata qu'il ne voulait pas refuser ses soins.
La blessure était dans le bas du dos. Qiao Xixi pressa un morceau de peau contre la plaie pour stopper le saignement, puis prit des lanières de peau et la banda solidement.
« Heureusement, la blessure n'est pas trop grande. »
Une fois fini, Qiao Xixi leva les yeux et croisa soudain son regard, ses yeux brillants d'une lumière éclatante.
« Qu'est-ce qu'il y a ? La blessure te fait mal ? »
Jin Ling voulait dire que ce n'était rien, mais face à son regard inquiet, il alla contre son instinct et acquiesça.
Son regard se fixa sur Qiao Xixi, sa voix basse et rauque. « Cela fait un peu mal. »
Juste à ce moment, une petite tête ronde pointa entre eux.
Qiao Qiao les fixa de ses grands yeux clairs.
« Maman souffle dessus, et ça ne fera plus mal. »
Qiao Xixi resta figée, ses joues s'empourprant. Elle souleva Qiao Qiao, fit un pas en arrière et laissa échapper un rire nerveux.
« Je ne crois pas que souffler dessus soit nécessaire. »
Une lueur de déception traversa les yeux d'or fondu de Jin Ling.
« C'est ma faute. Je n'ai pas remarqué le piège sous mes pieds. »
Qiao Xixi leva les yeux vers l'ouverture du gouffre dans lequel ils étaient tombés.
« Pourquoi y a-t-il un trou si profond ici ? »
« C'est probablement un piège laissé par d'autres hommes-bêtes pour attraper de grosses bêtes. »
« Il est creusé bien trop profond, songea-t-elle. Il doit faire au moins dix mètres. »
« Dans un instant, monte sur mon dos. Je te remonterai. »
Qiao Xixi acquiesça, mais juste au moment où elle allait parler, ils entendirent un halètement lourd venant d'en haut.
L'expression de Jin Ling se durcit, et il se plaça protectivement devant Qiao Xixi et les petits.
« Une bête sauvage arrive. »
Le sang se retira du visage de Qiao Xixi.
La lumière dans le piège s'assombrit.
L'énorme tête d'une Bête Ours Noir apparut à l'ouverture au-dessus.
« C'est une Bête Ours Noir. Restez dans le trou et ne bougez pas. Je vais m'en occuper. »
Sur ces mots, les mains de Jin Ling se transformèrent en griffes acérées. Il les enfonça dans la paroi rocheuse et commença à grimper rapidement.
La Bête Ours Noir lança un regard à Jin Ling, puis retira soudain sa massive tête de l'ouverture.
Qiao Xixi savait que la Bête Ours Noir ne partirait pas si facilement.
Effectivement, juste au moment où Jin Ling atteignit le sommet, la Bête Ours Noir bondit, dévoilant ses crocs.
Jin Ling sauta hors du trou, passant en sa forme bestiale pour combattre la Bête Ours Noir.
Leur vue depuis le fond était limitée, et ils perdirent rapidement Jin Ling de vue.
Depuis l'intérieur du trou, ils apercevaient parfois des ombres passer et entendaient les rugissements des bêtes.
Qiao Xixi serra fortement les lèvres, se demandant ce qui se passait là-haut.
Après un temps indéterminé, les bruits extérieurs cessèrent soudain.
« Jin Ling pourrait-il être en danger ? »
DING-DONG.
Juste au moment où Qiao Xixi attendait anxieusement, la voix du système retentit.
« Mission à durée limitée : L'Hôte doit faire en sorte que les petits chassent avec succès une proie de taille moyenne dans les trois heures. Difficulté de la mission : quatre étoiles. »
La paupière de Qiao Xixi tressaillit.
« Tu es fou ou quoi ? Tu ne vois pas qu'on est encore dans un piège ? Et tu veux que je les emmène chasser ? »
Le système tenta de la séduire.
« Oh, Hôte~ Les récompenses des missions à durée limitée sont extraordinaires, tu sais. Je vais te confier un secret : cette fois, la récompense est une Pierre de Cristal d'Âme de Bête ! La manger peut éveiller les âmes de bête des petits ! »
Qiao Xixi resta insensible.
Le système ne baissa pas les bras.
« Hôte~ Élever des petits, ce n'est pas seulement les protéger. C'est leur apprendre à se protéger eux-mêmes, non ? »
Qiao Xixi garda le silence.
Le ton du système devint soudain sinistre. « Hôte, même si c'est une mission à durée limitée, si tu échoues à la accomplir... tu seras quand même puni par un choc électrique, tu sais. »